『心と腸のつながり』（2016年）は、腸と脳の複雑な関係を探求し、このつながりが身体的・精神的健康の両方において果たす重要な役割に光を当てています。脳腸相関、ストレスが腸の健康に及ぼす影響、食と精神的健康の関連などの重要な洞察を掘り下げ、全体的な健康改善のための総合的なケアの必要性を強調しています。
得られるもの：腸がすべてに影響する仕組みを知り、感情のコントロール法を変える
緊張すると胃がキリキリするのはなぜだろう。つらい一日の後にしっかりした食事をとると心が安らぐのはなぜだろう。その答えはすべて、腸と脳の驚くべき関係に行き着く。
想像してみてほしい。あなたの腸の中には数兆個もの微生物が生息し、活気に満ちている。しかも彼らは食べ物の消化を助けるだけではない。脳と会話し、気分や思考、感情に影響を与えているのだ。しかし実は、この会話は双方向だ。そう、脳にも言い分があるのである。
この後の内容では、食事、ストレスレベル、さらには社会的なつながりまでもが、体内のこの賑やかな微生物の世界にどう影響するかを明らかにしていく。そして、脳と腸のコミュニケーションを改善・修復し、より良い全体的な健康を手に入れる方法も見えてくるだろう。
さあ、腸と脳、そしておそらく健康全体に対する見方を変える準備をしよう。
王家の浣腸、その他
古代人類の最古の文献には、浣腸に関する記述が見られる。古代エジプトでは、ファラオに「直腸の管理者」がいて、彼の浣腸をすべて管理していた。古代バビロニアやアッシリアの粘土板には、紀元前600年にはすでに浣腸が使われていたことが記されている。インド外科学の父ススルタは、結腸を洗浄するために使った器具の詳細を書き残している。
なぜ人類はこれほど長い間、腸の状態に執着してきたのだろうか。その答えは、ヒポクラテスの言葉とされる「すべての病気は腸から始まる」にあるのかもしれない。
実は、ヒポクラテスの考えはそれほど的外れではなかった。現在では、腸全体に存在する免疫細胞が免疫システムの最大の部分を構成していることがわかっている。それだけではない。腸には独自の神経システムが備わっており、多くの人が「第二の脳」と呼んでいる。さらに、腸には20種類のホルモンを保持する内分泌細胞があり、体内で最も多くのセロトニンが存在する場所でもある。
これらのシステムは、体の他の部分から独立して腸内に存在しているわけではない。迷走神経を介して脳と通信しているのだ。だから、何かについて「虫の知らせ」を感じたことがあるなら、それは単なる比喩ではない。文字通り、腸が感じていたのだ。
この迷走神経というスーパーハイウェイを使って、脳は毎日腸から大量の情報を受け取り、その情報を記憶に保存している。研究によると、その情報の約90パーセントを意識的に認識することは決してないが、特定の刺激に対する行動に影響を与えることはある。また、伝達される情報の90パーセントは腸から脳へ向かい、脳から腸へ向かうのはわずか10パーセントに過ぎないこともわかっている。腸を、本部に情報を送る現場のエージェントのようなものだと考えてみよう。
これだけの情報があるのだから、研究者たちがうつ病や不安症などの精神的・感情的な症状の発症における腸の役割の可能性について推測しているのも無理はない。
1822年、軍医ウィリアム・ボーモント博士は、奇妙な形で、感情が消化に直接影響を与える様子を直接目撃することができた。彼はアレクシス・サン・マルタンという男性を治療した。この男性はマスケット銃で腹部を誤射されていた。
ボーモント博士はサン・マルタンの機能回復を助けることができたが、彼の胃を永久に閉じることはできなかった。その結果、胃へのアクセスが十分に残り、ボーモント博士は実際に消化の過程をリアルタイムで観察することができたのだ。サン・マルタンの同意を得て、ボーモント博士は感情的な刺激が消化反応に与える直接的な影響を研究した。
実験はしばしばサン・マルタンにとって不快なものだったため、彼はその過程で頻繁に動揺した。ボーモント博士は、サン・マルタンの気分が変化する際の胃の活動を観察することで、怒りが消化を遅らせることを発見した。
ボーモントの実験は感情が消化にどう影響するかを示したが、その後の実験では腸内微生物が行動にどう影響するかが示された。科学者たちは、あるマウスから別のマウスへ糞便微生物を移植し、行動の変化を観察した。臆病なマウスに社交的なマウスの微生物を注入すると、より社交的になった。また、痩せたマウスに肥満マウスの微生物を注入すると、食習慣が変化し体重が増加したのだ。
これは、腸内微生物が感情や行動に果たす役割、そして将来的な腸ベースの治療法の可能性について、大きな推測の領域を開くものである。
腸の奇妙な感覚
1983年、ソ連防空軍の将校スタニスラフ・ペトロフは、米国からソ連に向けて5発のミサイルが飛来しているというシステム警報を受けた。全面核戦争の可能性に直面しながら、ペトロフは何の行動も起こさないことを選んだ。
もちろん、結果的にその警報は誤報だったのだが、その時点でペトロフが本当には知らなかったことだ。なぜ誰かに知らせたり報復ミサイルを発射したりしなかったのかと問われ、将校はいくつかの理由を挙げたが、後のインタビューでは、単に「虫の知らせ」があったと説明した。
食べるものと考えることの間にはつながりがあると、人類は何世紀にもわたって直感的に知っていた。1845年の小説『クリスマス・キャロル』のエベネザー・スクルージの例を見てみよう。スクルージは幽霊を見て、その幻覚をその晩食べた何かのせいだと考えた。
今、ついに科学が脳、体、腸の間のこれらの直接的なつながりを説明している。このセクションの残りでは、腸がストレスにどう反応するか、そして脳と相互作用して感情や行動をどう形作るかについて論じていく。
悪い知らせを聞いたり、大きな音に驚いたりしたことがあれば、ストレスが腸でどう感じられるか知っているだろう。ストレスが生じると、体内で実際の生理的反応が起こる。そしてストレスが慢性的になると、それらの生理的反応が私たちのシステムを混乱に陥れることがある。
若い頃にトラウマ的な、または慢性的にストレスの多い出来事を経験した54,000人の子どもと若者を対象とした研究では、彼らが後に心臓発作、喘息、脳卒中、糖尿病などの症状に苦しむ可能性が高いことが示された。
興味深いのは、ストレスが生まれるずっと前からあなたに影響を与えていた可能性があることだ。研究により、妊娠中の母親のストレスレベルと、現在の神経系のストレス反応との間には密接な関係があることが確認されている。つまり、ストレスは世代から世代へと伝達可能であり、そのすべてがマイクロバイオームに帰着するのである。
子宮の中の赤ちゃんには、まだ自分自身の腸内マイクロバイオームがない。しかし、生まれる際に、母親の膣内にいる微生物からマイクロバイオームの種を受け継ぐ。体内の微生物の種類と質と、ストレスへの反応の仕方の間には関連があるため、この伝達がストレス反応が遺伝的になり得る一つの経路を説明している。
さて、このセクションの冒頭で触れた「虫の知らせ」に戻ろう。微生物が体内の化学物質の生産や脳への信号に与える影響について、そしてマイクロバイオームがどう遺伝するかについてわかっていることを踏まえると、これらが意思決定プロセスにおいて何を意味するのか、いくつかの推論を引き出すことができる。
虫の知らせを信じるべきかという問いに対して、進化が私たちに与えた答えは前頭前野である。これは、古代のシステムが誤っているように見えるときに、それを無効にする能力を持つ脳の部位だ。
腸は常に脳に情報を送っている。脳はこの情報を潜在意識の記憶ライブラリに保存する。人生でさまざまな瞬間に遭遇すると、脳は感情という形で反応を表出する。その感情は出来事とうまく一致することもある。例えば、家に帰って子どもが駆け寄ってきたら、嬉しく感じるだろう。一方、子どもが駆け寄ってきたときにパニックを感じたなら、適切に対応するために意識的にその感情を抑える必要がある。
つまり、脳は誕生の時から体内に存在してきた底なしの知恵のプールにアクセスできるが、それが常に正しいとは限らないということだ。では、虫の知らせを信じるべきだろうか。確かに耳を傾けるべきだが、同時により高次の推論も適用すべきである。
超健康的になろう
北米人口のわずか5パーセントだけが「超健康的」と見なされる。つまり、身体的、感情的、精神的など、人生のあらゆる面で最適な健康状態にある人々だ。
どれほど不利な状況にあるかを知れば、その数字がこれほど低いのも驚くには当たらない。
まず、北米の食生活について話そう。動物性脂肪が多く、主に揚げ物や加工食品、そして糖分の多い食品によるものだ。それはスピードと利便性のために設計されており、高ストレスの日々を食事のために立ち止まることなく動き続けられるようになっている。
ストレスがマイクロバイオームのバランスに悪影響を与えることはすでに知っている。北米の食生活が肥満、高血圧、糖尿病などの生活習慣病や疾患に寄与していることもわかっている。実際、病気と診断されていないアメリカ人の大多数は、深刻な病気を発症する条件がすべて揃った「前疾患状態」で生きている。
ここでの簡単な答えは、超健康的な人々を分析し、彼らのマイクロバイオームを複製してすべての人の最適な健康を達成しようとすることかもしれない。微生物叢は移植可能であることを学んだ。しかし、人間は遺伝的に90パーセントの類似性を共有している一方で、マイクロバイオームの類似性はわずか約5パーセントしか共有していないこともわかっている。多様性が重要であるため、より良い健康への答えは、既存のマイクロバイオームを最適化することに重点を置くべきである。
それに加えて、最適な健康という目標のハードルを上げる、研究によって証明された重要な事実が一つある。研究によると、病気の一因となる高脂肪・高糖分のアメリカ的な食事は、実はストレスと鬱のレベルを低下させることが示されている。
その結果、健康でストレスを抱えるか、病気で幸せか、の二択しかないように思えてくる。
体に悪い食べ物がなぜストレスレベルを下げるのかを理解するために、猫とネズミの話をしよう。
猫はトキソプラズマ・ゴンディという寄生虫を持っている。この寄生虫は猫の糞便中に見られる。ネズミが糞便から未消化の食べ物を掘り出そうとするときに、この寄生虫がネズミに伝染する。そして猫がネズミを食べる。これがトキソプラズマのライフサイクルである。しかし、実はそれだけではない。
寄生虫が、元の宿主から逃げる動物を使って生き延びようとするのは理にかなわない。そこで寄生虫はネズミの脳を乗っ取り、猫の尿の匂いに性的に惹かれるように仕向ける。ネズミは自ら猫を探し求め、猫が簡単に捕まえられるようにする。そして寄生虫は生き続けることができるのだ。
さて、先ほど述べた科学的推測は、マイクロバイオームとドーパミン報酬系の関係についての考えに関するものだ。脂肪分や糖分の多い「コンフォートフード」が、全体的な健康を犠牲にして、ストレス軽減と幸福感という報酬を与えてくれることを知っている。一部の科学者は、腸内の特定の微生物がドーパミン報酬系を乗っ取り、宿主である私たちの健康を犠牲にして、自分たちが必要とする食べ物を手に入れているのではないかと推測している。
これは決して証明されたことではないが、可能性の範囲内にあり、調査が進められている。
では、食べ物に対する体の反応（ネガティブなものもポジティブなものも含めて）を含め、これほど多くの不利な要素がある中で、どうすればより健康的になれるのだろうか。覚えておいてほしいのは、私たちには選択の力を与える前頭前野という適応特性があるということだ。体を最適な健康状態に戻すために必要なのは、まさにこれだ。以下にいくつかのルールを示す。
- 体を農場のように扱い、マイクロバイオームを積極的に育てることを選ぶ。
- 揚げ物、脂っこいもの、加工食品を減らす。
- ザワークラウトやヨーグルトなどの発酵食品を食べる。
- ストレス、怒り、悲しみの感情に反応して食べないというルールを作る。
- 妊娠中は適切な栄養を摂り、ストレスを最小限に保つよう努める。
- 定期的に断食して腸に回復の機会を与える。
- 食事の時間を社会的な時間にする。愛する人との交流から生まれるポジティブな気持ちが、食べ物に対する腸の反応を改善する。
これらのルールの多くは、おそらく以前に聞いたことがあるものだろう。残念ながら、健康になるための魔法のトリックは存在しない。あるのは食事に関する意識的な選択だけだ。しかし、今やあなたは、なぜ健康状態が悪いのかという複雑な生物学的理由を知った。そして、なぜこれらの食事のルールが不可欠なのかも。
まとめ
人間は機械というよりも生態系のように機能している。その生態系と、その中に生息する数兆個の微生物について学べば学ぶほど、食事がいかに文字通り人生のすべてにとって重要かが見えてくる。身体的な健康から感情的な反応、異なる状況での行動の仕方に至るまで。
そしてそれは双方向の道だ。感情もまた消化に影響を与え得る。腸内に生息する生物は、「第二の脳」として知られる複雑な神経システムを介して脳と直接通信している。これを知ることで、私たちは「食べたもので自分ができている」という意味と、感情が腸内の微生物の刺激への反応によってどう形作られるかを理解し始めることができる。そして最後に、加工食品を避け、家族の食卓で食べるという、よく知られた食事の知恵が、実際には健康に不可欠であることを学んだ。
腸と脳の複雑な関係を理解し育むことで、健康、幸福、そして全体的なウェルビーイングを向上させる可能性を引き出すことができるのだ。
