『恐竜の興亡』（2018年）で、若手の第一線古生物学者スティーブ・ブルサッテは、時間と空間を超えた旅へと読者を導き、さまざまな恐竜と彼らが生きた世界の歴史を詳述する。膨大な化石と地質学的証拠に裏打ちされた深い知識をもとに、魅惑的な恐竜の物語を鮮明に描き出す。
この本で得られること：もっと知りたかったテーマをしっかり理解する
恐竜は長い間、私たちの想像力をかき立ててきた。映画『ジュラシック・パーク』シリーズの大成功や、ピーター・ジャクソン監督『キング・コング』のT.レックス戦を思い出せば十分だろう。しかし、それは空想の世界だ。
あなたは恐竜について本当にどれだけ知っているだろうか？ そこでスティーブ・ブルサッテが力になる。人類が存在したのは、恐竜が存在した時間のほんの一部にすぎない。それが、恐竜に起きたようにすべてがいかに急速に消えうるかを実感させてくれる。ほぼ2億年にわたり、恐竜は人類が種として認識されるはるか以前から地球を闊歩し、支配していた。そして6600万年前、彼らは完全に姿を消した。私たちはここ数世紀の間に、ときに文字通り断片をつなぎ合わせながら、恐竜とその環境についての事実を少しずつ明らかにしてきた。今や、魅力的な新研究と発見のおかげで、いまだにパズルの欠片は残るものの、かつてなく恐竜の歴史に迫りつつある。
この要約では、以下のことを学びます：
- ディズニー映画『ファンタジア』と『ピノキオ』がT.レックスとどう関係するのか
- 最近の恐竜化石発見の半数がどこで見つかっているのか
- なぜトランシルヴァニアが小型恐竜の故郷だったのか
恐竜以前にも地球に生命は存在し、恐竜が支配的になるには破局的な出来事が必要だった
一般に、恐竜の地球支配は生命が地上に現れてから絶滅まで続いたと考えられがちだ。しかし、もちろん恐竜が地球最初の住人ではなかった。生命が初めて陸に這い上がったのは約3億9000万年前のこと。そこからペルム紀末の約2億5200万年前まで、動物界は奇妙な爬虫類や哺乳類型の生き物で構成されていた。
しかしペルム紀は、地球史上最大の大量絶滅で幕を閉じた。火山が膨大な量のマグマを噴出し始めたのがきっかけで、その流出は数十万年、おそらく数百万年続いた。地質記録にはこの災害の規模を示す証拠がある。この時期の地層を調べると、岩石の種類が劇的に変化し、化石がまったく見られなくなるのだ。それは壊滅的で、この危機が終わり三畳紀が始まるまでに全種の約90パーセントが死に絶えた。しかし、すべての生命が消えたわけではない。
約2億5000万年前の初期の主竜類――恐竜の祖先にあたる初期の爬虫類――の足跡が残っている。これらの主竜類は新しい世界で繁栄し、すぐに二つのグループに分かれた。現代のワニの祖先である偽鰐類（その名は「偽のワニ」を意味する）と、鳥頸類である。この鳥頸類が恐竜へと進化し、さらに三つのグループに分化した。肉食の獣脚類、植物食の鳥盤類、そして長い首を持つ竜脚類だ。これらのグループは単に進化して生き延びただけではない――大いに繁栄したのである。
たとえば2億3000万年前、現在のアルゼンチン、イスキグアラスト州立公園にあたる地域では多数の種が定着した。20世紀を通じてそこで見つかった驚異的な量の化石から、そのことがわかる。高温多湿でときおり洪水が起きる気候が、化石の保存に理想的だったのだ。つまり、恐竜時代が始まるにはほぼ世界の終わりとも言える出来事が必要だったわけだが、こうして三畳紀が本格的に幕を開けた。それは魅力的で多様性に富む進化の旅となるはずだった――しかし、まだ道のりは長い。2億3000万年前の地球は、今の私たちが知る惑星とはほとんど似ていなかった。
恐竜はすぐに支配的になったわけではないが、まもなく生態的条件を活かして勢力を確立した
大陸は存在せず、現在パンゲアとして知られるひとつの巨大な陸塊があるだけだった。しかも非常に暑く、極地は凍っておらず、現在のロンドンやサンフランシスコと同じくらい温暖だった。さらにいわゆる「メガモンスーン」がパンゲアを襲い、事実上、異なる環境地域に分割した。これらの新たな環境区はそれぞれが白紙状態だった。
ペルム紀の大量絶滅によって、それらはあらゆる生物の肥沃な繁殖地となった。自然は実験を始め、やがて多種多様な哺乳類、両生類、爬虫類が地球を住みかとした。もちろん恐竜もそこにいたが、けっして支配的ではなかった。たとえばイスキグアラストでは、生態系全体のわずか10～20パーセント程度しか占めていなかった。それですら比較的高い数字だ。著者がポルトガルで行ったフィールド調査では、この時期のパンゲアのより高温な赤道地域には恐竜すら生息していなかったことが示されている。近隣のスペインやモロッコの化石記録には、爬虫類と両生類しか出てこない。
したがって、恐竜は南半球の、現在のブラジルやインドを含む湿度の高い地域に限られていたことは明らかだ。しかし、恐竜の生息域は固定的ではなかった。恐竜は数を増やし、やがて世界中に広がった。これには二つの理由がある。第一に、約2億2500万年から2億1500万年前にかけて、こうした湿潤な生態系で優勢だった非恐竜の草食動物が減少し始めた。科学者たちはその正確な理由をまだ解明していないが、これが恐竜に急速に繁殖する機会と資源を与え、最終的にその地域の種の約30パーセントを占めるまでになった。第二に、約2億1500万年前、おそらく気候変動のため、一部の恐竜がパンゲアを北上して移動できるようになった。
その証拠は米国アリゾナ州とニューメキシコ州にわたって見つかっている。たとえば、約2億2500万年から2億年前に形成された岩石層であるチンリ層には、この時代の化石がぎっしり詰まっている。大型の両生類や爬虫類で溢れる豊かな生態系を示しているが、重要なことに、少数の小型の肉食獣脚類もそこに保存されている。3000万年を経て、恐竜は足がかりを得たが、依然として「偽のワニ」である偽鰐類の影で生きていた。しかし、恐竜に大きなチャンスが巡ってこようとしていた。
恐竜は再び大量絶滅を生き延び、多様化して史上最大級の動物へと進化した
約2億4000万年前、パンゲアは分裂を始めた。このゆっくりとした、ほとんど知覚できないほどの過程を経て、最終的に今日の大陸が形成された。しかし、約2億100万年前、三畳紀は激しい終焉を迎えた。パンゲアが裂けるにつれ、マグマが地殻のすぐ下に溜まり始め、ついに噴き出したのだ。
それは通常の火山噴火ではなかった。溶岩の津波がパンゲア中央部の約300万平方マイルを壊滅させた。全体として、既存の種の約30パーセントが死滅した。しかも一度きりの出来事ではなかった。合計で4回、それぞれ厚さ3000フィートにも及ぶ溶岩の波が地球を覆った。信じがたいことに、恐竜はこの惨害に耐えた。化石記録は、彼らが生き延びただけでなく、ジュラ紀の新たな生態系で支配的になったことを確証している。
これは北米の海岸地帯を見れば明らかだ。ゲティスバーグ盆地のようなリフト盆地が至る所にある。これは大陸が北西アフリカから分裂した際に形成された凹地だ。恐竜の移動方向に沿ってこれらの盆地を調べると、噴火後に恐竜の化石がより豊富かつ多様になっていることがわかる。対照的に、偽鰐類は実質的に姿を消す。古生物学者たちは、この二つのグループの明暗がなぜこれほど分かれたのか、いまだにわかっていない。恐竜が繁栄した本当の理由は謎のままだが、とにかく繁栄したのである。
これが竜脚類の時代だった。彼らは地上に生きた過去最大の動物であり、巨大な恐竜であった。誰もが知る長い首を持つブロントサウルス、ディプロドクス、ブラキオサウルスは、誰もがすぐに思い浮かべるだろう。最古の化石はスコットランドのスカイ島で見つかっており、最初の竜脚類は約1億7000万年前にこの地に生息し、体長約50フィートに達したことがわかる。竜脚類は実際非常に巨大だったため、1820年代に発掘者たちが初めて骨を発見したとき、その大きさに当惑した。
最初の確認では、クジラの骨と間違えたほどだ！ しかし、この巨体には意味があった。科学者たちは、竜脚類の長い首によって、他の恐竜よりも大量の食物を探し出し、摂取できたと推測している。効率的な呼吸機構、軽量な骨格、余剰な体温を放散する能力、そしてもちろん驚異的な成長速度によって、彼らは他の恐竜をはるかに凌ぐ途方もない高さに達することができたのだ。
地質学的プロセスと雇われ化石ハンターのおかげで、ジュラ紀について膨大な知識が得られている
約1億5000万年前のジュラ紀後期は、恐竜であふれていた。広大な化石記録が保存されているおかげでそれがわかるのだが、なぜこれほど残っているのか？ まず、多種多様な恐竜が水辺近くに生息していた。これは重要だ。河川や湖沼、海は化石の保存に理想的な場所だからである。
堆積物の層が積み重なって岩石となり、その過程で化石が形成され保護される。そして化石はそこで発見されるのを待つ。アメリカ合衆国のある地域、モリソン累層として知られる場所は化石があまりに豊富で、化石戦争の戦場となった。1877年3月に複数の地点で化石が発見されると、多くの一獲千金を狙う者たちがこの地に殺到した。彼らはフィラデルフィアのエドワード・ドリンカー・コープか、イェール大学のオスニエル・チャールズ・マーシュという二人の宿敵のいずれかから仕事を得るためだった。彼らのチームは、肉食のアロサウルスや、先に述べた長い首の草食恐竜、ブロントサウルス、ディプロドクス、ステゴサウルスなど、史上最も有名な恐竜の一部を発見した。
しかし、恐竜時代を再構築する手がかりは化石記録だけではない。さらなる古生物学的発見により、私たちはジュラ紀後期のより大きな変化についてもかなり把握している。パンゲアはいまだ分裂中だったが、その速度は爪が伸びる程度にまで落ちていた。その結果、世界中の生態系はおおむね似通ったものとなった。ところが、約1億4500万年前、白亜紀に入ると気候が徐々に変化し始める。寒冷化と乾燥によって海面が低下し、陸地面積が増大したのだ。
当然ながら、これにより恐竜コミュニティの構成が変わった。約2000万年のうちに、巨大な竜脚類のほとんどが絶滅した。代わりに、より小型の植物食鳥盤類が繁栄した。そして彼らが豊富に存在したことで、多種多様な肉食獣脚類がこの新たな恵みによって生き延びることができた。中でも最も印象的だったのは、おそらく巨大で恐ろしいカルカロドントサウルスだろう。それはジュラ紀後期のアフリカに起源を持ち、その後パンゲアが分裂するにつれて多様化しながら世界中に広がった。
最終的に白亜紀前期から中期にかけて、食物連鎖の頂点に立った。その名がギリシャ語で「鋭い歯のトカゲ」を意味することからも、いかに脅威的だったかが想像できる。しかし、カルカロドントサウルス類がどれほど威圧的であろうとも、別の肉食恐竜の一族が舞台裏で出番を待ち、彼らを凌ごうとしていた。
T.レックスは恐怖の象徴として名高いが、ティラノサウルス科全体も同様に驚異的だった
ひとつだけ恐竜の名を挙げるなら、それはティラノサウルス・レックス（T.レックス）に違いない。だが、T.レックスが実はティラノサウルス科全体の一員にすぎないことを知っていただろうか？ 過去15年の発見によって、この魅力的な科に新たな光が当てられた。
ゴビ砂漠から北極圏に至るまで、世界中で新たに20種ものティラノサウルス類が発掘されている。著者自身も2010年に中国で発見された骨からチアンゾウサウルス・シネンシス（通称「ピノキオ・レックス」）を同定するのに関わった。興味深いことに、新たに発見される恐竜種の約半数は中国で見つかっている。この科の全メンバーに共通する一般的な特徴がある。すべて肉食で、巨大な頭、強靭で運動能力の高い体躯と脚、長い尾を持つ。
そしてもちろん、あの滑稽なほど小さく無用に見える腕を忘れる人はいないだろう。また、彼らは非常にタフな連中でもあった。ティラノサウルス類はジュラ紀中期に初めて登場したが、実際に支配のピークを迎えたのは白亜紀だ。現在確認されている最古の種は2010年にシベリアで発見されたキレスクスで、約1億7000万年前に生息していた。T.レックスより約1億年も前のことだ。
体長はわずか7～8フィートほどで、体高30フィートのアロサウルスやさらに巨大なカルカロドントサウルス類の陰で生きていただろう。この小さな恐竜を巨大なT.レックスと結びつけるのは奇妙に思えるかもしれないが、そうする十分な理由がある。進化の架け橋となる恐竜が発見されているのだ。グアンロンは、T.レックスとキレスクス、さらに他のいくつかのティラノサウルス類の共通特徴を併せ持つ。しかし、彼らがいつ、どのようにしてこれほど大型化し、大陸を席巻するようになったのか正確なところはわかっていない。
それは約1億1000万年から8400万年前にかけての化石記録が乏しいためだ。ただ、ティラノサウルス類はかつてより小型で他の大型捕食者の中で生きていたが、やがて北米とアジアでカルカロドントサウルス類に取って代わったことだけはわかっている。そして白亜紀本格の時代になると、ある王者の支配は揺るぎないものとなった。
化石記録のおかげで、T.レックスについては多くの現生動物よりも詳しく、その凶暴な評判に偽りはない
他のどの恐竜よりも今日もっとも有名な恐竜がいるなら、それは恐ろしきティラノサウルス・レックス――文字通り「暴君トカゲ王」だ！ なぜこれほど悪名高い地位を築いたのか？ まず、T.レックスの化石には事欠かない。
幸運にも大量に発見されており、そのおかげで私たちは彼らについてかなり多くのことを知っている。最初の標本を発見したのは若き化石収集家バーナム・ブラウンで、1902年にモンタナ州で見つけた。それらは1905年にニューヨークのアメリカ自然史博物館で一般公開された。ブラウンは晩年、あまりに高名だったため、ウォルト・ディズニーの映画『ファンタジア』の恐竜デザインを実際に手伝っている。以来、50体以上の骨格が発掘され、中にはほぼ完全なものもある。これは他のほとんどの恐竜をはるかに上回る数だ。
これらの発見により、T.レックスは約6600万～6800万年前に生息し、北米西部を完全に支配していたことがわかっている。しかし非常に興味深いことに、T.レックスは実際一部のアジアの種と非常に近縁なのだ。そのため、T.レックスは中国かモンゴルで起源し、ベーリング陸橋を渡って移動し、アラスカとカナダを南下して新たな活動の場に到達したと考えられている。
当時この地域にはすでに他のティラノサウルス類がいたが、新たにアジアから来たものの敵ではなかった。誰もがT.レックスを知っている最も明白な理由は、もちろん、まったく恐ろしい生物だったからだ。体長約42フィート、体重7～8トンに成長し、口には剃刀のように鋭い歯が並んでいた。実験によって、T.レックスは歯一本あたり約3000ポンドの力で噛みつけたことが示されている。比較すると、アフリカライオンでさえ全体でわずか940ポンドだ。さらに魅惑的なことに、T.レックスの歯が食い込んだエドモントサウルスの尾の化石すら存在する。エドモントサウルスは失敗したが間違いなく残忍な攻撃の後も生き延び、治癒したのだ。
また、T.レックスは恐竜としては実際かなり知的だった。CATスキャンで示されたように、体格に比して脳が大きかった。チンパンジーと同程度のIQを持ち、飼い犬や猫よりはるかに賢かったと考えられている。群れで狩りをしたとも示唆されている。それに立ち向かうのがどんな気分か想像してみてほしい！
T.レックスは北米を支配したかもしれないが、それが恐竜唯一の進化的成功物語ではなかった
レックス（T.レックス）は北米を我が物顔で闊歩していたが、世界の他の地域まで支配できたはずがない。白亜紀末期、約8400万～6600万年前には、大陸はほぼ今日と同じくらい分裂し隔てられていたからだ。さらに大陸移動のため、生態系は多様化し変化していた。ここで疑問が生じる。他の大陸にはどんな恐竜がいたのだろうか？
著者は幸運にもブラジルのゴイアス州で見つかった化石を調査する機会を得た。そこでの発見は、カルカロドントサウルス類が実際に生き残り、地元の生態系を支配していたことを示していた。おそらくティラノサウルス類がそこまで南下せず、権力の座から引きずり降ろされることがなかったためだろう。興味深いことに、南半球全体では、中小型獣脚類が現れなかった環境で多様なワニ類が繁栄していたようでもある。別の場所では、局地的な状況によって多様性が生まれた。19世紀後半、フランツ・ノプシャ・フォン・フェルシュー＝シルヴァーシュ男爵はトランシルヴァニアの自領とその周辺でさまざまな化石を発掘した。
それらはすべて同時期のものだったが、どれも世界の他の地域で見つかる種の小型版だった。地質学的調査の結果、彼の領地がかつて島だったことがわかり、この島嶼効果が小型恐竜の進化的発達を確実にしたのだった。北米に戻ると、T.レックスが成功を収めた一方で、環境に極めてうまく適応した別の種も存在した。四足で歩き、角で飾られたトリケラトプスは、いまなお史上最も象徴的で記憶に残る恐竜のひとつである。植物食で、吻の先端に進化したくちばしはおそらく植物を摘み取るためのもので、その後、刃物のようなギロチン状の歯が素早く植物質を切り裂き、細かくした。
彼らはほぼ間違いなくT.レックスにとって格好の標的だった。しかし、非常に強く大型だったため、おそらく角を使いながら善戦できただろう。トリケラトプスは確かに繁栄し、他の多くの恐竜も同様だった。
モンタナ州ヘルクリークで見つかった化石からは、トリケラトプスが個体数の40パーセントを占め、T.レックスは多くて約25パーセントだったことが示されている。実際、この地域は私たちが知る限り最も豊かな恐竜の生態系だった。
鳥は単に恐竜から進化したのではなく、鳥こそが恐竜であり、その主な特徴はジュラ紀の遺物である
鳥が恐竜から進化したというのは、よくある誤解だ。しかしそれは完全に正しいわけではない。鳥は当初、恐竜から進化したが、その後は恐竜と並行して進化した。鳥は、竜脚類やティラノサウルス類と同様に、恐竜の一サブグループと考えるのが最も適切だ。
鳥と恐竜の最初の関連性は19世紀に提唱されたが、それが広く受け入れられるまでには長い時間がかかった。チャールズ・ダーウィンが1859年に進化論の基礎的思想を発表すると、激しい論争が巻き起こった。支持者も懐疑論者も、種の時間をかけた漸進的発展を証明あるいは反証する証拠を探し始めた。説得力のある証拠が見つかるまで、時間はかからなかった。1861年、バイエルン地方の採石場で「ミッシングリンク」が発見された。1億5000万年前のアーケオプテリクスの化石は、爬虫類と鳥類の中間にある生物のように見えた。
この謎を解いたのは、名高い作家オルダス・ハクスリーの祖父、トマス・ヘンリー・ハクスリーだった。彼はアーケオプテリクスと、同地域の化石で知られる小型恐竜コンプソグナトゥスとの類似点を見抜き、鳥は恐竜から派生したと結論づけた。しかしハクスリーの説はすぐに忘れ去られた。1920年代にデンマークで提唱された理論は、鳥と恐竜は類縁関係にないと主張した。恐竜には鎖骨がないが、鳥には叉骨（鎖骨が癒合したもの）があるというわけだ。
この代替理論が覆されるまでには1960年代までかかった。古生物学者がワイオミング州で発見した鳥のような化石は、間違いなくヴェロキラプトルの近縁種と見なされた。その結果、古い理論が復活した。最終的な証拠は1996年に中国で発掘された。恐竜シノサウロプテリクスの化石には、明らかに羽毛があったのだ。羽毛だけが白亜紀後期の恐竜に発達した、鳥と結びつく唯一の特徴ではない。ゴビ砂漠の化石には、巣の卵の世話をしている最中に死んだ親恐竜がはっきりと示されている。また、羽毛はもともと飛ぶために起源したわけではないようだ。
断熱と保護のために存在した可能性が最も高い。そして、配偶者を惹きつける役割も忘れてはならない。色素分析に基づくと、これらの初期の翼は非常にカラフルだったため、主にディスプレイに使われたと考えられる。さまざまな種が互いに独立して滑空を覚え、その後、今日知られる多様な鳥類へと進化したとも考えられている。化石記録に基づけば、鳥と恐竜は約1億年間共存していたようだ。しかし、別の大惨事が地球を襲うことになる――「破局的」という言葉すら生ぬるいほどのものだった。
宇宙からの壊滅的衝突が恐竜を絶滅させたが、一部の古生物学者は恐竜はすでに衰退しつつあったと主張する
6600万年前、小惑星か彗星か科学者にも定かでないが、エベレスト山ほどの大きさの天体が地球に激突した。それは10億発の核爆弾に匹敵する力で衝突し、地球規模の連鎖反応を引き起こした。すべてが終わるまでに、地球上の全種の70パーセントが絶滅し、恐竜もその中に含まれた。地質学的証拠は十分に明白で、破局的な絶滅が起きたことに疑いの余地はない。
たとえばイタリアのグッビオ郊外の峡谷では、薄い粘土層が、化石豊富な白亜紀の石灰岩と、化石のない古第三紀の石灰岩とを隔てている。しかし重要なことに、科学者たちはその原因について困惑していた。ウォルター・アルバレスは答えを探し始めた科学者の一人で、この粘土層が形成されるのにどれだけの時間がかかったかを突き止めようとした。彼はイリジウムを測定することで解決策が見つかると確信していた。この元素は宇宙から徐々に降り注ぐため、粘土中の存在量を測れば、その層がどれほど速く形成されたか計算できるはずだった。
驚いたことに、検出されたイリジウムの量は文字通り天文学的な数値だった。形成年代を正確に特定できる石灰岩の上下の層に含まれるイリジウム量とは、まったく比較にならなかったのだ。そこで1980年、アルバレスは、何かが宇宙から一気にこの元素をもたらしたに違いないと提唱した。それは仮説に過ぎなかったが、1990年代にメキシコで直径110マイルのクレーターが発見されたことで状況は一変した。それは宇宙から飛来した何かによって引き起こされたに違いなく、しかもちょうどその時代に年代が一致した。理論が確定したのだ。
だが、彗星が衝突する前、恐竜たちが万事順調だったと思ってはならない。気候変動が問題だったようで、一部の人々は恐竜がすでに極度の困難に直面していたと主張している。著者自身も何が起きていたのか解明しようと試みた。彼は食物連鎖の底辺に位置する二大恐竜グループ――トリケラトプスに似た角竜類（植物食）と、カモノハシ恐竜――の種の多様性を分析した。多様性は確かに減少していたが、全体的な個体数は安定していた。このことは、この段階では絶滅に向かっていなかったことを示唆しているように思われた。
一方で、多様性の低い食物網は崩壊に対してより脆弱でもある。それゆえ、恐竜の絶滅が不可避だったのかどうかは永遠にわからないかもしれないが、実際に何が彼らを殺したのかは判明している。黙示録を生き延びた少数の鳥類のおかげで、恐竜の支配の痕跡はいまも残っている。しかし、その土台はほぼ一掃され、かつて恐竜で溢れかえっていた世界は、人類が台頭するために開放されたのだった。
まとめ
この要約のポイント：約2億年にわたり、恐竜は変化する世界のあらゆる利点を活かして進化し、地球の支配者となった。不吉なT.レックスを主役に据えた映画から、毎日目にする実際の恐竜のサブグループ――現代の鳥類――に至るまで、恐竜の遺産と神秘は生き続けている。
さらに読みたい方に：『The Tangled Tree（絡み合う生命）』デイヴィッド・クアメン著（邦題『絡み合う生命――進化の新たな物語』）は、ダーウィン以来の進化理解における科学的大転換を好奇心旺盛な読者のために要約する。クアメンの明快な解説によって、地球上で生命がどのように発展してきたか、既知の事実と未知の領域の最前線に追いつけるだろう。
