『化石燃料の道徳的根拠』で、著者アレックス・エプスタインは石炭、天然ガス、石油といった化石燃料の利点を探求している。本書は、そうした燃料の使用が社会にもたらした劇的かつ肯定的な影響を概説し、化石燃料にまつわる数多くの神話を検証する。重要なのは、化石燃料の使用が道徳的な決断であるという点だ。人類にもたらす利益が、今日の環境への懸念をはるかに上回るからである。
この本の要点：反対の声があるにもかかわらず、なぜ私たちは化石燃料を使い続けるべきなのかを学ぶ。
「化石燃料は悪だ」——このメッセージは私たちの頭に刷り込まれてきた。石炭を燃やせば大気が汚染され、地球が温暖化する。石油の採掘や輸送は流出事故を引き起こし、壊滅的な環境被害をもたらす可能性がある。しかし、それは本当に正しいのだろうか？ 本書は、そうではないと示唆している。
本書を読めば、化石燃料の使用が有益であるだけでなく、少なくとも現時点では石炭や石油に代わるものが本当に存在しないことがわかるだろう。いわゆるグリーンエネルギー——風力発電、バイオマス、太陽光発電など——の開発と利用は、今日の世界のエネルギー需要を満たすにはあまりにも不安定で、コストがかかりすぎる。本書では、以下のことを発見できるだろう。
- 原子力発電によって実際に何人が死亡したのか
- 化石燃料の使用が気候関連死の減少につながる理由
- 栄養失調の改善に化石燃料が貢献してきた理由
化石燃料は人類の生活に不可欠であり、農業を発展させて飢餓を抑えるのに貢献してきた。
毎日のように、石炭や天然ガス、石油といった化石燃料は環境に悪いと耳にする。では、どうすれば「化石燃料は実際には良いものだ」という逆説的な意見を支持できるのだろうか？ 社会として、私たちの現在の繁栄の多くは化石燃料のおかげである。これらの燃料の使用は計り知れない利益をもたらしてきた。例えば、化石燃料は世界的な栄養失調の克服に貢献してきた。その使用は、現代農業に革命をもたらしたのだ。
メタンを原料とする肥料や、石炭で動く電力灌漑システムのおかげで、農家ははるかに多くの食料を栽培できるようになった。石油で動く機械化によって、労働者一人当たりが耕作できる農地面積は増大し、石油で動く輸送システムによって、より多くの人々に食料を届けられるようになった。また、化石燃料がいかに遍在しているかについても、気づいていないかもしれない。今いる部屋の中には、石油から作られたものが少なくとも50点はある。壁の中の断熱材、足元のカーペット、見ているコンピューターの画面、そして座っている椅子でさえ、すべて石油から作られている。化石燃料はまた、安価で豊富かつ信頼できるエネルギーを私たちに与えてくれる唯一の資源なのだ。
製品が消費者にとって安価であるためには、生産工程のすべての部分が安価である必要がある。化石燃料の探査と採掘は難しいが、資源の発見から原材料の精製までの全工程は、他の「グリーン」エネルギー資源と比較して実際には安価なのだ。太陽や風からのエネルギーは無限だが、太陽光や風力を利用するために必要なプロセスと材料は複雑であるだけでなく、高価でもある。また、そうしたエネルギー源は不安定でもある。空が晴れる時や風が吹く時をコントロールすることはできないからだ。総じて、化石燃料は人間の生活に計り知れない恩恵をもたらしている。それらは私たちにとって良いものであり、社会を支えている。したがって、そこから得られる利益は、他のいかなる懸念よりも優先されるべきなのだ。
私たちはまもなく、化石燃料使用のリスクと副作用のほとんどを軽減できるようになるだろう。
その恩恵にもかかわらず、化石燃料の使用にリスクと潜在的な副作用が伴うのは事実だ。しかし、だからといって一切使うべきではないということになるだろうか？ 決してそうではない。歴史を通じて、人々は手元にある資源を使って問題を解決しようと努めてきた。
化石燃料の使用に関して、今それができない理由があるだろうか？ 産業革命の時代、ロンドンの石炭によるスモッグは、今日の北京の汚染された空よりもひどかった。しかし、1882年にトーマス・エジソンが電力の発電・配電を発明したことで、家庭での石炭使用が電気に置き換えられ、この問題は解決された。それ以前は石炭が主要な燃料であり、その利益はコストをはるかに上回っていた。そして何年も経った今でも、同じことが言える。ここに学ぶべき教訓がある。社会として、リスクが伴うとしても、その時点で最も進歩的なエネルギー形態を使うべきだということだ。
そして今、それが化石燃料なのだ。化石燃料には確かにリスクがあるが、その使用は思っているほど危険ではないかもしれない。例えば、多くの人々はフッ化水素酸の使用を懸念している。これは特定の石油掘削における重要な材料だ。この酸は骨を溶かすほど強力なのだ！ しかし、リスクは常に軽減できる。フラッキング（水圧破砕法）のような新しい掘削方法を見つけることで、こうした危険な化学物質の使用を避けることができるのだ。
また、危険な物質を扱わざるを得ない人々のために、厳格な安全手順を実施することもできる。かつて最も恐れられたエネルギー源である原子力発電は、実際には一度も死者を出したことがない。実際、原子力発電所で使用されるタイプのウランは、物理的に爆発することすらできないのだ。だから、原子力発電所のメルトダウンへの恐怖は完全に不当なものだった。化石燃料についても同じことが言える。批評家たちはリスクを誇張する傾向があるのだ。
化石燃料は環境を害していない。むしろ、地球をより住みやすい場所にしてきたのだ。
化石燃料の使用に反対する理由を考える際、二つの主要な点が挙げられる。一つは、化石燃料が汚染を引き起こすこと。もう一つは、化石燃料が地球温暖化に寄与していること。化石燃料の使用に反対する議論は、こうした信念に基づいている。しかし、これらの主張はどれほど妥当なのだろうか？
地球がわずかに温暖化しているのは事実だが、壊滅的な速度で進んでいるわけではない。そしてこの変化は有益でさえあるかもしれない。気候変動について語られていることの多くは、不正確か不誠実だ。確かに気候は変化してきたが、天候の変化は多くの人々が主張するほど極端ではなかった。化石燃料と炭素排出は、実際には環境に良い影響を与えてきた。一部の地域での穏やかな温暖化が望ましいという事実はさておき、化石燃料は肥料を改善する。気温の上昇は地球をより肥沃にし、より多くの作物を育てることを可能にしてきたのだ。
化石燃料もまた、汚染を引き起こしてはいない。実際、それらは私たちの世界をより清潔で、より安全で、総じてより良いものにしてきた。例えば、私たちは汚れた水を浄化するために化石燃料を使っている。植物に含まれる合成化学物質を使って、水の消毒と処理ができるようになったのだ。飲料水をプラスチック製のパイプで輸送することもしている。化石燃料は人々にとって世界をより安全な場所にしてきた。
1932年には、干ばつ、洪水、異常気温による気候関連の死者が5,073,283人だった。2013年のその数は29,404人と、99. 4パーセントも減少している。化石燃料で動く機械によって、悪天候に対してはるかに耐久性のある都市や構造物を建設できるようになったのだ。
化石燃料はまた、気候を完全に制御することを可能にした。空調と暖房システム（化石燃料で動く）のおかげで、私たちは今や過酷な環境でも生活し繁栄できる。南カリフォルニアのような砂漠地帯でさえ、非常に住みやすい場所になり得るのだ。
化石燃料は持続可能なエネルギー源である、少なくとも当面の間は。
太陽光や風力などの再生可能エネルギーの利用にすぐに切り替えなければ世界は破滅する、と何度聞いたことだろうか？ これは単純に間違いだ！ 研究によれば、地球にはまだ膨大な量の化石燃料が存在する。実際、これらの資源はあと3,050年はもつと予想されているのだ！
ただ、多くの化石燃料資源は隠れており、現在の技術では採掘が困難なだけなのだ。今後3,050年の間に、新しい採掘方法が開発される可能性は十分にある。その時間枠の中で、化石燃料を完全に置き換えることさえあるかもしれない。今でも科学者たちは、太陽エネルギーや核融合（現在のエネルギー生産のための核分裂方式とは異なる）を利用するためのより良い技術を開発している。また、石油の埋蔵量が枯渇したとしても、石炭とガスを使ってより多くを生産することができる。これは、すべての化石燃料が炭化水素、つまり水素と炭素という同じ二つの元素から作られているために可能なのだ。
たとえ化石燃料の使用が持続不可能だとしても、現在の「グリーン」代替エネルギーでその使用を置き換えるのにはやはり苦労するだろう。太陽光と風力は、依然として高価すぎ、不安定すぎるため、現実的な選択肢ではない。バイオマス、つまり植物や動物由来の物質（木材、作物残渣、草、堆肥など）からのエネルギーは、すでに不足している農地で栽培する必要があるため、本来的に限界がある。バイオマスの生産は、農地の競合を通じて間接的に食料価格の上昇をもたらす。水流の力をタービンで電力に変換する水力発電にも限界がある。問題は、水の力を大規模に利用するための適切な場所を見つけることだ。
中国とブラジルは大きな河川などの十分な水源があるため水力発電に大きく依存しているが、アメリカはダム建設に適した河川を使い果たしてしまっている。環境保護主義者たちは、私たちがグローバル社会としてどれほどエネルギーに依存しているか、そして世界の需要を満たすのに十分なエネルギーを生産することがすでにどれほど難しいかを、あまり考慮していない。現時点では、私たち全員が必要とするエネルギーを、手頃なコストで十分に供給できるのは化石燃料だけなのだ。本書の核心的なメッセージ：グローバル社会として、主力エネルギー源としての化石燃料は、現時点で唯一の現実的な選択肢なのだ。
まとめ
「グリーン」代替エネルギーは、依然として高価すぎ、不安定すぎるため、非現実的だ。 化石燃料は私たちの世界に革命をもたらし、生活を劇的に改善し、社会を形作ってきた。 私たちは不可欠なエネルギーを化石燃料に大きく依存しているため、それを使い続けることは道徳的なのだ。 地球の化石燃料の埋蔵量は、より好ましい代替エネルギーを開発するまで十分に持続するはずだ。
さらなる読書の提案：『燃える問い』マイク・バーナーズ＝リー、ダンカン・クラーク著 『燃える問い』は、私たちの世代が直面する最も切迫した問題を扱っている。気候変動だ。本書は、政治、市場、社会に抜本的な変化をもたらすことの重要性と、私たち自身と孫たちのために持続可能な未来を実現するために何をしなければならないかを論じている。著者たちは、これまでどのように失敗してきたかを説明するだけでなく、問題の根源をも指し示している。
