『国富論』は経済学の研究において極めて影響力の大きな著作であり、国家がいかにして富を築くのかを精緻に分析しています。アダム・スミスは、政府の規制を排した自由市場において個人が自らの利益を自由に追求できるようにすることで、国家は繁栄すると主張しました。
本書の要点：最も影響力のある経済書から、重要な洞察を学ぶ。
経済理論でいう「見えざる手」とは、いったい何だろうか。自由市場がどのように機能するか、本当に理解しているだろうか。重商主義はなぜ金銀の無意味な蓄積につながったのか。こうした概念が、アダム・スミスの畢生の大作『国富論』によって明らかにされる。
18世紀に活躍したスコットランドの哲学者・経済学者であるスミスは、自由市場と政府介入の制限を唱えたことから「近代経済学の父」とみなされている。その主張は、現代でも多くの論者が取り上げるところだ。この要約では、スミスがなぜ国家の繁栄の鍵は自由市場にあると考えたのかを探っていく。課税、自由貿易、経済的自己利益といったテーマが、スミスの洞察に満ちた論考によって明らかにされる。
分業は生産性を高め、市場は人々の専門化を可能にする。
ピンを製造する工場を始めようとして、教育を受けていない労働者を一人雇ったとしよう。その労働者がピン1本を作るための18の工程すべてを一人で行うと、結果は惨憺たるものだ。1日にかろうじて1本しか作れない。では、教育を受けていない労働者を18人雇い、分業を導入して、それぞれが18の工程のうちの1つを専門に担当したらどうなるだろうか。結果は1日18本にとどまるだろうか。
そんなことはない。チームは1日におよそ5万本ものピンを生産できるのだ。分業は生産性を大幅に向上させる。では、その仕組みはどのようなものか。一人の労働者がさまざまな種類の作業を切り替えながら行うと、時間のロスが生じる。分業を導入すれば、一人の労働者が一つの技能に集中でき、無駄になっていた時間が生産的な時間へと変わる。さらに、人は特定の作業に全神経を注いでいるときのほうが、革新的な工夫を生み出しやすい。
そして革新は、さらなる生産性向上につながる。例えば、初期の消防車は、一人の少年が紐を使って水弁を開閉する仕組みを考案したことで大きく改善された。驚くにはあたらないが、その少年の発明以前の仕事は、水弁を手で開閉することだったのだ。生産性が高まると、多くの場合、余剰生産物が生まれ、それを交換に回すことができる。例えば、肉が余った肉屋は、パン屋からパンと交換できる。しかし、需要のない生産物の場合はどうだろうか。
パン屋が肉屋の肉を欲しがらなかったらどうするのか。この難題こそが、貨幣が導入された理由である。肉屋は市場で買いたいという相手に肉を売り、その代金でパン屋からパンを買えばよい。では、肉屋がパンではなくチーズを欲しがったらどうだろう。
市場に行って、肉を売って得たお金でチーズを買えばよいのだ。このようにして、人々はそれぞれの仕事や分野に特化できるようになる。これもまた、分業の一つの形である。分業は生産性を高め、それが今度は、職人たちが余剰生産物を取引できる市場を生み出すのである。
国家の富にとって、労働による交易可能な財の生産は、金の埋蔵量よりも重要である。
かつて、国家の経済的繁栄は主にどれだけ金銀を蓄えているかにかかっていると信じられていた。この戦略は重商主義と呼ばれ、18世紀の経済思想を支配していた。さらに政府は、金銭が国外に流出するのを防ぐために関税によって輸入を制限する一方で、補助金によって輸出を奨励し、他国から金銭が流入するように仕向けた。この慣行は保護貿易主義として知られている。
しかし、この考え方は二つの誤った前提に基づいていた。第一に、金銀こそが富の最も重要な指標であると想定されていたが、実際にはこれらの貴金属は穀物や肉と同じく、取引可能な商品にすぎない。第二に、国家は近隣諸国を貧困化させることによってのみ繁栄できると信じられていた。しかし、たとえ近隣諸国が豊かで繁栄していても、国家は貿易を通じて疑いなく豊かになれるのだ。金銀よりもはるかに重要なのは労働である。なぜなら、取引可能な物資やサービスを生み出せるのは労働だけだからだ。だからこそ、ある品物の生産に投じられた労働量が、その品物の真の価値を反映するのである。
モノを生産することがなぜ社会にとって価値があるのか、もう少し詳しく見てみよう。例えばピンを生産すると、三種類の所得が生まれる。労働者は賃金によって労働の対価を受け取り、工場主はピンを売った利益によって報われ、工場が建つ土地の所有者は地代によって報われる。すべての労働の産物はストック（蓄え）と呼ばれる。
ストックには二つの運命がある。一部は所有者の生活を支えるためにすぐに消費されるが、一部はそれ自体で収入を生み出すために運用されることもあり、その場合は資本と呼ばれる。資本がピン研磨機のような形で所有者の手元に残るなら、それは固定資本である。資本が商人の在庫のように、利益を生み出すために所有者の手を離れなければならないなら、それは流動資本である。要するに、国家の富を決めるのは金銀の埋蔵量ではなく、交易可能な財を生産する能力なのである。
「見えざる手」の働き：自己利益のために行動することが、実は社会全体に利益をもたらす。
多くの人は、無私の精神を美徳と考える。しかし実際には、自己利益のために行動することは、個人にとって有益であるだけでなく、国家全体にとっても有益なのだ。なぜそう言えるのかを探ってみよう。人間には、自己利益を追求する自然な傾向がある。
私たちに取引を動機づけるのは、他者への善意ではなく、まさにこの自己利益なのである。近所の肉屋や八百屋は、親切心から肉や野菜を提供してくれるのではなく、自己利益のためにそうしている。つまり、彼らはあなたが商品の対価として支払うお金に関心があるのだ。同じ自己利益が、彼らに常に高品質の商品を提供しようと駆り立てる。そうしなければ、顧客は他の店に流れてしまうからだ。長期的な自己利益を考えることが、法外な価格を請求したり低品質の商品を提供したりして顧客を搾取することも防いでくれる。こうした自己調整機能こそ、取引の恩恵の一つである。それはつまり、政府の規制が必要になるのは、この自己調整機能が商人による顧客の搾取を防ぐのに十分でない場合に限られるということでもある。
個人の自己利益は、社会全体の助けにもなる。投資する資本があるとき、私たちはまず第一に、外国の産業よりも国内の産業に資本を投じることを好む。そのほうが安心に感じられるからだ。第二に、私たちは自己中心的であるがゆえに、常に自分にとって最大の利益を生む方法で資本を投資する。この二つの行動はどちらも利己的であるにもかかわらず、実際には社会全体の収入を増やす助けとなり得るのだ。
より多くの資本が国内産業に投じられ、資本は成功している事業に与えられ、それがさらに多くの収入を生み出す。収入の増加は生産の増加から生じるのだから、私たちの資本投資は本質的に、社会が全体としてより多く生産するように導いているのであり、それが国家のさらなる富につながる。まるで見えざる手が、私たちを社会の利益を促進する方向へ導いているかのようだ。それは決して私たち個人の意図ではなかったにもかかわらず。では、個人が自分の利益のために行動することが良いことだとわかったところで、政府の役割はどうなるのだろうか。
自由市場は経済成長を最大化する。だからこそ、政府の役割は限定されるべきである。
端的に言えば、政府の役割はいくつかの責務に限定されるべきだ。政府は、平時でも職業軍人による常備軍を維持することで、暴力や侵略から社会を守るべきである。また、法的権利を執行し犯罪を処罰することで、法の支配を確保すべきである。政府はまた、道路や橋など、個人が維持するには複雑すぎたり費用がかかりすぎたりする公共事業を建設・維持すべきである。
さらに国家は、普遍的な基礎教育の提供など、商業や教育を促進すべきである。政府はこれを超えて踏み込むべきではない。それ以上の介入は経済成長に悪影響を及ぼすからだ。つまり政府は、商業に課税したり規制したりするのではなく、自由市場を促進すべきなのだ。自由市場とは、買い手と売り手が国境を越えて自由に、相互に合意した価格で売買・取引できる市場のことである。重商主義の下でのような関税や貿易制限は存在すべきではない。自由市場においては、課税は政府の限られた責務の費用をまかなうためだけに最小化されるべきである。各個人は自分の所得に応じて税金を負担すべきであり、取引から利益を得る者はその取引に対して税金を支払わなければならない。
自由市場が経済成長を最大化するのは、個人は政府よりも、自分にとって何が良いかをよく知っており、ひいては社会にとって何が良いかをよく知っている傾向があるからだ。例えば、ワイン用のブドウはスコットランドの温室でも栽培できるが、フランスで栽培するよりもはるかに費用がかかるだろう。「自分で作るよりも買ったほうが安いものは、決して家で作ってはならない」という古い格言に従えば、スコットランドでワインを生産することが無意味であることは誰にでもわかる。ところが重商主義の下では、政府は輸入ワインを避けてワインの輸出を奨励しようとしただろうから、それでもスコットランド産のワインを生産しようとしたはずだ。自由市場は、こうしたコストのかかる過ちを避ける助けとなるのだ。
最終まとめ
社会の生産性は、個人の専門化を可能にする分業を導入することで最大化される。その結果生まれる余剰は、個人の自己利益に従って取引または投資することができる。これはまた、社会全体の最善の利益を促進する。だからこそ政府は一歩下がり、自由市場を通じて社会が繁栄するのを許すべきなのである。
