ウイルスの惑星（2011年）は、ウイルスの隠された世界を駆け足で巡るツアーへとあなたを誘います。これらの極小で豊富に存在する生物についての理解がどのように進化してきたのか、そして、致死性から保護作用に至るまで、私たちの生活がウイルスにどのように影響されているのかを発見できるでしょう。
この要約で得られるもの：驚くべきウイルスの世界を覗いてみよう。
毎年、インフルエンザの流行が世界中を席巻し、何億人もの人々が鼻水や咳に悩まされます。 毎年死者も出ますが、もっとずっと危険で致死率の高いウイルスが存在します。 前回のエボラ出血熱のアウトブレイクでは数千人が死亡し、さらに状況が悪化する可能性もありました。 グローバル化した現代では、ウイルスはかつてないほど遠くへ、そして速く広がるようになりました。
しかし、ウイルスは悪いものばかりなのでしょうか？ これほど私たちに害を及ぼすなら、他の危険を抑制してくれることもあるのでは？ ここでは、以下の点について学びます。
- 古代ローマ人がなぜネズミで顔をこすったのか
- ウイルスがどのように命を救うのか
- エボラが根絶しにくい理由
風邪は何千年も前から厄介な存在だった。
風邪は比較的無害ですが、ときどき私たちを悩ませる厄介な病気です。 両親も、曾祖父母も、そして最も古い祖先でさえも、発熱や咳、鼻水に悩まされてきました。 風邪の主な原因はライノウイルスで、これは古代エジプト人にとっても悩みの種でした。 3500年前の医学書エーベルス・パピルスには、ある学者が“resh”の症状として、止まらない咳と鼻の過剰な粘液を記録しています。
聞き覚えがあるでしょう？ 古代の風邪の症状は現代と同じですが、治療法は大きく変わりました。 エジプト人は、ハーブや香、蜂蜜を鼻の周りに塗るというかなり理にかなった処方を受けましたが、ローマ人はネズミで鼻をこするのが鼻水対策に最も効果的だと信じていたのです。 また、歴史は風邪の原因についても実にさまざまな説明を提供しています。 古代ギリシャ人は、それが四体液、すなわち血液、黄胆汁、黒胆汁、粘液のバランスの乱れによるものと考えました。
今では信じがたい話ですが、風邪の原因は1900年になっても医師たちを悩ませていました。生理学者レナード・ヒルは、朝の散歩のときに経験するような、高温の場所から低温の場所への移動が風邪を引き起こすと考えたのです。 幸い、20世紀初頭から半ばにかけての科学研究により、風邪の真の原因が解明されました。 今ではライノウイルスが原因だと分かっています。 それでは、私たちはその撃退法を知っているのでしょうか？ 何世紀にもわたってさまざまな治療法が試されてきたにもかかわらず、風邪に対する完璧な治療法は未だにありません。
答えはウイルスの遺伝子コードを攻撃することにあるかもしれません。 しかし、そもそも治療法を見つけることに労力をかけるべきかどうか、考える価値はあります。 何しろ、ライノウイルスをはじめとする無害なウイルスは、私たちの免疫系に良性の感染に対して適切に反応することを教え、健康に深刻な脅威をもたらすウイルスに対処する能力を高めてくれるのです。 それらの致命的なウイルスとは何でしょうか？ その答えは次で明らかになります。
インフルエンザは致命的になり得るものであり、今後も私たちを驚かせ続けるだろう。
インフルエンザもまた、私たち誰もが知るウイルス感染症で、何世紀にもわたって人間を苦しめてきました。 今日では、私たちは過去よりもインフルエンザについて多くのことを知っています。 それでも、時に致命的となるこの病気の確実な治療法を見つけるのに依然として苦労しています。 インフルエンザウイルスは、気道を覆う保護膜を破壊することで、呼吸する空気中に存在する病原体に対して感染しやすくします。
その結果、致命的な肺感染症につながることがあります。 1918年の世界的なインフルエンザ大流行では、最大で5000万人が死亡しました。 今年もインフルエンザにより25万人から50万人が死亡する可能性があります。 インフルエンザをこれほど危険にしているのは何でしょうか？ まず、インフルエンザウイルスは一種類だけではありません。 非常に多くの異なるタイプが存在し、それらは常に入れ替わり、進化し、お互いに遺伝子を交換しています。
常に変化するウイルスの治療法を作るのは非常に難しいのです！ インフルエンザの拡散方法も、その致死性を高めています。 インフルエンザウイルスは通常、鳥によって運ばれ、他の種に広がることはまれです。 しかし、それが起こると、結果は悲惨なものになり得ます。
2009年のH1N1「豚インフルエンザ」のパンデミックでは、3種類の鳥インフルエンザウイルスが豚に感染し、最終的に互いに結合して一つの致死的なスーパーウイルスを形成しました。それがさらに、人間に感染可能な豚インフルエンザウイルスと合体したのです。 恐ろしいことに、新たな株がいつ鳥から人へと伝播するかは、まったく分からないのです。 しかし、インフルエンザに対して完全に無力というわけではありません。 手洗いのような最も簡単な習慣でさえ、インフルエンザのリスクを大幅に減らしてくれます。
一部のウイルスは私たちの生存に不可欠である。
ある種のウイルスが実際に体に良いと信じられますか？ もし信じられないなら、特定の種類のウイルス、バクテリオファージの生物学的な役割を詳しく見てみましょう。 バクテリオファージ、略して「ファージ」は、病気を治す力を持つウイルスです。 どのようにでしょうか？
彼らは細菌を食べるのです。 バクテリオファージは、第一次世界大戦中に赤痢で苦しむフランス兵の便を研究していたカナダ生まれの医師、フェリックス・デレーユによって発見され命名されました。 デレーユは便のサンプルをろ過することで、病気を引き起こす細菌赤痢菌を分離しました。 そして、場所によっては、その赤痢菌が他ならぬ別のウイルスによって破壊されていることに気づきました。 彼は自分自身でそのウイルスをテストした後、患者の治療に使用しました。 それにもかかわらず、生きたウイルスを患者に注射するという考えは多くの医師を不安にさせました。
1940年までに、ファージは病気の治療において抗生物質に取って代わられました。 今日、ファージは私たちの世界でまた別の重要な役割を担っています。水の守護者としての役割です。 海水1リットルには、約1000億個ものウイルスが生息しています。 海水中の総リットル数を合計すると、途方もない数のウイルス、およそ10の30乗個にもなります！ 幸いなことに、海洋ファージがこのウイルス集団の一部を構成しています。 ファージは毎日、海の有害な細菌の15～20%を破壊しており、これがコレラなどの有害な病気の拡散を防いでいます。
ファージがいなければ、水系感染症はもっと大きな被害を引き起こしていたでしょう。 ファージ以外にも、大いに役立っている別の形態のウイルスがあります。 内在性レトロウイルスは、ヒトを含む動物の体内で生成されるウイルスです。 これらのウイルスは自らの遺伝情報を宿主のDNAに挿入します。 宿主の細胞が分裂すると、ウイルスのDNAも複製され、私たちの遺伝子が形成されていきます。 重要な内在性レトロウイルスの一つが1999年にジャン＝リュック・ブロンらによって発見されたHERV-Wです。
このウイルスの遺伝子の一つは、胎盤の外層で細胞同士を結びつけるために不可欠なタンパク質、シンシチンを生成します。 言い換えれば、このレトロウイルスがなければ、私たちは子供を宿すことができなかったのです。 このように、私たちは種の存続をウイルスに感謝することができるのです！
ウイルスの歴史を知ることは、ウイルスと共にある未来への備えとなる。
ウイルスに関する科学的知識は常に発展し続けています。 このことから、未来におけるウイルスの役割について何か分かることはあるでしょうか？ 例えばHIVを考えてみましょう。 1980年代に発見されて以来、6000万人がこのウイルスに感染し、その結果3000万人近くが死亡しました。
HIVは宿主の免疫細胞を融合させ、自身のDNAを挿入し、驚異的な速度で増殖することで機能します。 ウイルスと戦おうとする過程で免疫系が弱まり、宿主は肺炎のような危険な病気にかかりやすくなります。 最も感染力の強い株であるHIV-1の研究から、科学者たちは一つの有力な仮説にたどり着きました。 HIV-1はカメルーンのサルによって運ばれていた可能性が高いのです。 この株は、孤立した村でサルを食べる狩猟民によって人間に感染しました。 ウイルスが本格的に広がり始めたのは、20世紀初頭に植民地開拓者が到着してからのことでした。
HIVの歴史を調査することで、科学者たちはHIVの進化をたどることができるようになり、それによってウイルスの構造上の弱点を明らかにすることができます。 また、ウイルスを調査する際に過去を振り返ることは役に立ちます。なぜなら、好むと好まざるとにかかわらず、歴史は繰り返す傾向にあるからです。 蚊が媒介するウイルスはその典型です。 人々は蚊に刺されることでウエストナイルウイルスに感染し、脳炎（脳の炎症）を発症して、発熱、麻痺、さらには死に至りました。
このウイルスは、それを保有する鳥とともに東半球から米国へと移動し、北米で鳥から人へとウイルスを運ぶ蚊によって広がりました。 ウエストナイルのケースは、異なる蚊媒介ウイルスで繰り返される可能性が高いです。 北米の鳥はウエストナイルウイルスの良い運び屋であることが証明されており、米国の気候がより温暖で湿潤になるにつれて蚊は繁栄し続けるでしょう。 研究者はこのことを念頭に置き、ウエストナイルのケースでの過ちから学び、将来より効果的にウイルスと闘わなければなりません。
ウイルスの流行は危険なほど予測不可能である。
現代医学の進歩により、私たちはかつてないほど効果的にウイルスと闘うことができるようになりました。 しかし、私たちは実際どれほど安全なのでしょうか？ 問題は、エボラのようなウイルスがいつ定着するかをまったく予測できないことです。 この病気の最初のアウトブレイクは1976年にギニアで発生しました。激しい嘔吐、噴出するような血性下痢、さらには目からの出血といった悪夢のような症状により、318人の患者が死亡しました。
それ以来、エボラは何度も再出現しており、直近では2013年12月に発生しました。 そして、これらの流行はますます広範囲に及んでいます。 1976年当時、ウイルスは遠隔の村々の間でのみ伝播し、感染者の数も比較的少数でした。 その後、感染しやすい地域であるギニアやリベリアは、世界の他の地域との結びつきを強めてきました。 これによりウイルスは急速に移動できるようになり、検疫がより困難になり、個人への感染と死亡のリスクが高まりました。 2013年12月のアウトブレイクでは、1万人以上が死亡しました。
流行と流行の間、エボラのような危険なウイルスは人間の集団から姿を消します。 しかし、野生動物の間では循環し、進化し続けています。 これらのウイルスがいつ種を飛び越えてヒトに感染するかを事前に知ることはできません。 ウイルスの振る舞いを予測できないことだけが、未来の脅威となっている要因ではありません。 私たちがこれらのウイルスを合成できるということは、将来、生物兵器として使用される可能性があることも意味しています。 科学者たちは現在、DNAをゼロから配列できるようになっており、ポリオのような比較的単純な病気の構造を調査した後にそれを再構築することが可能です。
天然痘のようなウイルスは、研究目的でサンプルとして採取されました。 天然痘のすべてのバイアルが破壊されるよう命令が出されましたが、一部がまだ無傷で残っている可能性があります。 複雑なウイルスである天然痘は、ポリオよりも配列が困難ですが、その達成は確かに可能です。 ウイルスが生物兵器として計算づくで使用されれば、地球上の未来の世代に壊滅的な結果をもたらすでしょう。
最終的な要約
ウイルスは古代から人間の生活の一部でした。 苦しみを引き起こすこともありますが、私たちの環境を安全に保ってもいます。 歴史的・科学的研究を通じて、私たちはウイルスについてかつてないほど多くのことを知っています。 それでも、いつアウトブレイクが発生するかを予測することはできず、また、それが生物兵器として悪用される力を防ぐこともできません。
ウイルスの恐ろしくも魅力的な世界への継続的な探求が、未来への備えを確かなものにしてくれるでしょう。 実践的なアドバイス：抗生物質は風邪を治しません。 なぜ人々は抗生物質で風邪が治せると信じているのでしょうか？ 風邪の原因はウイルスであり、細菌ではありません。抗生物質は細菌をやっつける場合にのみ効果を発揮します。
しかし、時に抗生物質は細菌をより耐性の強い変異体へと進化させてしまうことがあります。 つまり、抗生物質は風邪を治さないばかりか、治療不可能な細菌の株を生み出すことであなたの体を危険にさらす可能性があるのです。 ですから、次に鼻水が出始めたら、安静にして、水分とビタミンCをたっぷり摂ることに専念しましょう！
