『脳の7.5つのレッスン』（2020年）は、人間の脳についての魅力的な探求であり、読み進めるうちに数多くの誤解が覆されていきます。脳は実際には何のためにあるのか、どのように発達するのか、何が脳をユニークにしているのか、そしてなぜ脳はあなたの行動の一歩先を行くことが多いのかを説明します。
この本から得られるもの——あなたの脳をもっとよく知る
人間の脳がどのように進化してきたかを考えるとき、私たちはしばしばそれを精巧な思考機械として見がちです。しかし一般に信じられているのとは異なり、私たちの脳は思考のために作られたのではありません。これは、私たち一人ひとりの頭の中にある複雑な灰白質を語るにはあまりに単純すぎる見方です。
私たちの脳は、ナメクジウオのような古代の水中生物から進化しました。ナメクジウオは基本的な皮膚感覚で環境を感知することができます。最初の大きな進化のステップの一つは、狩りを学び、複雑な運動能力を獲得することにありました。もう一つの重要な側面はアロスタシス、つまり身体が必要性を事前に予測する能力です。これは単細胞生物さえ持っている特性です。
しかし、私たちの身体が複雑になっていくにつれて、水や酸素、ブドウ糖など、ますます多くの身体のリソースを効率的に調整できる脳が必要になりました。これが私たちの脳の主な機能です。つまり、身体のマネージャーとして働くことです。脳はエネルギー需要を予測し、私たちが最適に機能し、生き延びることを可能にします。すべては自然の主目的である「遺伝子を次世代に引き継ぐこと」のために。
ここまでを0.5レッスンと考えてみましょう。ここからは、私たちの耳の間にある魅力的で複雑な器官に光を当てる、あと7つのレッスンを学んでいきます。
「三位一体脳理論」に惑わされないために
それはプラトンの時代まで遡る古くからの考えです。私たちの心は三つの内的な力——基本的本能、感情、合理的思考——の戦場であるというものです。この理論によれば、第一の力である基本的本能は、私たちの脳の最も古い側面、いわゆる爬虫類脳です。次に感情が現れ、そして時間をかけて合理的思考が生まれました。合理的思考は、より高度に進化した力と見なされ、本能と感情という手に負えない動物たちを制御できるとされています。
しかし、脳が地質学的地層のように層を重ねているというこの考え方は時代遅れです。進化は脳の上に層を積み重ねるのではなく、脳を再形成し、再編成します。私たちの脳が大きくなるにつれて、その組織構造はより複雑な身体を管理するために変化しました。複雑さとは何かを付け加えることではなく、再構成することだということです。
では、脊椎動物の脳は似た順序で発達するにもかかわらず、なぜ最終的にこれほど異なる姿になるのでしょうか？生物学的な構成要素は種を超えて一貫しています。変化するのはタイミングです。脳の発達の各段階の持続時間は種によって異なります。例えば、大脳皮質の神経細胞を作る段階は、齧歯類や爬虫類と比べて人間ではより長く続きます。そしてそれは単にサイズの問題ではなく、これらの段階が発達の時間の中でどのように編成されるかの問題でもあります。
三位一体脳理論——私たちが時間をかけて三つの異なる脳を進化させてきたという理論——は歴史を通じて魅力的に映ってきましたが、それはむしろ自己賛美的な物語です。それは、人間が合理的思考を習得することで原始的な本性を克服し、今や地球を支配していることを示唆します。しかし実際には、高脅威環境におけるいわゆる「誤警報」反応でさえ、長期的な生存を優先するという点で合理的と見なされ得るのです。
ここで、三つの別々の脳を持つという概念を覆しましょう。そして、私たちはその代わりに一つの動的で統合された脳を持っていることに同意しましょう。人間の本性を真に理解するためには、合理性、責任、そして人間としての本質についての理解を改めることが不可欠です。
灰白質のネットワーク
単一の統合された脳という事実を認識できたところで、その複雑なアーキテクチャをさらに深く掘り下げましょう。それは広大で相互接続されたネットワークのアーキテクチャです。固定された区画が特定の機能を持つというよりも、脳の美しさは「配線」と呼ばれる複雑な網状構造にあります。この配線は約1280億個の神経細胞を、効率的かつ経済的な方法でシームレスに接続しています。
脳のコミュニケーションは速度だけでなく、リソース効率の良さにも関わっています。ニューラルネットワークを地球上の航空輸送システムのように考えてみてください。地球上のすべての都市間に直行便があるわけではありません。むしろ、すべての目的地は主要ハブを通じて効率的に接続されています。神経細胞間には500兆を超える接続があり、この数は天文学的に見えますが、実際には最小化されたバージョンであり、脳がそのリソースを一度に使い果たさないようにしています。
このネットワークの最も魅力的な側面の一つが、科学的に可塑性として知られる適応性です。生涯を通じて、私たちが集める経験——名前を覚えることから新しい事実を学ぶことまで——が神経の配線を再形成します。この動的な適応性により、例えば先天性白内障の乳児の視覚皮質の神経細胞が他の感覚のために再利用されることが可能になります。
脳のネットワークの広大な網の中で、神経細胞は唯一の機能を持っていません。その関与は異なる認知活動に応じて変化します。このネットワークの観点は、脳の動的な振る舞いと柔軟性を強調しており、それが私たちの脳を「複雑性」を持つと表現する理由です。
しかし、複雑性は人間に限ったものではありません。私たちの脳は最も複雑なものの一つであるにもかかわらず、様々な種が独自に構造化された、しかし複雑な脳によって知的な行動を示します。タコを考えてみてください。タコの脳は体中に広がっており、驚くべき問題解決能力を示します。鳥もまた、私たちのような大脳皮質を持たないにもかかわらず、道具の使用や初歩的な言語スキルを示し、複雑性の特徴を表します。私たちの複雑な脳は進化の頂点ではなく、むしろ環境の要求にうまく調整されているに過ぎません。
脳はどのように発達するのか
脳の複雑なネットワークについての理解から、これらのネットワークがどのように発達するのか、特に若い脳において、さらに深く掘り下げましょう。生まれか育ちかという古くからの議論は、特に人間の発達を議論する際にしばしば浮上します。しかし、この区別は、遺伝子と環境が私たちを形作るプロセスでともにダンスを踊っていることを認識すると曖昧になります。例えば、赤ちゃんの視覚の発達は、出生後の光への曝露に大きく依存しています。乳児の聴覚もまた、自分の耳の特定の形状に自らを合わせます。興味深いことに、私たちの脳に影響を与えるいくつかの遺伝子は私たち自身のものではなく、私たちの体内に共存する細菌や他の微生物からのものです。
情報が新生児の脳に入っていくとき、特定の神経経路は頻繁に使用されることで強化され、これが可塑性の概念の典型です。これは乳児の脳におけるより大きな複雑性につながります。ここで働く二つの重要なプロセスがチューニングとプルーニングです。チューニングは神経細胞間の接続を強化し、樹状突起をより複雑にする一方、プルーニングはあまり使われない神経接続の退化を含みます。「使わなければ失う」という格言は、この神経の刈り込みを的確に表現しています。
養育者はこの発達段階で重要な役割を果たします。彼らの行動や無行動は若い脳に刻印されます。例えば、毎晩赤ちゃんを揺らして寝かせることは、赤ちゃんが自分で眠りにつく技術を学ぶのを妨げる可能性があります。理想的には、養育者は支援の提供と自立を許すことのバランスを取るべきです。時間とともに、子どもは養育者からの承認と理解を求めるようになります。
バランスが見つからなければ、長期にわたる有害な影響をもたらす可能性があります。例えば、1960年代のルーマニアでは、国家政策により無数の子どもたちが孤児院に送られ、その多くが放置されました。研究者たちは後に、社会的ニーズを奪われたこれらの子どもたちの多くが、重要な領域での接続が少ない小さな脳を持つようになったことを発見しました。この悲劇的な教訓は、辛いものではありますが、一貫した注意深い養育の本質を強調しています。
最終的に、私たちが作り出す環境は、若い脳が自らを配線する方法に大きな影響を与えます。これらの環境を育み、成長を促進し、若い心が繁栄できるようにすることが不可欠です。
脳は常に予測をしている
脳の迷宮をさらに深く進むと、私たちの行動を編成する魅力的なメカニズムに到達します。予測です。もし私たちの脳が現在の感覚データだけに頼っていたら、私たちは永続的に不確実性の霧の中で迷子になってしまうでしょう。幸いなことに、私たちの脳は記憶を用いてより明確な前進の道を描き出します。
感覚器官が現実への直接の窓を提供するという信念とは反対に、現実を解釈し、これらの感覚入力を組み立て、文脈を与えるのは私たちの脳です。つまり、私たちが知覚するもの——視覚、聴覚、触覚のいずれであれ——は、外部の現実と私たちの脳の構築物のブレンドです。本質的に、私たちの日常の経験は制御された幻覚に例えることができます。それは医療介入を必要とする妄想ではなく、むしろ感覚データに意味を注入するための私たちの脳の標準的な方法であり、ほとんどは意識のカーテンの背後で起こっています。
例えば、水を一口飲んだ後、生理的に喉の渇きを癒すには早すぎるにもかかわらず、すぐに安心感を感じたことはありませんか？これはあなたの脳の予測が働いているのです。水分補給の感覚的な余波を予測することで、水が体内に直接影響を与える機会を持つ前に、喉の渇きを和らげます。
しかし、この予測的アプローチは一直線の道ではありません。状況に直面すると、あなたの脳は多数の予測を生み出し、それぞれの可能性を比較検討します。森の中の神秘的な音を特定することであれ、未知の物体を識別することであれ、あなたの脳は「勝者」の予測を選択し、それがあなたの感覚体験と行動を形作ります。
そしてここで興味深い注意点が現れます。あなたの脳は常に正確さを目指しているわけではありません。その主な使命は生存です。例えば、兵士は、実際の環境からの感覚入力と一致していなくても、脅威についての脳の予測を貫き続けるかもしれません。
また、興味深い発見があります。あなたの脳は、あなたが意識的に決定する前に行動することがよくあります。これは自由意志についての深遠な問いを提起します。あなたは単に記憶と環境の操り人形に過ぎないのでしょうか？まあ、あなたの選択は無意識の予測によって開始されるように見えますが、自分がどの環境に身を置くかを意図的に選択できることはよくあります。これは、慰めになるかもしれませんが、自由意志の形跡を提供します。
脳と脳の相互作用は決して止まらない
毎日、あなたは自分の脳と他者の脳の間の複雑なダンスに参加しています。そしてそれは単なるソロ活動ではありません。あなたの脳は周りの脳との相互作用に影響を与え、またそれによって形作られてもいます。
養育者が乳児の脳を形作るのを助ける方法を覚えていますか？この相互影響は幼少期で終わりません。生涯を通じて、あなたは周りの人々の比喩的な「身体予算」に対して気づかないうちに入金と引き出しを行っています。これらの交換は有益にも有害にもなり、あなたの生き方や交流の仕方に影響を与えます。
社交するにつれて、あなたの脳は絶えず調整されています。周囲や相互作用に非常に気を配っている人もいますが、誰もが誰かの影響を受けています。人間のつながりの複雑な網の目は、あなたの脳の構造と機能が周りの人々によって影響を受けることを意味します。愛する人であれ見知らぬ人であれ、あなたの身体は相手の身体と共鳴することができます。会話中に心拍数が相手と同期したり、無意識の脳によって振り付けられたダンスでお互いの動きを模倣したりすることがあります。
本質的に社会的であることは、あなたに多くの利益をもたらします。親密で育成的な関係は寿命を延ばし、信頼できる環境で働くことはパフォーマンスを向上させます。しかし、これらのつながりの深さにはマイナス面もあります。愛する人を失うことは、自分自身の一部を失うように感じることがあります。なぜなら、相手はあなたの身体的バランスを維持する役割を果たしていたからです。そして、馴染みのない人々とつながったり共感したりすることは、身体予算により多くを要求し、交流を時に困難で過度に消耗させるものにします。
興味深いことに、言語の力は物理的な存在を超越します。単純なテキストがあなたの生物学的状態に影響を与え、心拍数や呼吸パターンを変えることができます。この影響は比喩的なものではありません。言葉を処理する役割を担う脳の言語ネットワークは、身体の中心機能も調節しています。このように、言葉は真にあなたの神経配線において力を持っています。言葉は単にメッセージを伝えるだけでなく、あなたの生物学的状態と他者の生物学的状態に影響を与えます。
あなたの言葉と行動が持つ力と影響を認識することは最も重要です。真の自由は責任を含みます。自分を表現する自由はありますが、表現の結果から逃れることはできません。相互接続性を受け入れることは、自分の影響を理解し、より育成的であるよう努め、周りの人々の身体予算により多くの入金をすることに努めることを意味します。
異なる心はまったく正常である
人間の脳の複雑さについての議論とともに、脳が実際に多様な種類の心へと発達し得ることを理解することが重要です。実際、その多様性は驚くべきものです。単一の文化内でも、心は劇的に異なります。例えば、天才的な数学者は通常の理解を超えた計算を視覚化できます。一方、自閉症スペクトラムの心を持つグレタ・トゥーンベリのような人物は、そのユニークな視点をスーパーパワーと位置づけ、勇気を持って地球規模の問題に立ち向かっています。歴史的に、統合失調症のような状態を持つ人々は、特定の社会では預言者や聖人として崇められていたかもしれません。
本質的に、人間は基礎的な脳構造を持って生まれ、それが多数の異なる心構えへと進化することができます。驚くべきことに、人間の心には唯一の普遍的特性がないようです。話し言葉のように人間に固有と思われていたいくつかの特徴は、乳児のような特定の人口集団には存在しません。逆に、協力のようなほぼすべての人間に見られる特性は、様々な動物にも見られます。それでも、いくつかの精神的特徴が優勢なのは、それらが生得的だからではなく、その純然たる有用性のためです。関係性を築く能力がその例です。
人間の心の特に顕著でほぼ普遍的な側面が、気分すなわち情動です。この絶え間ない根底にある感覚は、快から苦痛まで変化し、一過性の感情よりも持続的です。それは深遠なものから些細なものまで、私たちの経験を導く羅針盤です。信仰者にとっては神とのつながりであり、精神的探求者にとっては宇宙との絆であり、懐疑論者にとっては彼らの確信を強めるものです。
しかし、あなたの脳が一貫して身体のリソースを管理しながら、これらの物理的プロセスを情動という心的体験へとどのように変換するのか？それは神経科学における継続的な関心のテーマです。
人間の経験のもう一つの魅力的な側面は文化化です。国を越えてだけでなく、職業的領域と個人的領域の間の移行においても。新しい仕事のニュアンスを学ぶことから、配備後に社会復帰する軍人まで、これらの文化的移行を乗り切るあなたの脳の適応性は、その驚くべき日々の多才さを強調しています。
人間の脳は現実を作り出している
脳の魅力的な世界への旅の最後の立ち寄り地として、私たちの脳が現実を作り出す驚異的な力を持っているという考えを考察しましょう。この概念は、私たちの異なる知覚が信念によって左右される方法によって示されます。ワインは高価だと思うほどより美味しく感じられ、「環境に優しい」というラベルがあるだけでコーヒーの味が良くなります。そのような知覚は、私たちが生きる社会世界に影響された脳の予測に深く根ざしています。
そのような現実の創造のためには、脳が特定の基準を満たすように進化している必要があります。第一に、私たちの脳は本質的に創造的である必要があります。第二に、脳は他の脳とコミュニケーションを取ることに長けており、国家とその境界のような概念の共有を可能にしている必要があります。第三に、コピーする能力です。これは私たちが調和的に法律と規範を確立することを保証します。最後に、統一された共有された現実を確保するために広範な協力が必要です。
これらの能力——創造性、コミュニケーション、コピー、協力——は、遺伝的変化によって進化した5つのCのうちの4つであり、私たちの種が大きく複雑な脳を持つことにつながりました。しかし、単なるサイズと複雑さだけでは、社会的現実を創造し維持するには十分ではありません。そこに5つ目のCが登場します。圧縮です。圧縮は、脳が広範で層状の要約を作り出す能力と考えてください。このスキルにより、脳は抽象的に考えることができ、他のCと組み合わさることで、社会的現実を創造する触媒となります。
分解すると、大脳皮質のアーキテクチャが圧縮を可能にします。この圧縮が感覚の統合を育み、それが抽象化を促進します。この抽象化が、物体の物理的形態ではなくその目的に基づいた柔軟な予測を作り出す創造性を生み出します。コミュニケーション、協力、コピーと組み合わさって、5つのCが生まれ、私たちの社会的現実を創造し共有します。
これらのCの痕跡は他の種にも見られます——カラスは創造的であり、ゾウはコミュニケーションを取り、クジラは歌を模倣し、アリは協力し、ミツバチはダンスを通じて抽象化します——しかし、これらのCの相互接続性が人間においては私たちの能力を高め、経験と現実を比類のない高みへと導きます。
最終まとめ
私たちの脳は思考のために作られたのではありません。むしろ、脳は主に、任意の瞬間に私たちの体内で起こっている多くのプロセスを効果的に調節するために作られています。脳は神経細胞とシナプスの複雑なネットワークであり、絶えず予測を行い、社会的・文化的文脈から大きな影響を受けています。このように、脳は驚くほど適応性が高く、環境や周りの人々と深く相互接続されています。
