『脳を進化させる』（2007年）は、人間の脳とその構造を深く掘り下げた一冊です。神経可塑性の力によって、思考、行動、そして身体の状態までも変えられることを明らかにしています。
あなたの脳の驚くべき力を知り、人生を変える方法
長い医学の歴史の中で、人間は自分の脳を誤解してきました。
脳は胃や肺と同じように、一度形成されるとほぼ変わらないものと考えられていました。しかし現代の神経科学が脳の謎を探求した結果、まったく逆のことが真実だと分かったのです。思考する器官である脳は、先天的な要素（遺伝子）だけでなく、後天的な育て方によっても形作られます。つまり、脳をどう使うかがその構造と機能に影響を与えるのです。
しかし、本当に変えたいと強く願っても習慣を変えるのが難しいと感じたことがあるなら、脳の驚くべき力にはマイナス面もあることを知っているはずです。悪い習慣や繰り返し考える思考によって特定の領域を強化すればするほど、脳はそこに留まろうとし、電気化学的な綱引きを仕掛けてあなたを従わせようとするのです。
脳は現実の認識において非常に大きな役割を果たしているため、脳がどのように、そしてなぜ機能するのかを理解すれば、脳を賢く上手に使うためのさまざまな可能性が開けます。自分が何で考えているのかを考えたことがない方は、ぜひ読み進めてください。
あなたの脳とあなた
少しの間、今朝何をしたかを思い浮かべてみてください。細部を思い出すために目を閉じてもいいでしょう。
朝のコーヒーを淹れるためにのろのろと動いた人も、エネルギー満タンでベッドから飛び起きた人も、脳は活動状態に入るまでに多くの仕事をしています。朝食を作ったり、身支度をしたり、服を着替えたりしたかもしれません。一日の計画を立てたり、メールをチェックしたり、家族と話したりしたでしょうか？
それらを一つずつ分解して、一日の最初の一時間に脳がどれほど多くの驚くべきことをしているのか考えてみましょう。
睡眠から覚醒した意識への移行は、複雑な電気化学的プロセスです。立ち上がって動くために、脳は環境からの感覚入力を処理し、筋肉運動の信号を送ります。目がほとんど開いていなくても、視覚野がトイレまでの道のりを処理し、前の朝の記憶が次に何が起こるかを予測するのを助けます。
呼吸や瞬き、飲み込む動作について考えなくても、心臓を動かし続けたり、体温を一定に保ったり、血液を循環させたりすることに集中しなくて済んでいます。さらに、食べ物や飲み物が体内に入ると、神経伝達物質と呼ばれる化学物質が次々と放出され、血糖値を上げることから消化をスタートさせることまで、一連の反応が引き起こされます。
今日一日のことを考えたなら、脳のさらに多くの領域、つまり推論や意思決定を担う領域も活性化させています。過去の経験から未来を予測するのが得意なこれらの領域は、長期的に良い決断を下す手助けをしてくれます。今日は会社に行きたくない、請求書を払いたくないと思っても、そうしないと深刻な結果を招くことを学んでいるからです。
痛み、トラウマ、依存症、心の病などの課題を抱えて目覚めたなら、脳が世界の体験の仕方をどう形作るかを身に染みて知っているでしょう。しかし、生物学上の特性やこれまでの出来事が運命を決定づけるのでしょうか？必ずしもそうではありません。脳は信じられないほど適応力があるからです。
心の実体
脳を詳しく観察すると、こうしたすべての活動がどのように可能なのかが見えてきます。砂粒ほどの小さな脳組織を拡大して見ることができたなら、そこには約10万個のニューロン、つまり神経系の細胞が含まれていることが分かるでしょう。脳全体では、その数は1000億個以上にもなります。
小さな木に似たそれぞれのニューロンは、枝を通じて情報を集め、それを信じられないスピードで次の細胞へと伝えるのが得意です。電気的な神経信号は時速約400キロメートルで伝わり、個々の細胞間の隙間をスパークプラグの火花のように飛び越えます。
脳内のニューロンは、その数の多さゆえに、頭蓋骨の中でスペースを最大限に活用するよう、脳の外側で折りたたまれて密集しています。脳の外にあるニューロンは長さが1メートルにも達し、脊柱を通って全身に伸びています。これが神経系です。痛みから暑さ、膀胱が満タンになっているかどうかまで、あらゆることを感知する相互接続された細胞のネットワークです。また、心臓の拍動、肺の呼吸、腸の消化など、意識しなくてもいいものも調節しています。
人間の脳はかなり特殊でもあります。体格に対する脳の大きさは他の哺乳類の6倍もあります。興味深いことに、イルカも体重に対する脳の比率は人間と似ていますが、その脳は2000万年の間ほとんど進化していません。人間の脳が飛躍的に進化したのは、わずか2万5000年前のことです。
人間の脳の進化は、その構造に記されています。他の動物と同様、脊髄の最上部には基本的な生命機能を司る脳幹があります。そのすぐ上にあるのが小脳で、運動の協調性や環境の中での方向感覚を制御しています。脳の中で最も活発に働く部分で、感情にも大きな役割を果たしています。また、ニューロンの密度も最も高い部分です。爬虫類脳という言葉を聞いたことがあるなら、それはこの脳の最も古い部分が爬虫類にも存在するからです。
中脳は少なくとも1億5000万年前に出現し、すべての哺乳類に存在することから、大脳辺縁系または哺乳類脳とも呼ばれます。ここには自律神経系が位置しており、意識的にコントロールできないものを調節しています。爬虫類脳を包み込むように存在する中脳には、聞いたことがあるかもしれない構造がたくさん含まれています。視床、視床下部、松果体、下垂体、そして扁桃体、海馬、大脳基底核です。
ホルモンレベル、血圧、心拍数の調節など、私たちが当たり前だと思っているシステムの多くを制御しています。脳全体の約5分の1を占め、闘争・逃走反応、食欲、性欲などの衝動を担っています。次の章で詳しく説明する神経伝達物質による情報伝達において非常に大きな役割を果たすことから、化学脳と呼ばれることもあります。
大脳新皮質は、脳の中で最も後から出現した領域で、約1億年前に現れ、約2500万年前まで進化を続けました。大脳新皮質は、人間の脳機能の中で最も複雑で洗練されたもの、つまり「意識」と呼ばれるものを担っています。脳のこの部分は自己を認識し、選択を行い、結果を予測します。学び、想像し、哲学するのもこの部分です。
頭蓋骨の底から外側に向かって見ていくことは、何億年もの生物学的進化をたどることでもあります。それぞれ独立しているように見えますが、実際には「現実」と呼ばれる絶え間ない電気化学的な会話を交わし続けているのです。
すべてはつながっている
人間の脳は、何億年もの間に3つの段階的に洗練された部分へと発達しましたが、それでも一つの臓器として機能しています。その仕組みは？化学です。
電気信号に加えて、神経伝達物質と呼ばれる化学物質が脳内で情報を運んでいます。セロトニンやドーパミンは聞いたことがあるでしょう。この2つは気分に大きな影響を与える化学物質です。他にも多くの種類があり、あなたの人生の認識という神経学的な交響曲を指揮しているのは、これらの化学物質なのです。
神経伝達物質には根本的に異なる2種類があります。1つ目は興奮性のもので、システム内のニューロンを活性化させ、信号がより速く伝わるようにします。その中で最も重要なのがグルタミン酸で、細胞間の隙間にあるニューロンに結合し、ネットワーク全体で信号がより速く飛び交うようにします。
もう1種類は抑制性と呼ばれるもので、神経経路の活動を抑えてスピードを落とします。その中で最も重要なのがGABA、正式にはガンマアミノ酪酸と呼ばれる物質です。これが存在すると、神経細胞が信号を伝える可能性が低くなります。これは重要な「オフスイッチ」の神経伝達物質です。もし神経細胞が発火を止めなかったら、と想像してみてください！
実際、中脳にある自律神経系にも同じようなオン・オフスイッチがあります。交感神経系は、闘争・逃走反応の際に作動する側です。生き延びるためにアドレナリンを放出し、心拍数を上げ、肺活量を増やし、瞳孔を散大させてより多くを見られるようにします。数秒で血液を臓器から筋肉へ移動させ、攻撃や逃走を可能にします。
危険が去ると、副交感神経系が作動し、神経伝達物質を放出して体を落ち着かせます。これが休息と消化の状態です。心拍数と呼吸がゆっくりになり、血液が臓器に戻って成長と修復を続行できるようになります。満足のいく大きな食事の後に感じる、あの心地よい眠気の感覚です。
しかし現代の生活では、環境ストレスはたいてい一瞬で終わるものではありません。危険が去ったという明確な信号がないと、闘争・逃走反応がオフにならないことがあります。スイッチが入ったままだと、休息も消化も修復もできなくなってしまいます。何百万年も前からある優れた生存システムは、長期的なストレス管理には向いておらず、その影響はかなり深刻になる可能性があります。
しかし、脳についてのこうした知識はすべて、脳と敵対するのではなく、うまく付き合っていくために役立ちます。それこそが、次に取り組むテーマです。
進化した脳は進化し続ける
現代科学によって脳の驚異的な能力と進化への理解が加速する中で、一つのことが極めて明確になっています。それは、脳は使うことで変化し適応するのであって、その逆ではないということです。つまり、脳の構造は使い方によって形作られるのです。科学ではこれを神経可塑性と呼んでいます。
仕組みを理解するために、活動中の脳をMRI（磁気共鳴画像法）で見ることができたと想像してみてください。
ジャグリング中の曲芸師の脳を見ると、空間認識、視覚的な動きの追跡、バランス、細かな運動制御を司る脳の領域がすべて極めて活発に働いているのが見えるでしょう。これらの領域は、ジャグリングをしない人と比べて大きくなっています。長年の練習が、曲芸師の脳をジャグリング向けに最適化しているのです。
熟練したテニス選手を見ると、空間認識と手と目の協調の領域が花火大会のように輝きます。プログラマーの頭の中を観察すると、コードを書いている間、パターン認識と論理回路が光り輝いているのが見えるでしょう。
変化するのは健康な脳だけではありません。脳卒中の患者へのケアはここ数十年で大きく変わり、回復期に脳へ挑戦を与えることで、損傷したネットワークの代わりとなる新しい神経ネットワークを作り出すようになりました。挑戦を与えられた脳は、与えられない脳よりもはるかに速く、より完全に再配線し修復します。だからこそ、早期介入が結果に大きな差をもたらすのです。
脳はもっと日常的な状況でも変化します。毎日の習慣から繰り返しの思考まで、頻繁に行うことはすべて、脳の物理的な構造と神経系の働きに影響を与えています。
例えば、瞑想は短時間でも副交感神経系を作動させる影響力があり、脳に「休んで修復していい」と伝えることができます。慢性的なストレスを抱えている人なら、この知識を夜のルーティンに取り入れることで、就寝の約1時間前に画面を消し、照明を落とし、室温を下げたときに脳が副交感神経系に切り替わるよう訓練できます。
脳に新しい経路を作り出すには、古い習慣やパターンを断ち切る際の不快感を乗り越えなければなりません。カフェイン、喫煙、砂糖をやめようとしたことがある人なら、やめようとすると脳が仕掛けてくるハイステークスな化学ゲームについて語れるでしょう。例えば、砂糖やニコチンが不足して脳がドーパミン離脱状態になると、全身が苦しみます。不快感の極致です。しかし、依存症を克服するには、それが一時的なものであると知ることが、乗り越える意志を後押しする助けになります。
楽器を習う、外国語を話す、新しいスポーツに挑戦するといったことは、良い意味での挑戦です。それこそが、脳が成長のシグナルとして解釈するものだからです。実際、脳とその神経可塑性への理解は、最後の章で見るように、多くの変化を可能にする力となります。
自分を変えれば、脳もついてくる
これを読んでいる今この瞬間にも、あなたの内側では実際に脳が変化しています。視覚と言語の中枢がこれらの言葉を処理し、取り入れた情報を整理して、過去の情報と照合しています。脳が重要だと判断した情報は、記憶にも保存されているでしょう。つまり、好奇心を持って読むだけで、あなたの脳は変化しているのです。
このプロセスに完全な意識を向けることは、個人的な課題を克服し、望む人生を生きるための強力なツールになります。例えば、何かを学ぶときに脳が新しい経路を成長させるということを知っていれば、たとえその過程がもどかしくても、練習すれば上達することが分かります。
それは、脳の驚異的な効率性のためです。脳はあなたの活動を維持するのにできるだけ少ない労力で済ませようとしています。慣れたドライバーは、何キロも運転しても運転していたことを覚えていないことがあります。脳は過去の経験を使って未来の結果を予測したがるのです。たとえそれが望む結果でなくても。
ですから、自己認識を持つ存在として、自分が望む方向に脳を形作る選択ができるのだと理解すべき時です。意識的に脳を進化させることを選ぶことで、脳を使って脳自身を出し抜くことができるのです。ちょうど良い親が、子どもが新しいことを習得する間、挑戦させ励ましながら成長を助けるように。
この変化がどのように進むかはすでに知っているはずです。それは不快感から始まります。脳が古い習慣を維持しようとし、新しい習慣を形成するエネルギーを使いたがらない時に始まるものです。この事実を受け入れつつも、屈しないことが大切です。運動や瞑想など、より健康的な脳への報酬を見つけることで、ファストフードや無意識のスクロールではなく、そちらを欲するよう脳を再訓練できます。新しいことを学び、練習を通して記憶に定着させることが、脳に挑戦を与え、健康で活発な状態を保つ鍵です。
そして、脳と神経系が最高の状態で機能していれば、あなた自身も最高の状態です。修復と回復の時間が増えることによる治癒のメリットは数え切れないほどあり、変化は複利的に積み重なっていきます。脳があなたの設定した課題に合わせて形を変えていくと、新しい挑戦と成長をますます欲するようになります。
まとめ
人間の脳は固定された静的なものではなく、複雑な進化が生み出した、絶えず適応し続ける驚異です。構造は遺伝子と使い方の両方によって形作られ、この神経可塑性を活用することで、行動、思考パターン、習慣を変える際の不快感を乗り越えることができます。また、健康にも大きな影響を与えます。挑戦は脳の成長を促し、それが神経系の休息と修復を促します。結果として、より健康で幸せな自分になれるのです。
