『あなたの脳は寄生虫に操られている』（2016年）は、私たちの体内に生息する微生物について書かれた一冊です。それらは時に私たちを病気にし、さらに驚くべきことに、さまざまな形で人類の進化を促してきました。本書の要約では、寄生虫がどのように人間の性格、感情、さらには文化までも方向づけているのかを解説していきます。
本書の要点：寄生虫が潜む世界へようこそ
毎年、冬が近づくと、決まって誰もが罹るものがあります。それは最新のインフルエンザです。こうした微小なウイルスは、毎年新しい戦略を編み出しては私たちの体内に侵入し、増殖し、次の宿主へと飛び移っていきます。彼らは変化し、適応します。まるで自分のしていることを正確に理解しているかのようです。実際、ウイルス、寄生虫、微生物、細菌といった寄生生物は、私たちが思いたいよりもはるかに高度な生き物なのです。
彼らは人間の身体機能や認知能力を変化させることができます。そして、私たちが有史以来ずっと彼らと闘い続けてきたことを考えれば、彼らが人間の文化を形作ってきたとさえ言えるかもしれません。本書では、寄生虫がどのようにして他の生物種に飛びつき、宿主として利用し、搾取するための方法を発達させてきたのか、その最も驚くべき事例を紹介します。本書を読むと、以下のことがわかります。
- エビがピンク色である理由
- ゾンビが実際に存在する理由
- あなたの脳が腸にある理由
人類は数千年にわたり、微小な敵と戦ってきた
人類の歴史には争いが絶えません。対立する部族から、戦争をする国々、相反する宗教まで、人々は常に戦う理由を見つけてきました。しかし、何千年もの間、ほとんど注目されてこなかった別の種類の致命的な戦いがあります。それは、微小なスケールで繰り広げられる隠れた戦いです。つまり、人間と寄生虫（ウイルス、寄生虫、微生物、細菌）との戦いです。実際、この戦いはあまりに大きな影響を与えてきたため、人間の身体的特徴と行動の両方の進化に影響を及ぼしてきました。
例えば、人間の体は侵入者を撃退するための複雑な防御機構を発達させてきました。皮膚は微生物の侵入を防ぎ、鼻や耳には寄生虫をろ過する小さな毛が生えており、目は侵入者を追い出すために涙を分泌します。しかし、微生物が体内に侵入したとしても、すぐに別の防御機構に遭遇します。胃酸は靴に穴を開けるほど強力で、粘液は鼻の中で微生物を捕らえ、次のくしゃみとともに排出します。とはいえ、寄生虫にも有利な点がいくつかあります。まず、彼らは私たちよりもはるかに数が多いのです。
さらに、とてつもない速度で繁殖し、知的で、非常に適応力があります。したがって、彼らの大半は死ぬかもしれませんが、生き残った少数が突然変異を起こし、私たちの体内組織に侵入し、私たちの体が提供する生息地を最大限に利用することができるのです。過去に寄生虫関連の死を引き起こしてきたのは、この驚くべき生存能力にほかなりません。中世ヨーロッパで人口の3分の1を死滅させた細菌感染症、腺ペストを例にとってみましょう。
あるいは、コロンブスのアメリカ大陸到達を考えてみてください。彼の上陸は、天然痘、はしか、インフルエンザによって先住民の95パーセントを死滅させる結果となりました。さらに、1918年に第一次世界大戦よりも多くの命を奪ったスペイン風邪もあります。これらが示すように、寄生虫は私たちの目には見えないかもしれませんが、強力な敵なのです。しかも、私たちが想像するよりもはるかに賢いのです。次に、その点について探っていきましょう。
寄生虫は自らの利益のために宿主の行動を操る
寄生虫は厄介な存在ですが、単に人体を攻撃する病気の原因物質というだけではありません。彼らは実際に、自分たちの利益のために人間の行動を変化させることができるのです。実際、寄生虫は繁殖サイクルを完了させるために、動物の宿主の行動を頻繁に操っています。サナダムシを考えてみましょう。サナダムシはブラインシュリンプに侵入し、彼らを交尾させ、それによって新しい宿主へと自らを拡散させます。
これらの寄生虫が存在すると、エビの殻は透明からピンク色に変化します。その結果、エビが大量に集まると、水面下に赤い雲が形成されます。ブラインシュリンプを捕食するフラミンゴは、見つけやすい獲物を見つけて飛びつきます。寄生虫も満足です。フラミンゴは彼らの最終宿主となり、そこで繁殖して卵を放出します。卵はフラミンゴの排泄物を介して再び水中に入り、新しいエビに感染する準備を整え、サイクルを最初からやり直します。かなり不気味ですよね？ 寄生虫は私たち人間に対しても同じようなことをしているのです。
ギニアワームを考えてみましょう。この寄生虫は中央アフリカと北アフリカで見られ、幼虫を持つノミを含む飲料水を介して人間に感染します。私たちの胃酸はノミを殺すことができますが、幼虫を殺すことはできません。そこで寄生虫は私たちの腹筋の中で交尾し、オスはすべて死に、メスが1匹だけ残ります。このメスは体長1メートルにまで成長することがあります。生き残ったメスは、その後1年かけて体内に大量の卵を発達させ、足やふくらはぎの結合組織へと移動し始めます。そして、出産の準備が整うと、寄生虫は皮膚のすぐ下まで移動し、酸を放出して皮膚を焼き、水ぶくれを形成します。
自然な反応は、皮膚を水で洗い流すことです。その時、寄生虫は皮膚を突き破って出てきて、卵を水中に放出します。水中に入った卵はノミに入り、そこで孵化して幼虫になり、サイクルが完了します。このように、ギニアワームは人間の行動を自らの利益のために変化させているのです。幸いなことに、この厄介な病気は今日ではほぼ根絶されています。
寄生虫は他の生物の脳を操ることができる
信じがたいかもしれませんが、ハリウッド映画に登場するゾンビは、単なるフィクションではありません。彼らは実際に現実世界に存在するのです。実際、生き物は寄生虫によるマインドコントロールによってゾンビになることがあります。その好例が、南アジア、アフリカ、太平洋諸島の熱帯地域に生息するセナガアナバチです。
このハチは、基本的に脳外科手術を行うことで、犠牲者の脳の支配権を獲得します。仕組みはこうです。まず、ハチはゴキブリの脳に毒を注入し、ゴキブリをハチに仕えるゾンビに変えます。この毒は、突然の動きの際に筋肉の収縮を制御する神経伝達物質であるオクトパミンの働きを抑制します。その後、ハチはゴキブリの触角の片方を掴むだけで、ゴキブリを完全に支配下に置くことができます。そうなると、ゴキブリはハチに指示された時しか動くことができなくなります。ハチはゾンビ化した獲物を巣穴に連れて行き、その上に卵を産み付けます。卵は6日間にわたってゴキブリを食べ続けます。
食べられている間、ゴキブリはまったく無力です。ハチはさらにゴキブリにドーパミンを注入します。これにより、ゴキブリは自分自身をグルーミングし、殻から寄生虫を取り除き、卵を感染から守るようになります。これはかなり衝撃的な話ですが、研究によれば、寄生虫は人間の脳も操ることが示唆されています。回虫の一種であるトキソカラを考えてみてください。これは犬や猫の糞便との接触によって人体に侵入し、衛生状態の悪い貧困地域で感染が多発しています。いったん宿主の体内に入ると、寄生虫は幼虫の段階に留まり、目、肝臓、脳などさまざまな臓器へと移動することができます。
2012年に実施された米国の研究では、6歳から16歳の子供と十代の若者の認知能力をテストしたところ、この寄生虫に感染している被験者は、数学、IQテスト、読解力において、有意に低い成績を示しました。とはいえ、すべての寄生虫が悪いわけではありません。実際、人間は寄生虫とともに生まれてきており、そのうちのいくつかは私たちの身体の自然な一部なのです。
私たちの腸内には、感情の調節を助ける多種多様な細菌が存在する
人々は脳を人体の中央制御機構と考えがちです。しかし、実は私たちの胃の中にもう一つの脳があり、そこには驚くほど多くの微生物や細菌が生息しています。これらの生物は腸管神経系の一部であり、この神経系は人間の脊髄よりも多くのニューロン（情報を処理・伝達する細胞）を持っているため、「第二の脳」と呼ばれることもあります。胃に住むこれらの寄生虫は、私たちのアイデンティティの重要な一部なのです。
実際、私たちの寄生虫の遺伝物質は、私たち自身の遺伝物質の150倍も大きいのです！ これらの生物は、私たちがまだ子宮内にいる時から私たちと合流し、出産時にも大量に摂取します。彼らはドーパミン、GABA、セロトニンといった、私たちの感情に影響を与える神経伝達物質を放出する役割を担っています。つまり、私たちが幸福なとき、憂鬱なとき、あるいは活力に満ちているとき、それは部分的には、私たちの体内、主に腸内に生息する小さな住人たちのおかげなのです。さらに、太い神経がこのシステムを脳に直接接続しており、これらの細菌が脳そのものと通信することを可能にしています。これは単なる伝聞ではありません。
実験によって、人体内の微生物が私たちの感情に影響を与えることが実際に示されています。例えば、2013年にUCLAが3つの女性グループを対象に行ったテストがあります。最初のグループには、1か月間、1日2回、細菌を含むヨーグルトが与えられました。2番目のグループには、1か月間、1日2回、発酵していない牛乳が与えられ、3番目のグループには何も与えられませんでした。研究者たちは、怒り、悲しみ、恐怖に至るまで、さまざまな感情を示す顔の写真を女性たちに見せている間、MRIスキャンを実施しました。その結果、ヨーグルトを摂取した女性たちは、他のグループと比較して、否定的な感情の描写に対する動揺がはるかに少なかったのです。
したがって、細菌がこれらの女性たちの脳に良い影響を与えたと考えるのが自然です。次に、より大きな視点で考えてみましょう。つまり、寄生虫は社会全体にとってどのような意味を持つのでしょうか？
人類は寄生虫を避けるために文化と行動を適応させてきた
ダーウィンの進化論では、生物学的変化は自然淘汰によって促進されます。これは、最も適応した種が生き残るプロセスです。しかし、ダーウィンの説明は、文化がどのように進化したかについては何も述べていません。この分野は依然として議論の的であり、現代の生物学者たちは、文化的行動が寄生虫の存在と関連している可能性があることを発見しました。例えば、2007年にニューメキシコ大学の生物学者たちが、進化環境が文化をどのように形成するかを探る研究を開始しました。
彼らは、個人よりも集団を重視する集団主義的文化が、寄生虫感染症の多い赤道直下に集中していることを発見しました。研究チームはまた、寄生虫感染症の蔓延度が、人々が食べ物に好む香辛料の量に影響を与えることも発見しました。赤道付近に住む人々は、細菌を殺し感染を防ぐ、より辛い食べ物を好むのです。つまり、文化は生物学的に寄生虫と結びついている可能性があるのです。心理学者たちも同様の発見をしています。カナダの心理学者たちは、メキシコの生物学者たちと協力し、寄生虫感染の歴史がある地域は、より内向的で、あまり社交的でない文化を生み出す傾向があることを発見しました。このデータの一つの説明は、そのような文化は、他人の寄生虫に感染することを恐れて、他人と交わることを好まず、その結果、自分たちだけで固まる傾向があるということです。
こうした文化的選好は、安定した関係を重視する厳格な性的規則や、仏教の儀式である祈りの前の手洗い、あるいは日本の習慣である握手の代わりにお辞儀をするといった儀礼的慣習を持つ社会につながります。これらはすべて寄生虫に感染しないためのものです。私たちは病気のように見える人を避け、時には嫌悪感さえ抱きます。糞便や尿のような悪臭や、腐敗を示す色についても同様です。言い換えれば、私たちは変異する寄生虫に急速に適応することができないため、単に感染を避けるのに役立つ方法で行動するように進化してきたのです。
最終的なまとめ
本書の核心的なメッセージ：私たちの周り、そして私たちの体内には、微小な生物の王国全体が存在しています。 それを構成する寄生生物は、人類の進化において中心的な役割を果たしてきました。 これらの寄生虫の中には致命的なものもいますが、大多数は私たちの生物学的機能に不可欠です。
さらに読みたい方へ：『あなたの体は9割が細菌』エド・ヨン著 『あなたの体は9割が細菌』（2016年）は、微生物のミクロな世界を覗き込み、私たちの生活が微生物によってどのように影響を受けているか、その無数の方法について興味深い洞察を提供します。古代の微生物がどのようにして地球を人類が住める場所にしたのか、そして彼らが今もなお、驚くべき重要なパートナーシップを通じて、地球上のすべての生物をどのように助け続けているのかがわかるでしょう。
