『私の生涯』（1903年）は、幼い頃に視力と聴力を失ったヘレン・ケラーの幼少期を綴った自伝です。障がいを持つ子どもとして成長する中で直面した困難と、彼女を支えた素晴らしい人々との出会いが描かれています。
この本の要点——アメリカを代表する象徴的人物の幼少期を知る
ヘレン・ケラーという名前は、ほとんどの人が知っているでしょう。彼女は逆境を乗り越えた象徴的存在であり、DJキャレドの楽曲「Helen Keller」など、現代の音楽にも登場しています。ヘレン・ケラーが障がいを持っていたことは知っていても、彼女の物語の詳細や、なぜこれほど多くの人々の心に残り続けるのかまでは知らないかもしれません。障がいと共に生きることは困難を伴います。そして、それが成長期であればなおさらです。
幼い少女だったケラーは、逆境に直面してもすでに驚くべき精神力を発揮していました。彼女の幼少期から思春期にかけての人生を辿ることで、あなた自身の人生で目標を達成するためのインスピレーションとモチベーションがきっと得られるはずです。本記事では、以下のポイントを紹介します。
- 目が見えず耳が聞こえない中で成長することの苦悩
- 一人の教師がいかにしてケラーの人生を救ったか
- ケラーのお気に入りの本
ヘレン・ケラーは赤ん坊の頃から目が見えず、耳も聞こえなかった
1880年、アラバマ州タスカンビアに生まれたヘレン・ケラーは、誰もが不可能だと思っていた素晴らしい人生を歩むことになります。生後19ヶ月のとき、彼女は高熱を伴う恐ろしい病に襲われました。発病前、ケラーはすでに歩き始め、話し始めており、物覚えが早い様子を見せていました。しかし、病によって視力と聴力を失った彼女は、別の方法でコミュニケーションを取ることを学ばなければなりませんでした。
はいの意味でうなずき、いいえの意味で首を振るといった基本的な合図や動作で、彼女は自分の意思を周囲に伝えることができました。幸いなことに、ケラーの母親は娘が何を問われているのかを理解できるように助け、5歳の頃には洗濯物を畳んで片付けるなど、日常の活動にすでに参加していました。しかし、想像できるように、目が見えず耳も聞こえない中で育つことは計り知れないフラストレーションにつながります。ケラーが常に品行方正だったわけではないのも無理はありません。彼女は自分の欲求を表現できないと、怒りを爆発させることがありました。そして、物事が思い通りに進まないと、時に悲惨な結果を招くこともありました。ある日、エプロンがなかなか乾かないからといって、彼女はそれを暖炉の火の中に投げ入れてしまったのです。
その結果、自分の服に火がついてしまいましたが、幸いにも火傷はそれほどひどくありませんでした。ケラーは他にも問題行動を起こしました。母親を食料庫に3時間も閉じ込め、鍵のありかを誰にも教えなかったのです。この時点で、両親は彼女に教育が必要だと悟りました。しかし、幼い盲目かつ聾の少女を教育できる資格を持つ人を見つけるのは非常に困難でした。ところが、やがて適任な教師が現れます。彼女の人生を永遠に変えることになる教師です。
サリバン先生はヘレンの人生を変えた教師だった
発明家のアレクサンダー・グラハム・ベルに会うためにワシントンへ赴いた後、ヘレンと両親はボストンにある盲学校、パーキンス盲学校に連絡するよう勧められました。ヘレンはその学校に通うことはなかったものの、頻繁に訪れるようになり、学校長のアナグノス氏が彼女のニーズに合う教師を見つける任務を負うことになりました。その教師こそが、アン・サリバンでした。
彼女は1887年にケラーのもとへやって来て、言葉だけでなく、言語という概念そのものを教えました。サリバン先生は「指文字」と呼ばれる方法を用いました。これは片方の手でもう片方の手のひらに言葉を綴る方法です。この方法でヘレンが最初に覚えた言葉は「人形」でした。彼女は人形に触れ、手でその言葉を綴り、完璧にできるまで同じ動きを繰り返すように指導されました。サリバン先生はまた、ヘレンが飲んでいる液体と、小川に手を浸したときに感じるもの、その両方が同じ「水」であることを教えました。すべてのものに名前があると気づいたヘレンは、それらをすべて学びたいと強く望むようになりました。
しかし、彼女はすぐに、触れることのできないものにも名前があることを知ります。ヘレンが数珠をつなぐ方法を考えていたとき、彼女は初めて抽象的な概念に触れました。サリバン先生は指文字を使って、片方の手をヘレンの頭に置き、もう片方の手で「考える」という言葉を綴りました。「愛」のような概念をどのように説明できるでしょうか。
サリバン先生はこんな例えを使いました。雲は私たちの手の届かないところにあるけれど、その雲からの雨は私たちの肌に触れることができる。そして、暑い夏の日に乾いた地面が雨を受け取ることに感謝しているのは確かだ、と。サリバン先生は、愛がなければ、私たちは喜びも遊び心も感じることはできないと説明しました。人間として私たちをつなぐものを理解したことで、ケラーの世界は飛躍的に広がりました。サリバン先生のおかげで、ケラーは効果的にコミュニケーションを取れるようになり、フラストレーションから解放され、人生で多くのことを成し遂げられるようになりました。
いつも楽なことばかりではなかったが、ヘレン・ケラーの人生は喜びと驚きに満ちていた
ケラーは幼少期から思春期にかけて、多くの貴重な初体験と心温まる友情に恵まれましたが、暗い時期もありました。12歳のとき、パーキンス盲学校の宿題を書く際に、意図せず本の内容を盗用してしまい、叱責を受けたのです。彼女がアナグノス氏のために書いた物語は、別の物語から書き写したものだと主張されましたが、彼女自身はそのような物語を聞かされた記憶がありませんでした。
ケラーはパーキンス盲学校で準裁判にかけられ、盗用が意図的だったかどうかを判断するための尋問を受けました。彼女はこの不愉快な経験にひどく悲しみました。特に、愛し尊敬していたアナグノス氏を失望させてしまったことがこたえました。この出来事は彼女に自分の考えを信用できなくさせ、書くことへの恐怖を植え付けました。しかし、時間とともに彼女はその恐怖を克服することを学びました。疑いや不安から解放されたケラーは、積極的に世界と関わる勇気を持ち、10歳までには話せるようになっていました。ノルウェーにいる別の盲聾の少女、ラグンヒルド・コータが話せることを知り、自分もそうなりたいという決意が彼女を止められない存在にしたのです。
サラ・フラーという女性が、話すときに自分の顔に触れて口と舌の形を感じ取り、その動作を繰り返すという方法をケラーに教えました。これは彼女に深い解放感をもたらしました。他者とつながり、自分を表現できるようになったからです。ケラーは、目が見えず耳が聞こえないことを理由に、周囲のすべてに対する熱意と喜びを失うことを拒みました。当然ながら、ナイアガラの滝のような景色の素晴らしさを、見ることも聞くこともできない彼女が本当に理解できるのかと疑問に思う人もいました。しかしケラーは、私たち誰もが愛や善意のような目に見えない感情を理解できるのと同じように、自分も理解できるのだと説明しました。
大学で学ぶというケラーの夢が叶った
ケラーは1900年に大学へ進学しました。苦労がなかったわけではありませんが、得られた達成感は永遠に残るものでした。まず、彼女はケンブリッジ・スクール・フォー・ヤング・レディーズという進学準備校に通いました。現代の視点からすると驚くべきことに、彼女は障がいがあるにもかかわらず、特別な援助をほとんど受けられませんでした。授業についていくために、ケラーはサリバン先生から教わった学習法を活用しました。
大学の予備試験では、ケラーはタイプライターで解答を打ち、それを学校長のギルマン氏が彼女の手に綴って読み聞かせました。そうすることで、試験中に間違えた箇所を修正することができたのです。最終学年が近づいた頃、ケラーは病気になりました。学校長はこれを一種の衰弱とみなし、クラスメートと一緒に試験を受けるのは彼女にとって負担が大きすぎると考えました。つまり、大学に進学するにはあと1年待たなければならないということでした。ケラーの母親はこれに反対し、彼女を学校から引き離して特別な家庭教師をつけました。
しかし、最終試験では追加の時間も援助も与えられず、他の生徒と同じように、時間が許せば解答を見直す必要がありました。さらに、ケラーは最終試験で使われたものとは異なる種類の点字——触って「読む」ことができる紙に浮き出た点——を学んでいたため、使用される代数記号に慣れていませんでした。驚くべきことに、この不利な状況にもかかわらず、彼女は大学入試に合格しました。大学ではドイツ語と英文学が彼女のお気に入りの科目でした。彼女はフランス語とギリシャ語にも堪能で、それらの言語で多くの本を読みましたが、物語をとても直接的かつ誠実に表現できるドイツ語を特に愛していました。英語で彼女が最も愛した本は聖書で、シェイクスピア、特に『マクベス』も大好きでした。
彼女が文学を愛したのは、読書をしているとき、自分が他の誰とも変わらない存在になれるからでした。作家や登場人物は彼女を特別扱いせず、物語は彼女を自由に探索できる場所へと連れて行ってくれました。ケラーは人生で多くの障害に直面しましたが、驚くべきことに、その障害を恨むことはほとんどありませんでした。むしろ、それを乗り越えることに喜びと意味を見出したのです。
最後のまとめ
この本の重要なメッセージ: ヘレン・ケラーは、多くの人よりもはるかに困難な道から出発したにもかかわらず、望む教育を受けるために懸命に戦った。 教師や出会った人々の助けと支えを得て、ケラーは障害をうまく乗り越える方法を学び、人生の素晴らしさを味わうことができた。
さらに読みたい方へ: 『ささやきは聞こえる』（リディア・デンワース著） 『ささやきは聞こえる』（2014年）は、人間のコミュニケーションと、聾という現象と文化についての一冊です。聴覚は複雑なプロセスであり、すべての人に同じように機能するわけではありません。耳が聞こえない、または聞こえにくい人々は、独自のコミュニケーション手段を発展させ、その周りに特別な文化が育まれてきました。この本は、その文化の概要を示し、他のどの文化にも劣らず豊かであることを明らかにします。
