『人類が消えた世界』（2007）は、ある日突然、全人類が姿を消すという架空のシナリオを描き出した本です。人類がいなくなった後、かつて自然のものであった世界を自然が取り戻していく過程が説明されます。人類が残した足跡のほとんどは比較的短期間で消えてしまいますが、一部は残ります。残るものには、人類が放出した多くの有害物質も含まれます。つまり、私たちがいなくなった後も、人類文明の有害な影響は残り続けるのです。
この要約で得られること：人類が突然消えたら、自然はどう回復するのか
この要約では、すべての人類が姿を消したら地球がどのようになるかを学べます。人類が残す遺産のうち、どれが最も長く残るのかを知ることができるでしょう。それは、多くの人に文明の基盤とみなされている都市でしょうか。それとも、牛や羊のように人為的に改良された家畜など、私たちが自然に直接加えた変化でしょうか。
こうした新種の動物たちは、私たちがいなくなった後も生き残るのでしょうか。そして、私たちが生み出した最も破壊的なものはどうなるのでしょう。地球を汚染する人間がいなくなれば、自然は回復できるのでしょうか。すでに与えられた損害から地球が回復するには、どれほどの時間がかかるのでしょうか。
100年？ 1000年？ それとも10億年？ この要約は、こうした疑問への答えを示します。その答えは、驚きと衝撃を伴うかもしれません。
プラスチックは生分解されず、自然に影響を与え続ける
人類が進化する以前、自然は地球上に現れたあらゆる物質を完璧にリサイクルしていました。しかし人類は、そのサイクルを断ち切る物質を発明しました。自然が決してリサイクルできないもの、それがプラスチックです。プラスチックは生分解しないため、自然の力を受けつけません。他の物質は時間をかけて微生物によって分解されますが、プラスチックは違います。
つまりプラスチックは、人類がいなくなった後も永遠に残り続けるのです。では、人類が突然消えたら、私たちが作り出した何十億ものプラスチック片はどうなるのでしょうか。雨や海は岩を侵食する力を持っており、プラスチックにも同じように作用します。やがてプラスチック片は自然の力に揉まれ、どんどん小さくなっていきます。しかし、その小さな破片も生分解されることはありません。実験により、極小のプラスチック片でさえ非常に頑丈であることが示されています。
科学者たちは、通常は有機堆積物を食べる底生性のゴカイにプラスチック繊維や粒子を与えました。ゴカイはプラスチック片を摂取しましたが、それらは無害のまま消化管を通過しました。つまり、プラスチック片は何世紀にもわたって小さくなり続け、海洋生物学者リチャード・トンプソンによれば、やがて動物プランクトンでさえ飲み込むほど小さくなると考えられます。このようにプラスチックが細かく分解され続けることで、人間が住んでいない地域にまで広がっていきます。プラスチック片は小さければ小さいほど、風や水によって運ばれやすくなるのです。つまり将来、プラスチックは現在私たちが到達できない場所にまで達するでしょう。
人類が生産したプラスチックの量は膨大です。たとえばインドだけでも、プラスチック袋だけを製造する工場が5,000あります。プラスチックは一片たりとも生分解されないため、これらの袋は永遠に残ります。そして、この素材が登場してからまだ60年しか経っていないため、生態系に他の長期的影響があるかどうかはわかっていません。
人類が放出した有毒物質の多くは、人類消滅後も自然を苦しめ続ける
日が経つごとに、人類文明は資源の略奪と大気汚染を通じて地球に害を与えています。さらに、その影響は人類がいなくなった後も長く続きます。長期的に見て、人類の最も永続的な遺産の一つは、クロムや亜鉛などの重金属の採掘と使用です。これらの物質は一度地中から採掘されると、何千年も生態系に残ります。
なぜなら、重金属は一度大気中に放出されると、そこに留まり続けるからです。ほとんどのミネラルは植物に吸収され、やがて土壌深くに蓄積されますが、金属には同じことができません。金属は吸収されるだけで蓄積されず、植物が枯れた後に再び大気中へ放出されます。したがって、人類が亜鉛を含む煙の排出をやめ、牛の飼料に銅を加えるのをやめた後も、金属は大気を汚染し続けるのです。では、この汚染はどれほど続くのでしょうか。重金属の寿命は種類によって異なりますが、いずれも数千年単位で測られます。
たとえば亜鉛は3,700年、クロムは70,000年残ります。すでに放出された汚染物質に加えて、人類が作り出したもののまだ放出されていない物質も自然を苦しめることになります。その代表例がクロロフルオロカーボン、すなわちCFCです。1930年、人類は冷蔵技術にCFCを使い始めました。
当初は危険な兆候をまったく見せませんでしたが、1985年に科学者たちは、古い冷蔵庫から漏れ出したCFCがオゾン層の紫外線防御機能を破壊することを発見しました。さらにCFCは温室効果にも大きく寄与し、気候変動を加速させます。人類が消えたとしても、世界中の冷蔵庫に閉じ込められたCFCが大気中に漏れ出し、汚染を引き起こすまで長くはかからないでしょう。こうして残念な結論に至ります。人類は地球に存在してきた比較的短い時間のうちに、数千年も続く害をもたらしてしまったのです。
核廃棄物を管理する人間がいなくなれば、地球はその脅威に苦しむ
原子力は、人類がこれまで開発した中で最も危険な発明かもしれません。素晴らしいエネルギー源である一方、その過程で使われるウランは極めて有害な物質です。ウラン使用のリスクを軽減するための厳格な安全手順を開発してきたにもかかわらず、事故は今も起きています。1986年のチェルノブイリ事故はその一例です。
しかし大半のケースでは、こうした手順によって核燃料の安全性は保たれています。とはいえ、人類が突然消えたら安全手順も消えます。そう遠くないうちに、原子力の巨大な破壊力が地球上に解き放たれるでしょう。災害は次のように進行します。人類消滅直後、世界441基の原子力発電所は、原子炉を冷却する電力がなくなるため過熱し始めます。最初は圧力逃がし弁が水を放出することでウランのメルトダウンを防ぎます。しかし、それは長くは続きません。
やがて水の供給が尽きるか弁が故障し、ウランは過熱されたままになります。人類消滅から数週間以内に、発電所の炉心は溶融し、炉心と周囲の金属やコンクリートを放射性の溶岩の塊へと変えます。核物質がより濃縮されている核爆弾とは異なり、発電所のメルトダウンは大爆発にはつながりません。その代わり、想像を絶する高温の放射性溶岩が地表に留まります。周辺地域にとって、メルトダウンは壊滅的です。放出される放射能のため、周囲何キロにもわたって動植物は生きられなくなります。
地球の広大な範囲が「死の地帯」、つまり不毛な空間になります。ウランの半減期は7億400万年であるため、そうした場所は10億年以上続くことになります。人類がいなくなれば、チェルノブイリのような災害は1回だけでなく、世界中で400回以上起こるのです。次の要約では、人類の消滅が地球の動植物にどのような影響を与えるかを説明します。
人類消滅後、数世紀で世界のほとんどの地域で自然は回復する
人類ほど、これほど短期間にこれほど劇的に環境を変えた種はいません。人類の歴史を通じて、私たちは必要に応じて周囲の環境を変えてきました。自然をより暮らしやすいものにするために、灌漑や輸送のために川を直線化し、浚渫し、都市を築くために森林を切り開き、地面を舗装してきました。同時に、周囲の天然資源を消費し、石や鉱物を採掘し、木材のために木を切り倒してきました。
巨大な都市、広大な農地、航行可能な水路を持つヨーロッパの風景を見るだけで、私たちが自然の風景にどれほどの変化をもたらしたかがわかります。しかし、こうした人類による自然の改変の結果が永遠に続くわけではありません。人類がいなくなれば、自然が自分のものを取り戻すのを妨げる人は誰もいなくなります。川は徐々に以前の流路へと戻り、森は再生し、人類の痕跡のほとんどは消し去られるでしょう。人類文明の基盤である都市も、永遠にはもちません。多くの都市は、人類が積極的に自然を押しとどめているからこそ存在できているのです。
たとえばマンハッタンでは、毎日1,300万ガロン（約4,900万リットル）の水がニューヨークの地下鉄トンネルを飲み込まないように、排水ポンプが働いています。このポンプがなければ、数日で地下鉄は浸水し、やがて水は地上に上がり、街の通りを流れるようになるでしょう。自然が地球上から人類の痕跡のほとんどを消し去るには、比較的短い時間しかかかりません。1000年も経たないうちに、人間社会の痕跡の大半は自然に覆われるでしょう。つまり、人類は地球での短い時間の間に世界を劇的に変えたとはいえ、私たちがいなくなれば、自然はたやすく自分のものを取り戻すのです。
人類が消えれば、家畜は滅び、捕食者は繁栄する
人類が生態系にもたらした主な変化の一つは、動物の家畜化です。食料や羊毛・皮革などの素材を安定して得るために、人類は牛などの動物を飼いならし、繁殖させてきました。このように自然を家畜化する中で、私たちの祖先はこれらの動物の発達を自然淘汰による進化から人為淘汰へと移しました。自然環境に最も適した生き物ではなく、私たちの必要に最も適した動物を選んだのです。
しかし、人類が消えれば、自然淘汰と適者生存の法則がすぐに再び力を取り戻すでしょう。人類が消えると、家畜化された農場動物はほぼ間違いなく滅びます。こうした動物は、人間が与える保護にほぼ完全に依存しています。彼らの生息地は人間が切り開いた牧草地で構成され、食料源はほぼすべて農家によって与えられています。したがって、人間の保護を失えば、家畜牛のような動物は餓死する深刻な危険にさらされます。さらに別の問題も立ちはだかります。捕食者の再出現です。
家畜を守るために、人類は狩猟や罠などの方法で捕食者を長らく抑圧してきました。人類がいなくなれば、肉食動物は最大の敵を失います。さらに、人間の保護なしに必死で生き延びようとする無力な家畜という、手に入りやすい食料にも直面することになります。狩猟者がいないことと簡単に手に入る食料が組み合わさることで、捕食者の個体数は爆発的に増加するでしょう。しばらくすると、過剰な個体数と減少する食料供給により数は横ばいになりますが、重要なのは、人類がいた頃よりはるかに多い水準で推移するということです。
人類がいなければ、絶滅の危機に瀕した動物たちは生き延び、回復する
人類が地球に加えた変化の中には、元に戻せないものもあります。種の絶滅はその一例です。ある種の最後の雄または雌が死んでしまえば、その種は永遠に絶滅したままです。人類によって絶滅に追いやられた種は数多くあります。
ドードーやオーロックス（家畜牛の祖先）、リョコウバトなどがその例です。肉のために狩猟されて絶滅した種もいれば、毛皮のために狩られた種もおり、多くの種は生息圏への侵入が原因で死に絶えました。二度と目にすることのない絶滅種に加えて、人間の活動によって深刻な絶滅の危機にさらされながらも、特定の地域でかろうじて生き延びている動物たちもいます。たとえば、ハシジロキツツキやオサガメなどです。人類のいない世界では、これらの絶滅危惧種にも回復のチャンスが訪れます。人間がいなくなれば、現在絶滅の危機にある多くの種にとって最大の敵がいなくなるのです。
動物たちが狩られなくなるだけでなく、おそらくもっと重要なのは、彼らの生息圏が人間の介入から守られることです。絶滅危惧動物の多くは、生息圏が脅かされているために危険にさらされています。人間の干渉がなければ、生息圏は回復することができます。たとえば、人間が木を切り倒して森林の生息地を破壊することがなければ、環境全体が繁栄します。植物は倍増し、草食動物に食料を供給し、草食動物は肉食動物の食料となります。このサイクル全体を通じて、現在脅威にさらされている動物を含め、動物の個体数は増加するでしょう。
生息圏が無傷であれば、動物たちは再び繁殖し、人間の干渉から回復できます。ある種は地球上から永遠に姿を消す一方で、多くの種は人類がいなくなれば生き延び、繁栄するのです。次の要約では、人類消滅後も何世紀にもわたって生き残る人類文明の残骸について紹介します。
時間の経過とともに、通常の人工建造物の大半は自然に飲み込まれる
私たちは、現代の建物が鉄鋼やコンクリートなどの丈夫な素材で造られているため、頑丈で長持ちすると思いがちです。周囲を見渡すと、数十年、時には数世紀も持続してきた建物に囲まれているため、そのように思えるのかもしれません。しかし、この頑丈さは絶え間ない維持管理と修繕に完全に依存しています。それがなければ、建物は自然の強力な力による攻撃を受けやすくなります。
建物を修理する人間がいなければ、自然が建物に損傷を与え始めるまで長くはかかりません。人工建造物を自然が取り戻すプロセスで最初に作用するのは水です。人類が消えて間もなく、雨水がおそらく屋根の小さなひび割れから建物内に入り込み始めます。こうしたひび割れから絶えず滴り落ちる水は、周囲の材料を弱め、侵食します。やがてひび割れは広がって大きな穴になり、そこからさらに多くの水が流れ込むようになります。建物に大きな穴が開くまでの時間は、その構造に使われている素材によって異なります。
木造の建物は水によって比較的早く腐りますが、コンクリートの建物は侵食に時間がかかります。しかし、建材が何であれ、十分な時間が経てばすべての構造物は最終的に崩れ落ちます。水によって始まった破壊のプロセスは、植物や動物によって続行されます。水によって開いた穴から、リスやアライグマなどの動物が建物に入り込みます。彼らは石膏ボードに巣穴をかじるなどの活動を通じて、破壊をさらに進めます。植物は基礎部分を通って下から建物内へと進入してきます。
最後に残る建材は、アルミニウムやビニールなどの耐久性のある素材です。建物の他の部分が周囲で崩れ落ちる中、これらの素材は地面に落下し、やがて自然に分解されるまでそこに横たわり、建物の痕跡は残らなくなります。こうして比較的短期間のうちに、人間の居住地の痕跡の大半は、たとえ大都市であっても消え去るのです。
人類消滅後の数世紀を生き延びる人工素材と記念碑はわずかしかない
古代世界の七不思議のうち、現存するのはギザの大ピラミッドだけです。その後、人類が築いた新しい驚異のほとんどは、ロドス島の巨像やアレクサンドリアの大灯台と同じ運命をたどる可能性が高いでしょう。つまり、塵へと還っていくのです。しかし、その傾向に逆らう記念碑もいくつかあります。大ピラミッドのように、遠い未来まで残る記念碑です。
生き残る遺物には、金、プラチナ、銅などの高価で腐食しにくい素材で作られたものすべてが含まれます。これらの特定の品々は永遠に残ります。鉄のように腐食する金属で作られた品は、酸素や塩にさらされると分解しますが、腐食しにくい素材でできた品は変化せずに残ります。たとえば自由の女神は、酸素と反応しない銅板でできています。したがって、人類が地球から消えて数千年が経っても、現在の形のまま残っているでしょう。それはニューヨーク市の数少ない生き残りの痕跡の一つとなります。人類のもう一つの長期的な痕跡は、岩の彫刻や彫像です。
岩石は自然界で最も耐久性の高いものの一つです。数十億年前に形成され、1万年でわずか数センチしか侵食されません。だからこそ、私たちが岩に加えた変化は非常に長く残るのです。長持ちする記念碑の好例がマウントラシュモアです。サウスダコタ州にある花崗岩の山で、4人の米大統領の顔が彫られています。
花崗岩の侵食速度が非常に遅いため、地質学者の計算では、この記念碑は720万年もつとされています。人類のいない世界では、私たちの成果のうちごくわずか、つまり非常に抵抗力のある素材でできたものだけが、人類が存在したことの静かな証人として残るのです。本書の要点：アラン・ワイズマンは、誰かを名指しで非難するのではなく、人類がすでに地球に与えた害をきわめて明確に示しています。
まとめ
人類が今すぐ消えたとしても、私たちはすでに植物相・動物相・大気に深刻な害を与えてしまっています。 人間は地球を悪化させており、その害を止めなければ、さらに多くの損害がまもなく回復不能になるかもしれません。 実践的なアドバイス：不必要にプラスチックを使う前によく考えましょう。 プラスチックは決して生分解されず、細かい粒子になっても自然に与える影響は予測できません。
必要なときだけプラスチックを使い、適切にリサイクルしましょう。私たちは自分の環境に責任を持っています。 私たちには1つの惑星しかなく、一人ひとりが自然に与える損害は、回復に時間のかかる傷を残します。子どもたちや孫たちが幸せに暮らせるようにするには、無駄の多い生活様式を考え直さなければなりません。
