『宇宙が売りに出されたとき』（2023年）は、イーロン・マスクによって火がつけられ、志を同じくする宇宙の天才たちによって加速された、常識破りの新たな宇宙時代への旅である。宇宙テクノロジーの革新と人類の未来をめぐる、驚きに満ちた旅に備えよう。
この本から得られるもの——それは、新たな宇宙遊泳
シリコンバレーの恐れを知らない革新者たちが、星々の輝く宇宙というキャンバスをじっくり見つめたら何が起こるか、考えたことはあるだろうか？ 実は、私たちはまさに今、その世界を生きている。
2008年、SpaceXのファルコン1が軌道への打ち上げに成功した瞬間——あれこそが転換点だった。イーロン・マスクのおかげで、私たちは単に古い宇宙開発競争を続けているのではなく、まったく新しい競争を始めたのだ。新しいルールのもとで。今回は、超大国が力を見せつけるのではなく、シリコンバレーの夢追い人と起業家たちがしのぎを削っている。
インターネットの無限の可能性を想像してみてほしい。それを今度は、果てしない宇宙の広がりに当てはめてみるのだ。それが私たちの話している遊び場である。馬に乗った無法者やゴールドラッシュの新たな西部開拓時代ではなく、航空宇宙工学と民間資金で動く先見的なスタートアップによる、新しい「西部開拓時代」なのだ。
シリコンバレーの大胆な起業家精神が宇宙分野で発揮される様子に魅了される人も、夜空を見上げて宇宙のことを考えずにいられない人も、きっと楽しめるはずだ。アシュリー・バンスの『宇宙が売りに出されたとき』の要約では、4つの先駆的な航空宇宙企業が、この急成長する産業と宇宙探査の未来をどのように形作っているのかを探っていく。
心してかかれ——忘れられない旅になるだろう。
4つの企業、1つのビジョン
宇宙探査の世界は、もはや政府とその官僚的なお役所仕事だけのものではない。Planet Labs（プラネット・ラボ）、Rocket Lab（ロケット・ラボ）、Astra Space（アストラ・スペース）、Firefly Aerospace（ファイアフライ・エアロスペース）が登場し、宇宙探査への斬新なアプローチで業界を揺るがしている。
これらの企業の取り組みを見る前に、まず共通点と、その特徴がいかに宇宙産業を根本から変えたのかを見ていこう。
まず、これらの先駆者たちはコスト効率が鍵であることを知っている。彼らは宇宙探査をより手頃で身近なものにする方法を見つけ出した。既成概念にとらわれず、時間のかかる作業に慎重なアプローチを取ることで、業務を合理化し、革新的な技術を活用し、ロケット設計を再構築した。その結果は？ コストは下がり、機会は増え、科学者や研究者、そして一般の人々までもが宇宙に参入できるようになったのだ。
しかし、何よりも素晴らしいのは、これらの企業が単に惑星間植民や月旅行を目指しているわけではないということだ。いや、彼らはしっかりと地球に足をつけている。気候変動、資源管理、環境モニタリングなど、地球の未来を見据えた取り組みを通じて、私たちの生活を向上させることに力を注いでいる。各社は宇宙技術を独自に活用し、地球をより深く理解し、未来を見据えた賢明な意思決定をするための貴重な洞察を得ている。
だから、官僚的な政府機関に限定された古い宇宙探査の概念は忘れよう。この4社は業界を揺るがし、宇宙はみんなのものだと示している。彼らは、地球をより良い場所にするという視点を持ちながら、私たち全員が星を目指す力を与えてくれるのだ。
では、Planet Labsがどのように宇宙探査を民主化しているのかを見ていこう。
Planet Labs——星を目指して
想像してみてほしい。何百もの小型で安価な衛星が編隊を組んで飛行し、地球の隅々まで毎日写真を撮っている。SF小説に出てくるような話に聞こえるだろう？ しかし、それがまさにPlanet Labsが今まさに実現していることなのだ。
自称「宇宙オタク兼ヒッピー」の3人組——ロビー・シングラー、ウィル・マーシャル、クリス・ボシュイゼン——によって共同設立されたPlanetは、独自のビジョンから始まった。創設者たちは、「Dove（鳩）」と愛情を込めて名付けられたこれらの小型衛星が、善の力となることを信じていた。これは盗み見るためのステルス偵察衛星ではなく、私たちの世界をよりよく理解し最適化するのに役立つ、すべてを見通す目だったのだ。
このビジョンは、単に軍隊の集結や船の航行を写真に収めることだけを目的としていたわけではない。熱帯雨林の監視、温室効果ガスの測定、難民の移動の追跡など、意識の高い目標を可能にすることだった。創設者たちは、事実が操作されかねない時代に、真実を語ることを擁護したかった。つまり、彼らは単に星を目指していたのではなく、透明性を目指していた——これ以上ないほど崇高な大義だ。
Planetの革命的なDove衛星の展開は画期的だった。歴史上、これほどの数の衛星——88基近く——を同時に打ち上げた企業は他にない。通常は1基か2基、多くても4〜5基だ。Planetは、地球の周りを旋回するDove群を特定・制御・指令する新しい方法を発明しなければならなかった。それはまるで、無重力の中でオーケストラを指揮するようなものだった。
最終的に、Doveはただ無目的に飛び回っていたわけではない。Planetは「差動抵抗」を使って衛星の動きを制御した。太陽電池パネルが帆のように働き、宇宙空間のごくわずかな大気の残滓に押し返される様子を想像してほしい。これは、同社が実現可能であることを証明するまでは、ほとんど理論上の概念だった。そしてそれは見事に機能したのだ。
要するに、Planetが宇宙で大きな飛躍を遂げられたのは、文字通り「小さく」始めたからだ。新しい衛星制御方法を開拓し、小型化の力を実証することで、故郷である地球の理解に大きな影響を与えた——しかもそれは、宇宙を愛する一握りのヒッピーたちによって成し遂げられたのだ！
Rocket Labのアプローチが気になるだろうか？
Rocket Lab——宇宙規模の成功への上昇
私たちが慣れ親しんできたNASA主導の華やかな物語は忘れよう。新たな宇宙時代は、Rocket Labのおかげで、地に足のついた革新の競争となっている。その名が示すとおり、同社は小型でコスト効率の高いロケットを開発・提供することで、星への到達方法を再構築している。
Rocket Labを語るには、創業者ピーター・ベックの物語を避けて通れない。ニュージーランドのインバーカーギルで機械いじりに明け暮れて育ったベックは、3Dプリントロケットと大胆な創意工夫で、2018年に自身のベンチャーを10億ドル規模の宇宙ユニコーンへと成長させ、最後のフロンティアに自らの名を刻んだ。
ベックはすべてを、実利的でコスト意識の高いアプローチで始めた。それが同社を宇宙業界で際立たせている。既製品の部品を調達してスピードと支出のバランスを取り、ロケットを迅速に、安く、再現可能な形で製造するという約束を果たすのに貢献した。効率性と実用主義へのこのこだわりは、単に賢いだけでなく、革命的なのだ。
ベックは明らかに夢想家ではなく、実行家だ。信頼できるRocket Labのチームに支えられ、彼は手狭な研究開発スタイルの工房を、工業グレードの製造の大聖堂へと変貌させた。同社が、軌道到達準備の整った小型のElectronロケットの見事な艦隊で知られるようになるのは時間の問題だった。整然と一列に並び、清潔な作業台に挟まれたこれらのロケットは、ベックの比類なき専門性と野心の証である。
Rocket Labの競争力は、ロケット用キックステージの秘密開発にも現れている。この独自の革新——衛星のバレーサービスのようなもの——は、各衛星を1基ずつ超高精度の軌道に投入する。長期的には、この仕組みにより、小型衛星メーカーや、最高の精度と効率でペイロードを展開したい他の事業者など、幅広いユーザーが宇宙にアクセスできるようになる。この技術は衛星配備の新たな可能性を開き、宇宙資源の全体的な利用しやすさと活用を高める。
Rocket Labの本社に足を踏み入れると、SF映画の中に入り込んだような感覚になるが、すべてが現実だ。赤いLEDライトの帯で飾られた白いトンネルから、黒く光沢のあるミッションコントロールセンターまで、野心が叫び声を上げている領域だ。Rocket Labは単にロケットを造っているのではなく、現在および未来の大衆を鼓舞する大胆な宇宙探査の物語を構築していることは、最初から明らかだ。
長期的には、Rocket Labは米国での存在感を着実に強化しており、米国政府の需要に応え、巨大な米国航空宇宙市場でより強固な足場を築くために、ラザフォードエンジンを米国内で製造している。こうした需要に応えるベックの献身は、彼と同社の忍耐力と適応力を裏付ける——どちらも現代の宇宙産業でプレーヤーとして求められる重要な資質だ。
Rocket Labの物語はわかった。次はAstraの番だ。
Astra——「アストラ」級の偉業の物語
かつてStealth Spaceとして知られていたAstraは、電気通信や科学研究など、さまざまな分野の幅広い顧客や利害関係者にとって宇宙をより身近なものにしたいと考えていた。そこで同社の原動力であるクリス・ケンプ——シリコンバレーで名を馳せたアメリカ人起業家——は、実利的でコスト意識の高いロケット製造方法を考案した。
しかし、Astraの天への道のりは平坦ではなかった。実際、同社はロケット製造における研究開発の混乱を経験した。ありがたいことに、インフラの挫折や、Rocket 3を含む注目度の高いロケットの打ち上げ失敗があっても、ケンプと彼のチームは宇宙探査の成功への道を決して諦めなかった。
2020年末、Astraの忍耐はついに実を結んだ。Rocket 3.2が離陸したのだ。上段の燃料混合の問題で軌道投入はできなかったものの、この打ち上げは大成功と見なされた。何しろ、この試験飛行の主目的は第1段メインエンジンの正常な停止を達成することであり、彼らはそれを成し遂げたのだ。そして、新たな自信を得たケンプは、Astraが生産の準備が整ったと宣言した。
Astraが拡張工事を始めると、ケンプはSpaceXの成果に倣った第2の宇宙港の建設を検討した。彼は楽観的な姿勢を崩さず、Astraのミッションに理想的な打ち上げ場所を特定するために献身的なチームに頼った。Rocket 3.2の成功は、ケンプの見方にも変化をもたらした。彼は、Astraが他の宇宙ビリオネアのように物体や人を遠い場所に送ることだけに焦点を当てているのではなく、地球上の生活を向上させることを使命としていると気づいたのだ。
火星の植民地化に固執するのではなく、ケンプはAstraに地球上の生活を力づけたいと述べている。つまり、Astraは新世代の先駆者たちが、その下にいる人類のより大きな善のために宇宙で構築し革新できるようにすることを目指しているのだ。
Astraはそれ以来、さらに多くのロケットに取り組んでいる。しかし、Rocket 3.2の歴史的な打ち上げがケンプに使命感を燃え上がらせ、Astraをより高みへと押し上げたのは明らかだ。
Astraの物語を学んだところで、最後の4社目となるFireflyが宇宙業界でどのように歴史を刻んできたのかを明らかにしよう。
Fireflyが空を照らすとき
マックス・ポリャコフとトーマス・E・マルクシックは、かつて意気投合し、ある素晴らしいアイデアを思いついた。「業界を揺るがそう！」 彼らは大胆な夢と、業界の大手と渡り合うための度胸を持ってFirefly Aerospaceを設立した。小型ロケットの限界に対処する、この素晴らしい実力者たちのグループによって導かれ、商業宇宙活動に新たな機会が開かれたのだ。
ポリャコフとマルクシックは小型打ち上げ市場にチャンスを見出した。しかし、貨物スペースの限られた小型ロケットで妥協するのではなく、彼らはより高みを目指した。画期的なAlphaロケットは、なんと2,200ポンド（約1トン）の貨物を運ぶように設計された。そして、それだけでは終わらなかった。彼らはBetaロケットに照準を定め、それは驚異の17,500ポンド（約8トン）を運ぶと期待されている。Betaの背後にあるアイデアは、1回の打ち上げで複数の衛星を宇宙に送り出せるロケットを作ることだった。つまり、このロケットは、宇宙ベースのサービスに対する高まる需要に応える方法になり得るのだ。
共同創業者たちは事業を軌道に乗せるために自ら投資し、ポリャコフはAlphaの開発に1億ドルを軽く拠出した。その資金は、テキサスに最先端の設備を備えた一流の施設を設立するために必要な後押しとなった。それは製品チームが真っ先に革新に飛び込むための遊び場のようだった。彼らは必死に働き——テストし、改良し、成功と失敗から学んだ。
確かに、Fireflyは道中でいくつかの障害にぶつかり、Alphaに遅延も生じた。しかし、ポリャコフとマルクシックの決意のおかげで、負けることは決して選択肢になかった。業界をひっくり返そうという共同創業者の共通の推進力が、彼らを諦めさせなかった。こうして彼らの独自のロケット技術が生まれたのだ。
Fireflyはロケットだけに留まらない。同社は宇宙分野以外のさまざまなテクノロジー企業にも投資してきた。Twitter、Airbnb、Facebookなど、他の大手テック企業にも出資している。なぜか？ ポリャコフとマルクシックは、グローバルなテック世界で革新を推進し、波を起こすことに真剣なのだ。
以上がFireflyの物語の概要だ。大きな夢、業界を変える革新、そして航空宇宙産業の型を打ち破る決意——それがすべてだ。
まとめ
Planet Labs、Rocket Lab、Astra Space、Firefly Aerospace——この4社はすべて宇宙産業に革命をもたらした。彼らは常識に挑戦し、革新的なアプローチで限界に対処することで、宇宙をより身近なものにした。効率性、自動化、コスト意識を通じて、星に届くために無限の資金は必要ないことを証明したのだ。
