『ドリーム』（2016年）は、ジョン・グレンを初の地球周回軌道へ、ニール・アームストロングを月へと送り出すのに貢献した黒人女性数学者たちの知られざる物語を明らかにする。勇気ある先駆者である彼女たちは、人種隔離された南部の学校での教職を辞して使命に応え、現代の宇宙開発プログラムの形成に貢献した。
はじめに——NASAの知られざる歴史と、その名もなきスタッフたちについて学ぼう
今日でも、科学や数学の上層部は大部分が白人男性によって占められている。1970年にはアメリカのエンジニアのうち黒人はわずか1パーセントだった。そして1984年になっても、その数字はやっと2パーセントに増えただけだった。だから、第二次世界大戦中に黒人女性のグループがアメリカの科学技術の最前線にいたというのは、おそらく信じがたいことに思えるだろう。
しかし、著者にとっては信じがたいことではなかった。彼女はバージニア州ハンプトンで育ち、科学、数学、エンジニアリングの分野でキャリアを積んできた黒人の大人たちに常に囲まれていた。これは、第二次世界大戦の機械開発と宇宙開発競争に不可欠な役割を果たした黒人女性たちの物語である。
ラングレーにおける黒人女性数学者たちの物語は1940年代に始まった
この要約では、以下のことがわかる：
- 職場がどのように人種隔離されていたか
- NACAとNASAで黒人女性にどんな機会があったか
- ジョン・グレンがなぜその中の一人の黒人女性に特別な信頼を寄せたか
ニール・アームストロングは、一人で月まで行って帰ってきたわけではない。舞台裏で懸命に働いていた大勢の人々がいて、彼らの物語はこれまでほとんど語られてこなかった。1958年にアメリカ航空宇宙局（NASA）になる前は、NACA（航空諮問委員会）として知られ、その研究本部はバージニア州ハンプトンのラングレー記念航空研究所にあった。
1917年に設立されたNACAは、もともと軍用機やその他の航空機を開発する場所だった。しかし、ソ連との冷戦時代に状況は一変する。NACAはNASAへと変わり、宇宙開発競争に勝利することに全力を注いだ。1940年代、ラングレーは最初の黒人職員を「計算手」として雇用した。数学的な計算を行う仕事だった。40年代以前は、人種差別によって黒人がこれらの仕事に就くことはできなかった。しかし、この状況が変わったのは、A・フィリップ・ランドルフのような先駆的な公民権活動家のおかげでもあった。彼は10万人の抗議者を国会議事堂へ行進させ、人種差別を全国的な注目にさらすと脅したのだ。
そこで1941年、フランクリン・D・ルーズベルト大統領は大統領令8802号を発令し、防衛産業の人種隔離を撤廃した。また、大統領令9346号により公正雇用慣行委員会が設置された。これらの命令によって黒人女性がラングレーで働けるようになったが、職場は依然として人種隔離されていた。実際、最初の黒人女性グループは「西地区計算手」として知られていた。白人職員から離れたラングレー構内の西側で全員が働いていたからだ。
それでも彼女たちはラングレーの業務の中心にいた。そして彼女たちの物語は、第二次世界大戦、冷戦、宇宙開発競争、公民権運動、電子計算機への移行といった20世紀の重要な発展において極めて重要な部分を占めている。このうち何人かは正当に評価されてきた。2015年に文民最高の栄誉である大統領自由勲章を授与されたキャサリン・ジョンソンがその一例だ。しかし、世界の大多数の人々は、アメリカの宇宙開発を支えた黒人女性ばかりの数学の天才チームがいたことをいまだに知らないのだ。
第二次世界大戦が先駆者である西地区計算手たちへの扉を開く一助となった
1940年代には、黒人向けと指定された特定の仕事があった。一般的な黒人の仕事といえば、使用人や農場労働者だった。そして「良い」黒人の仕事は、理髪店を経営するか郵便局で働くことだった。さらに「素晴らしい」黒人の仕事は、教師、医者、弁護士、牧師になることだった。
しかし、ラングレーのような航空研究所で働くことは、これらのどのカテゴリーにも当てはまらなかった。そのような仕事に就ける可能性は、特に黒人コミュニティでは途方もなく低いと思われていた。ところが、西地区計算手の女性たちには予想外の利点があった。アメリカが第二次世界大戦に参戦すると、飛行機の需要が急増し、設計を助ける数学者へのニーズも同様に高まった。1943年までに、ラングレーでは様々な新しい飛行機の設計を試験しており、計算を行い、出力、安全性、効率を最大化するのを助ける数学者がどうしても必要になっていた。これが現代アメリカ航空産業の誕生の瞬間だった。
1938年から1943年の間に、航空産業は全米第43位の産業から世界最大の産業へと飛躍した。この需要と、連邦政府の仕事における人種平等を求めるルーズベルトの呼びかけが、黒人女性数学者への扉を開いたのだ。NACAで働いた女性計算手の正確な数は今もわかっていない。1992年のある研究では数百人と推定されているが、数千人だった可能性も十分ある。黒人女性については、著者は1943年から1980年の間に約70人だったと示唆している。しかし、これらの女性たちにとって簡単なことではなかった。
1940年、大学の学位を持つ黒人女性はわずか2パーセントだった。そして学位を持つ者の大半は地元で教師になっていた。しかし、NACAで働くためには新しい都市へ引っ越し、教職を諦め、家族を後に残さなければならなかった。さらに、週6日勤務に耐え、超満員の人種隔離されたバスで通勤しなければならなかった。そして、これらは彼女たちが乗り越えなければならなかった多くの困難のほんの始まりにすぎなかったのだ。
差別に直面しながらも、西地区計算手たちは勇気と回復力を示した
50年以上前、名門でありながら白人中心の研究機関で働くために黒人女性がどれほどの苦労をしたか、想像するのは難しい。しかし、彼女たちが人種差別、隔離、屈辱に耐えたことは確かだ。それらは常に彼女たちに二流の地位を思い知らせた。バージニア州ハンプトンで住居を見つけることさえ困難だった。白人の計算手たちは地域の住宅不足を心配する必要はなかった。アン・ワイス・ホールの寮に住み、専用のバスでラングレーまで通うことができたからだ。
一方、黒人の計算手たちは自分たちで何とかしなければならず、職場からはるかに離れた地区に個人の住居を確保せざるを得なかった。そして、いざ仕事に行っても、別々のトイレ、別々の水飲み場、別々のオフィスに我慢しなければならなかった。食堂には「Colored Computers（有色人種計算手）」と書かれた看板があり、どこで食事をとるべきか示されていた。このような屈辱的な状況にもかかわらず、西地区計算手たちは優雅さと強さをもって前向きな模範を示そうと決意していた。ある日、ミリアム・マンは食堂の看板に我慢できなくなり、静かにそれをつかんでハンドバッグにしまい込んだ。しかし、別の看板が代わりに置かれ、彼女がそれを取り除くと、さらに別の看板が現れ、それが延々と続いた。ついに看板を作っていた誰かがあきらめるまで。
キャサリン・ジョンソンもまたラングレーの勇敢な先駆者で、計算手として働くために教職を辞していた。彼女は黒人用トイレを使うためにキャンパスの反対側まで歩いていくことを拒否し、代わりに近くの白人用トイレを使った。彼女は他にも突破口を開いた。飛行研究部門のメンバーになったのだ。当初はそこの編集会議への出席を禁じられていたが、後に参加できるようになり、飛行研究部門で初めて自身の報告書を執筆した女性となった。それは軌道飛行に関する革新的な論文だった。
西地区計算手たちはラングレーにおける人種とジェンダーの平等への道を切り開いた
ラングレーの西地区計算部門の女性たちが直面したのは人種差別だけではなかったことを忘れてはならない。ジェンダー差別によるフラストレーションにも対処しなければならなかった。その結果、西地区計算手たちがどれほど昇進に値しようとも、昇進することはほぼ不可能だった。黒人女性がエンジニアリングチーム内で昇進した前例はなかったのだ。その一方で、彼女たちは白人の数学者、特に白人男性の数学者が上級エンジニアの指導を受けるなどの特別な特権を享受するのをただ見ているしかなかった。
西地区計算手と同じ職務内容の有望な男性職員が、誰かの庇護下に入り、昼食時や勤務後の会話やお酒に誘われることは珍しくなかった。必然的に、こうした白人男性たちが重要な実習に選ばれ、最終的には課や部、部門の責任者に昇進していった。黒人女性にとって目指せる最高の管理職は、西地区計算手の監督者だった。1951年にドロシー・ヴォーンが到達した地位がそれであり、彼女はラングレー初の黒人管理職となった。この役割で、ドロシーは黒人・白人を問わず他の女性たちの昇進を助けるために不可欠な存在だった。同時に、4人の子供を持つ既婚女性であるヴォーンは、育児の段取りをやりくりしながら、家族を中流階級の仲間入りへと押し上げてもいた。
クリスティン・ダーデンもまた、自分より教育水準の低い男性たちが先に昇進していくのを見ていた西地区計算手の一人だった。彼女が自分の部門の責任者に、なぜそうなるのかと尋ねると、責任者は驚いた。女性がそのような不満を口にするのを聞いたことがなかったのだ。実際、女性は子供ができたら仕事を辞めるのが一般的だと期待されていた。しかし、期待は必ずしも満たされるとは限らなかった。家族を養い続けなければならない黒人女性にとっては、満たすことができなかったのだ。
クリスティンは自分の主張を述べ、部門責任者に理解させた。その努力が実り、彼女はついにエンジニアリングチームに昇進した。これがNASAでの40年にわたるキャリアの始まりとなり、彼女はやがてソニックブーム研究の世界的な第一人者の一人となった。
ラングレーは単なる科学技術の研究所ではなかった。人種とジェンダーの関係の実験場でもあったのだ
1970年代までに、技術の進歩により人間の計算手の役割は時代遅れになった。しかしその頃までに、西地区計算手たちはアメリカで最も重要な公民権闘争のいくつかを経験していた。驚くことではないが、1941年のルーズベルトの大統領令は、即座に全国的な職場の統合と人種間の調和をもたらすことはなかった。ブラウン対教育委員会裁判という画期的な判決——「分離すれど平等」の学校は実際には平等ではないと宣言し、隔離撤廃へさらに前進した1954年の判決——の後でさえ、まだ乗り越えるべき困難な戦いが待っていた。そして、ラングレーのあるバージニア州は、そうした戦いの多くが繰り広げられた舞台だった。
バージニア州のハリー・バード上院議員は、隔離の維持を目指す反対運動の先頭に立っていた。その手先の一人が、1958年にバージニア州知事となったJ・リンゼイ・アーモンドで、「統合はどこであれすべての破壊を意味する」と宣言した。彼らは統合が続けばバージニア州の学校への資金を打ち切ると脅し、その結果、プリンス・エドワード郡の学校制度全体が1959年から1964年まで閉鎖された。
これが西地区計算手たちが置かれていた政治情勢だった。しかし、こうした不利な状況にもかかわらず、女性たちは飛行機をより速く、より安全に、より空力的にする重要な貢献をした。複雑な方程式と計算を通じて、彼女たちは飛行機のあらゆる機能を記述することができた。そして、しばしば自分たちの仕事の結果について考えないようにしながら、これらの数字を計算しなければならなかった。計算を誤れば死傷者が出る可能性があった。米軍の爆撃機の場合、計算が正しくても命が失われた。彼女たちの重要な仕事は宇宙開発競争で頂点に達し、キャサリン・ジョンソンは1962年にアメリカ人初の宇宙飛行士を宇宙へ送ったNASAの飛行の軌道計算に深く関わった。
その後、彼女はアポロ月面着陸にも重要な貢献をした。1962年、地球を周回する前に、ジョン・グレンはキャサリンに個人的に計算をしてほしいと頼み、自分の安全を確信したかった。そして7年後、グレンは再び彼女にアポロ11号の月面ミッションのための数字を計算してほしいと頼んだ。いずれの場合も、キャサリン・ジョンソンの数字は確かだった。
まとめ
本書の重要なメッセージ：私たちが目にする歴史的出来事の描写のほとんどに女性はほとんど登場しない。特に科学、エンジニアリング、数学に関するものはそうだ。 そして黒人女性の功績はさらに認識されていない。 しかし真実は、黒人女性が20世紀の多くの画期的な業績に不可欠だったということだ。ニール・アームストロングを月に送ったアポロ計画も含めて。
ご意見・ご感想をお待ちしています。本書のタイトルを件名にして、ぜひあなたの考えをお聞かせください。
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『不死細胞ヒーラ ヘンリエッタ・ラックスの永遠の命』は、子宮頸がんにより亡くなった貧しいタバコ農家の女性と、彼女の細胞株HeLaの物語である。科学者たちはHeLa細胞を使ってポリオやその他の病気の治療法を開発した。魅力的かつ示唆に富む調査の中で、著者のレベッカ・スクルートは、ヘンリエッタとその家族の歴史、医療業界による黒人アメリカ人の搾取、そしてヘンリエッタの不死の細胞について明らかにしている。
