『イーサリアム』（2016年）は、ブロックチェーン、デジタル通貨、スマートコントラクトの世界へ読者を導きながら、暗号通貨「イーサリアム」の仕組みに特に注目する一冊である。この技術がどこへ向かうのかを説得力ある形で示し、ブロックチェーンが社会と商取引をどのように変革し得るのか、そしてなぜイーサリアムが現在利用可能な中で最も先進的なブロックチェーンなのかを解説する。
ビットコインより優れた代替案を発見しよう
今やビットコインの名前を聞いたことのない人はほとんどいないだろう。近年、数多く存在する暗号通貨の中でも、ビットコインは特に注目を集めてきた。暗号通貨はしばしば金融の次なる一大潮流として宣伝されているが、実際にその仕組みを理解している人は少ない。実のところ、通貨そのものよりも、それを支える技術——ブロックチェーン技術こそが、真に革命的な可能性を秘めているのだ。
ブロックチェーンには銀行を時代遅れにするほどの利点があると考える人もいれば、契約や安全なデータ保管の未来を担うと考える人もいる。一方で、この技術は結局破綻する一過性の流行に過ぎないと見る人もいる。ブロックチェーンの専門家ヘニング・ディードリッヒが何を考えているのか、イーサリアムが私たちをどこへ導くのかを判断するにはまだ時期尚早なのか——この要約を読み終える頃には、その全体像が見えてくるだろう。この要約では、以下のことを知ることができる。
- なぜb-moneyが時代を数年先取りしていたのか
- ビットコインのブロックチェーンが1年間に消費する電力が、どこの国の1年分の電力に匹敵するのか
- なぜイーサリアムがビットコインを超えて選ばれるブロックチェーンになる可能性があるのか
デジタル通貨は、オンラインプライバシー問題への反応としてサイファーパンクによって開発された
1980年代、世界はコンピューター時代に突入し、パソコンは多くの家庭や職場に普及した。しかし、この進展を歓迎できない人々もいた。彼らにとっては、ジョージ・オーウェルの『1984年』さながらの、完全な監視国家の到来を予感させるものだったのだ。そこで一握りのコンピュータープログラマーたちは反撃を決意し、その武器として選んだのがコードだった。
こうして1980年代後半にサイファーパンク運動が始まった。その主な目的は、デジタル世界における人々のプライバシー保護だった。創設者の一人であるアメリカ人プログラマー、エリック・ヒューズは、1993年の著書『サイファーパンク宣言』でその目標と意図をまとめた。サイファーパンクたちは、デジタル世界での安全で暗号化された通信を望んでいた。それが実現すれば、人々は匿名で取引できるようになる。支払者と受取人が特定できるクレジットカード取引とは異なり、サイファーパンクたちは、地元の商店で現金を払うのと同じように、追跡されることなく送受金できるデジタル通貨を望んでいた。彼らは1997年に「サイファーパンクス分散リメイラー」（CDR）を立ち上げた。これは基本的に、匿名で分散型のメールシステムであり、私的な通信システムへの第一歩となった。
それから間もなく、最初の暗号通貨である「b-money」が登場した。その発明者は「Wei Dai」というオンラインハンドルネームを持つ人物とされている。注目すべきは、b-moneyが現在のビットコインと似た仕組みで動いていたことだ。通貨の全利用者が取引記録のコピーを保持し、各支払いは全員が閲覧でき、承認や異議申し立てができる仕組みだった。b-moneyとビットコインの大きな違いは、b-moneyの時代には勘定を分散的に維持する方法がなかったことだ。その後も他の暗号通貨の試みが続いたが、世紀の変わり目頃のドットコムバブル崩壊とともに全て消滅した。そして約10年の沈黙が続いた後、2008年にビットコインが登場し、世界初の分散型デジタル通貨となった。
ビットコインの発明者は「サトシ・ナカモト」として知られているが、その本名は謎のままだ。しかし、ナカモトはその意図を明確にしていた。伝統的な銀行——つまり中央金融機関——という概念を時代遅れにしたいのだ。だからビットコインは中央登録機関を持たず、すべての取引が利用者間で直接行われる。暗号通貨がどのように誕生したかがわかったところで、次はその仕組みを見ていこう。
ブロックチェーンは、取引を追跡・管理できる強力で安全な分散型データベースである
ビットコインについて読んだことがある人なら、「ブロックチェーン」という言葉を見て、一体それは何だろうと思ったかもしれない。ブロックチェーンを最も簡単に理解するには、取引情報を含む安全で共有されたデータベースと考えるのがよい。ブロックチェーンは様々な目的に使えるが、ビットコインが最も有名だ。このデジタル通貨の場合、ブロックチェーンは2つの口座間で何ビットコインが送金されるかという取引情報を保持するために使われる。
データは「口座Aが口座Bに10ビットコインを送金」のような形で記録される。データが「ブロック」と呼ばれる単位で保存され、それらが正確に組織化されてデータの連鎖を作り上げることから、このデータベースはブロックチェーンと呼ばれる。最初のデータブロックは「ジェネシスブロック」と呼ばれ、それに続く各ブロックは直前のブロックの情報を含むことで、鎖のようにつながっている。より適切な例えとしては、ロシアの入れ子人形の方が近いかもしれない。各ブロックが以前のブロックの情報を内部に含んでいるからだ。ブロックチェーンデータベースの真の特徴は、分散型であることだ。これは複数の理由で重要な特徴だが、最も重要なのは不正を防ぐことである。
一般的に、デジタルのものは簡単に複製できる。JPEGやMP3をメールで送るのがいかに簡単か考えてみればわかる。しかし、デジタル通貨が真の価値を持つためには、複製から守られる必要がある。ブロックチェーン技術は、データベースを分散化することでこの課題を克服する。5ビットコインを持っている場合、そのデータは中央の1台のコンピューターに保存されるのではなく、コンピューターのネットワーク全体で常に同期されているのだ。
もしビットコインの残高を5から15に素早く変更しようとしても、その変更は全員のブロックチェーンのコピーに表示され、誰でもそれに異議を唱えて公式なものになるのを防ぐことができる。ブロックチェーンが提供するもう一つの安全性は、暗号技術の使用だ。これがビットコインや他のブロックチェーンベースのデジタル通貨が「暗号通貨」と呼ばれる理由である。暗号技術は安全な通信と安全な情報保存を可能にし、ブロックチェーン内で追加の認証レベルを提供する。すべての取引にはデジタル署名が必要で、これは暗号技術を使用して取引を認証し、過去の取引が改ざんされていないことを保証する。
ブロックチェーンは、多大なエネルギーと時間を要する合意形成プロセスを通じて運用される
中央銀行の助けなしに暗号通貨がどのように機能するかをよりよく理解するには、取引の段階的なプロセスを見る必要がある。ブロックチェーンは「プルーフ・オブ・ワーク」（作業証明）と呼ばれる合意形成プロトコルを通じて運用されている。このプロトコルは、ブロックチェーンが常にすべての取引を正確に表すことを保証する。これは、ネットワーク内の「ノード」と呼ばれる個々のコンピューターが、ブロックチェーンの一つの「正しい」バージョンに合意することによって機能する。
合意形成プロセスに積極的に参加するノードは「マイナー」または「バリデーター」と呼ばれる。取引を処理すべき順序から次のブロックがどのようになるべきかまで、すべてのノードがすべてに合意するのは難しいことだ。また、ノードが次のブロックについて異なる、時には矛盾する提案を競うことも珍しくない。しかし、異なる提案がある一方で、常に「最長チェーン」または「最も重いチェーン」が存在する。これが合意形成プロトコルによって最終的に承認され「正しい」と見なされる唯一のチェーンであり、「ワールドステート」と呼ばれる。
このすべての作業とブロックチェーンの構築には多大なエネルギーを要する。実際、ビットコインのブロックチェーンを1年間維持するには、アイルランドという国全体が同じ期間に消費するのと同量のエネルギーを消費する。そこで、電力コストを賄うため、マイナーとバリデーターはブロックを追加するごとに12ビットコインを自らに与えることが認められている。想像できるように、ブロックチェーンの分散的な性質により、そのプロセスは従来のデータベースと比べてやや遅い。
MySQLやVoltDBのような従来のデータベースでは、新しいエントリーの追加に数ミリ秒しかかからない。しかし、現在最も先進的なブロックチェーンであるイーサリアムのブロックチェーンでは、新しいエントリーの追加に平均3分かかる。それでも、株式市場での取引が最終化に約3日かかることを考えれば、ブロックチェーンは1000倍速い。さらに、約4ヶ月かかるクレジットカードの支払いと比べると、ブロックチェーンの取引は約10万倍速い。
自動化された機能を実行する能力により、ブロックチェーンは契約にも応用できる
しかし、ブロックチェーンはデジタル通貨のための単なるデータベースではない。二者以上の当事者間で拘束力のある契約を作成するためにも使える。契約の世界では、当事者の一方または複数が契約上の義務を果たせなくなる原因は無数にある。そしてそれは、果てしない訴訟の期間をもたらし得る。
しかし、ブロックチェーンはスマートコントラクトを管理できるため、契約に関する多くの問題を回避できる可能性がある。スマートコントラクトは合意の詳細を保存するだけでなく、合意の条項を実行することもできる。スマートコントラクトは基本的に、コンピュータープログラムとして書かれ、ブロックチェーンに記録された法的テキストである。ブロックチェーンは何も忘れないため、スマートコントラクトは確実に期限内に実行される。したがって、ブロックチェーンのスマートコントラクトは、暗号通貨であれ従来のクレジットカードであれ、特定の時点での支払いを引き起こすために使用できる。あるいは、音楽や動画ファイルなどのデジタル商品が当事者のメールアカウントに転送されることを保証することもできる。
スマートコントラクトの利用を通じて、ブロックチェーンは分散型自律組織（DAO）の運営を可能にする。ビットコインとイーサリアムは、この種の組織の2つの例に過ぎない。DAOとは本質的に、コンピューターコードで構築され、ブロックチェーンによって管理される会社である。特定の機能を実行するために相互に連携する一連のスマートコントラクトを通じて機能する。
DAOは、自分で運転するだけでなく、定期的に自らチューニングし、自己管理する車のようなものと考えることができる。エンジンとして機能し走行を続けるスマートコントラクトもあれば、燃料を支払ったりバッテリーを充電したりするものもある。その車は独自の組織を表しているが、Uberのようなネットワークの一部になることもできる。しかし、DAOでは物事が順調に進む一方で、問題が発生し、それに伴い「誰が責任を負うべきか」という疑問が生じることもある。
ブロックチェーンには、まだ解決されていない問題がいくつかある
ここまでで明らかなことが一つある。ブロックチェーンは一時的な流行ではない。ブロックチェーンが商業と金融に革命をもたらす可能性があることは既に証明されている。しかし、解決すべき問題がいくつかある。最も重要な問題の一つは、ブロックチェーンがデータを失う可能性があることだ。
これは一般的で起こりやすい問題ではないが、ビットコインのブロックチェーンで実際に起こったことだ。これは、情報の保存を担当するコンピューターネットワーク内の大きなグループのうち2つ以上が、ブロックチェーンの正しい状態について合意できない場合に起こる。この状態になると、ネットワークは「フォーク」（分岐）する。2つのノードにビットコインの口座について尋ねたとして、それぞれのノードが分割されたネットワークの異なる側にあれば、2つの異なる口座明細を得ることになる。明らかに、これはブロックチェーンを利用するすべての金融機関にとって悪夢だろう。ノード間の接続が切断された場合にも分岐は起こり得る。
これはネットワーク内に孤立したグループが形成される原因となる。しかし、接続が再確立されればすぐに分岐は解消される。ネットワークは常に、最も高い計算力を持つグループをブロックチェーンの「正しい」状態として受け入れる。「最長」チェーンには最大の電力が必要であり、最新と見なされるからだ。残念ながら、これは拒否された小さなチェーン上で行われたすべての取引が失われることを意味する。ブロックチェーンのもう一つの問題は、完全に匿名または機密であることが不可能だということだ。
すべての取引には送信者アドレスと受信者アドレスが必要だ。これらのアドレスは「偽名」とも呼ばれ、「17fHXHDB8」のような長い文字と数字の羅列に過ぎない。しかし、すべての取引の詳細は誰でも見ることができる。したがって、誰かが注意深く見ていれば、取引のパターンや詳細から本当の身元が明らかになる可能性は十分にある。この秘密性の欠如は、特に医療情報のような極めて機密性の高いデータに関して、ブロックチェーンが広く普及するのを妨げるかもしれない。しかし、この問題が近いうちに解決される可能性もあるという希望もある。
イーサリアムはビットコインのブロックチェーンと通貨に代わる選択肢を提供する
ブロックチェーンやデジタル通貨に非常に詳しくない限り、イーサリアムの名前を聞いたことがないかもしれない。しかし、このブロックチェーンの最近の進展を見てみよう。ビットコインは最初のブロックチェーンかもしれないが、限界もある。お金にのみ焦点を当てているのに対し、イーサリアムは汎用ブロックチェーンで、はるかに多用途だ。
暗号通貨に加えて、イーサリアムでは土地台帳や、eBayやAmazonで使われているような評価システムなどを構築できる。イーサリアムは2013年にヴィタリック・ブテリンによって発明された。彼は、高度に特化したブロックチェーンが他の用途に使われる際に経験していた問題を避けたかったのだ。つまり、イーサリアムは構想段階から多くのことをうまく行うことを意図しており、これが現在まで最も先進的なブロックチェーンである理由だ。他のDAOと同様、イーサリアムは誰にも所有されていない。また、Solidityという直感的なプログラミング言語のおかげで、無料で非常にアクセスしやすい。イーサリアムには独自のデジタル通貨があり、いわば独自のビットコインとも言える「イーサ」と呼ばれるものだ。
これはイーサリアムのブロックチェーン上で取引の支払い、計算の実行、データ保存に使う通貨だ。ビットコインが現在の暗号通貨世界の王かもしれないが、イーサはそのより適応性の高いブロックチェーンのおかげで、将来の好ましいデジタル決済手段となる可能性がある。イーサリアムを大まかに見てきたところで、次はいくつかの詳細を詳しく調べよう。
イーサリアムには多くの応用可能性があるが、依然として懸念も存在する
イーサリアムのブロックチェーンには、非常にエキサイティングな多くのアイデアと応用可能性がある。例えば、イーサリアムのブロックチェーンは投票を事実上改ざん不可能にできる。各有権者は自分の署名を使って、投票を表すエントリーをブロックチェーンに記録できる。このシステムでは、プルーフ・オブ・ワークのプロセスが禁止するため、誰もそれを変更できない。さらに、開票プロセスは完全に透明になる。イーサリアムのもう一つの可能性は土地所有権の管理だ。特に土地所有に関する混乱が経済を停滞させている発展途上国で有用である。イーサリアムのブロックチェーンはこのプロセスを完全に透明で明快なものにする。そして銀行業だ。主要な銀行の大半がブロックチェーン技術の研究に資金を提供していることは当然のことである。金融市場は、株式やその他の資産の取引とともに、ブロックチェーンの透明でプログラム可能な性質から大きな恩恵を受けることができる。
しかし、これは氷山の一角に過ぎない。イーサリアムはエスクロー決済、ソーシャルネットワーキング、ライドシェアリング、雇用サービス、クラウドファンディングプラットフォームなども改善できる可能性がある。ただし、イーサリアムはオープンソースソフトウェアで保証がないため、その信頼性について懸念がある。これは大企業にとって重要な問題だ。完全に信頼でき、バグのないものでなければ、大企業が使用することは決してないからだ。この点で、イーサリアムの開発者たちは、企業での使用に耐えるようにするための真の努力をまだ行っていない。最後に、将来の政府規制の賦課という問題もある。
ブロックチェーンはマネーロンダリングや闇市取引などの犯罪行為に使用される可能性があり、それが一部の政府が厳しい規制を課したり、ブロックチェーン技術を違法化したりする結果につながり得る。しかし、ブロックチェーンはインターネットがそうだったのと同じくらい深く世界を変える可能性があるという事実は変わらない。そして現状では、イーサリアムはこれまでに見た中で最も先進的であるため、未来のブロックチェーンになり得る。この本の核心的なメッセージ：ブロックチェーンは誇大広告ではない。
最終まとめ
ブロックチェーンは大きな変革をもたらす真の可能性を持っており、イーサリアムは登場した中で最も先進的なブロックチェーンである。なぜなら、高度に特化したものではなく、社会や商業の幅広い分野で使用できる汎用ブロックチェーンだからだ。
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