子どもの心の内側をのぞいてみよう
生まれたばかりの赤ちゃんは、愛らしい小さな存在で、一日のほとんどを眠り、夢を見て過ごします。残念ながら、誰もが自分が赤ちゃんだった頃に世界がどう見えていたかを覚えていません。小さな赤ちゃんの頃、私たちの心の中で何が起きていたのかを知ることができたら、素晴らしいと思いませんか？ 児童心理学や神経科学の現代的な研究は、そんな探求の助けになります。
これからご紹介する内容でお伝えするように、子どもの心や世界の捉え方は、子宮の中にいる頃から始まる「生まれ（遺伝）」と「育ち（環境）」の複雑な相互作用によって形作られます。それでは、歩き始めたばかりの幼児の目には世界はどのように映っているのでしょうか。この先を読むと、次のようなことがわかります。
- なぜ赤ちゃんはニンニクを好むのか
- 赤ちゃんがボクシングの練習をしているように見える理由
- 赤ちゃんがどんなお話を聞くのを楽しむのか
遺伝的な素質と幼少期の経験が乳児の発達に影響を与える
重力がボールを下へと引っ張りますが、その進路は途中にある石などによってそらされたり、変わったりするかもしれません。人間の発達もこれに少し似ています。発達の主な方向性は遺伝子によって決まりますが、他の要因も発達の進路を変えることがあります。受精からわずか18週間で、ヒトの胚の脳の構成要素は、遺伝子によって決められた順序に従ってすでに形作られています。
私たちの脳は、まず心拍数をコントロールするなど、生命維持に不可欠な構成要素や能力を発達させることから始まります。想像力や記憶に必要な、より複雑な構成要素は、その後で形成されます。遺伝子はまた、脳のさまざまな部位がどのように情報をやり取りするかも形作ります。ニューロン同士がつながるのは、遺伝子の指令によって、脳内の適切な場所で適切なタイミングに化学的な誘引物質が放出されるからです。しかし、誕生後は、遺伝子だけが人間の発達を左右する要因ではありません。1歳から8歳の間に、子どもは健康な脳の機能に必要なニューロン結合の2倍もの数を生み出します。
そのため、認知プロセスの効率的な経路を確立する必要があり、脳がこれを行うためには養育が必要です。この養育の必要性は極めて重要で、もし刺激が不足すると、健康な大人の生活に必要なニューロン結合は急速に衰えてしまいます。このことは、1940年代に精神科医ルネ・スピッツが、2つのグループの子どもたちを比較する実験を行って以来、精神科医の間で知られてきました。最初のグループの子どもたちは刑務所内で母親に育てられ、もう一方のグループの子どもたちは母親から引き離され、近くの養護施設で育てられました。
刑務所で育った子どもたちは、母親の世話のおかげで正常に発達しました。しかし、養護施設で人間との接触や知的に刺激的な遊びなしに育った子どもたちは、その結果に苦しみました。彼らのニューロン結合は変性し、多くは発達の遅れを生じ、3歳になるまでに歩いたり話したりする能力が阻害されました。
妊娠と出産は子どもの発達における非常に影響力の大きい2つの段階である
今日では、妊娠中に何をすべきかのアドバイスが満載のガイドブックに事欠きません。もちろん、すべての子どもと母親は異なりますが、こうした議論は重要です。何しろ、妊娠と出産は人間の発達において極めて重要な段階なのです。妊娠中の母親の行動は、子どもに生涯にわたる影響を及ぼす可能性があります。
定期的なアルコール摂取は新生児の知的障害を引き起こす可能性があり、アスピリンのような市販薬でさえ、お腹の赤ちゃんに内出血を引き起こす可能性があるなど、壊滅的な影響を与えかねません。カフェインの頻繁な摂取ですら、流産との関連が指摘されています。さらに、ストレスを受けるだけでも早産の原因となることがありますが、心を落ち着かせるサウナや熱いお風呂も、胎児の神経系に異常をきたす恐れがあるため避けるべきです。数え切れないほどの「すべきこと、してはいけないこと」に満ちているのは妊娠期だけではありません。誕生の瞬間もまた、子どもの発達に強力な影響を与えます。母親にとっては痛みを伴う経験かもしれませんが、自然分娩は赤ちゃんにとって驚くべき効果があります。
自然分娩は、新生児の脳にストレスホルモンを放出させ、それによって赤ちゃんは新しい世界に対処し、最初からより良い反射を発達させることができます。もちろん、陣痛は複雑なプロセスです。胎盤へのダメージや酸素不足から、永続的な脳損傷が生じることもあります。脳性麻痺は、運動や姿勢の障害を特徴とする一連の症状ですが、このような出産時の合併症から生じ、認知機能へのダメージは、子どもの運動発達の遅れとして乳児期の後半に発見されることがよくあります。
子どもの触覚は脳と学習行動の発達に不可欠である
赤ちゃんは、くすぐられたり、ほっぺたをつまつまされたりするのが私たちと同じくらい楽しいのでしょうか？ 実は、それは赤ちゃんにとって良いことなのです。乳児の触覚を刺激することは、健康的な発達に必要な要素です。いくつかの研究では、未熟児は毎日のマッサージから恩恵を受け、体重増加が早く、視覚認識テストでの成績も向上することが示されています。
この刺激がないと、子どもの脳の対応する部位は退化してしまいます。この傾向は動物実験でも実証されています。ある事例では、マウスのひげが取り除かれ、ひげを通じた触覚を司る脳領域への刺激が遮断されました。その結果、隣接する脳細胞がその領域を乗っ取り、たとえ後でひげを再移植しても、マウスはひげで感じることができなくなりました。同じように、乳児が手遅れになる前に、触れたり刺激を受けたりする経験を一貫して持つことが非常に重要なのです。物に触れたり、親の反応を見たりすることで、子どもは重要な行動の手がかりも学びます。その中には、子どもの安全にとって極めて重要なものもあります。
フランスで発見された野生児ヴィクトールの例を見てみましょう。彼は一人で育ったため、熱いものの扱い方を決して学びませんでした。火からジャガイモを取り出そうとして手にやけどを負ったのです。さて、刺激が子どもの触覚の発達に不可欠であることはお分かりいただけたと思います。では、この発達は具体的にどのように起こるのでしょうか？ それは段階的なプロセスです。
触覚を司る脳の領域である体性感覚野は、非常にゆっくりと成長します。最初に口の中の感覚受容器への接続が確立され、その後に手の受容器へのより多くの接続が続きます。これは、赤ちゃんの口がいかに敏感であるかを説明しています。新生児は、自分の母親の乳首と他の女性の乳首を区別することさえできます。しかし、子どもが手を使って物の間のより微妙な違いを認識できるようになるのは、生後18カ月になってからです。
嗅覚と味覚は乳児期早期に発達し、安全と栄養へと導く
風邪をひいて、美味しいはずの食事の味がまったくわからなかった経験はありますか？ 本当にもどかしいものですよね。味覚と嗅覚は、人間一般にとって生命維持に不可欠な感覚機能であり、これは赤ちゃんがお腹の中にいる時から始まっています。胎児の段階でも、赤ちゃんは母親の匂いについての情報を処理することができます。
これは方向感覚にとって非常に重要になります。赤ちゃんはこれを使って母親の腕の位置を把握します。体の匂いは脇の下に最も強く存在するからです。乳児の嗅覚はまた、自分自身をなだめることも可能にします。沐浴していない新生児は、自分の手を口に持っていき、自分の匂いで自分を慰めるという練習をします。味覚もまた非常に早期に発達し、乳児がどの食べ物が自分にとって有益かを察知できるようにします。受胎後8週間で、胎児の最初の味蕾はすでに形成され、機能し始めています。これは、医師が胎児を取り巻く羊水に甘味料（サッカリン）を注入した研究で実証されました。胎児は砂糖を味わい、通常よりも多くの羊水を飲み込んだのです。
子どもは一般的に甘い味や脂肪分の多い味を好みます。これは、そうした食べ物がエネルギーを与えてくれると本能的に知っているからです。苦味や酸味はあまり好まれません。しかし、生後4カ月になるまで、食べ物の塩味を感知できない乳児もいます。これが悲劇的な結果を招いたのが1962年、ニューヨークのある病院で、14人の赤ちゃんの粉ミルクが誤って砂糖ではなく塩で作られてしまった時です。6人の乳児はその違いを感知できず、ミルクを飲みすぎて塩中毒で死亡しました。母乳育児の段階では、赤ちゃんは味の変化を好みます。ある実験では、生後4カ月の赤ちゃんは、母親がニンニクのカプセルを摂取した後、より多くの母乳を飲みました。
バニラ、ミント、チーズを食べることも、乳児にとって母乳をより興味深いものにします。さて、映像と音がずれている映画を見ているところを想像してみてください。とても混乱したり、イライラしたりしませんか？ これは、私たちの聴覚と視覚が深く結びついているからです。
聴覚は胎内で発達するが、視覚の発達はよりゆっくりと進む
しかし、乳児期には、私たちは視覚よりもはるかに聴覚に頼っています。赤ちゃんは優れた聴覚能力を持ってこの世に生まれてきます。胎児は母親のお腹の中で注意深く耳を傾け、外の世界から聞こえるものの記憶さえ形成します。ある研究では、妊娠中の母親に、『キャット・イン・ザ・ハット』を1日に何度も声に出して読んでもらいました。
彼女たちは出産後すぐに赤ちゃんにそのお話を読み聞かせました。すると新生児は、そのお話を聞きながら、おしゃぶりをより興奮した様子で吸うことで反応したのです。実際、ヘッドホンに接続された特注のおしゃぶりを用いて、研究者たちは赤ちゃんに物語を選ぶ方法さえ与えました。ゆっくり吸うと、別のドクター・スースの物語の録音が再生されました。しかし、新生児が速く吸うと、胎内で聞いたことのある物語の再生が始まったのです。聴覚が新生児にとって急速に発達する一方で、視覚はしばらくの間、かなり貧弱なままです。
赤ちゃんは近くにあるものしか見ることができません。これは、乳児が処理できる範囲の距離しか見えないようにすることで、過剰な刺激を防いでいます。しかし、この限定的な視覚システムは、同時にとても感受性が強いものでもあります。ある研究は、乳児の視覚が周囲の環境の形状にいかに適応するかを示しました。カナダの先住民の赤ちゃんは、ティーピー型の住居で育ったため、斜めの角度をより良く認識することができました。
一方、白人のカナダ人の赤ちゃんは、家庭で見慣れた直角を識別するのがより得意でした。子どもが空間の奥行きと色を知覚し始め、視覚世界をより完全に認識できるようになるのは、1歳になってからです。しかし、この時点でも視覚はまだ発達の途中です。2歳までに目に損傷を受けると、子どもは距離を推し量ることに苦労したり、失明に至ったりすることさえあります。
赤ちゃんは動きを愛し、複雑な運動能力を身につける前に反射に頼る
もし泣いている赤ちゃんを腕に抱いているなら、一番のなだめ方は、腕の中でそっと揺らしてあげることです。ベビーカーで押して歩くと、赤ちゃんが眠りに落ちるほど落ち着くのも、動いている感覚が大好きだからです。動きの経験は、赤ちゃんの刺激への欲求を満たします。また、赤ちゃんはバランス感覚が生まれつきよく発達しているため、動きにもうまく対処できます。
これによって、赤ちゃんはごく幼い頃から自分の環境を観察することができます。頭を動かしたときの視覚的な変化を、脳が理解できるからです。赤ちゃんの動きの経験は、早期に現れる一連の反射によっても形作られます。例えば、生後4カ月頃までの赤ちゃんはモロー反射を示します。これは、突然体を支えられなくなったと感じたときに、腕を外に放り出し、抱きつくような動作で再び引き寄せる反応で、通常は泣き声を伴います。これは、母親が突然動いたときにしがみつきやすくするための、進化上の適応を反映しています。継続的な訓練により、子どもは新しい反応を発達させ、意図を持って自分の動きを方向づけることを学びます。この発達における最も重要な節目の一つが、何かに向かって手を伸ばす能力です。
生後3カ月で、乳児はすでに意図的に物をつかみ始めます。しかし、これを行うために、赤ちゃんは練習しなければなりません。赤ちゃんがボクシングの動きを練習しているように見えるとき、彼らは実際に手を伸ばす能力を鍛えているのです。歩行に関しては、赤ちゃんが自分の足で立つまでには約1年かかりますが、最初の訓練活動はもっとずっと早く始まります。生後6週間から8週間の赤ちゃんの足を平らな面に触れさせて支えると、赤ちゃんは本能的に片足ずつ膝を持ち上げ始めます。遺伝子が子どもが新しい動きを学ぶ準備ができる年齢を決める一方で、環境がそうした学習体験が実際にいつ起こるかを決定します。このように、運動発達においては「生まれ」と「育ち」が結びついています。
次の要約で見ていくように、これは性格特性の発達にも当てはまります。私たちが他の人を好きになる理由の多くは、その人の魅力的な個性やちょっとした癖にあります。自分の子どもが愛らしい人間に育ってほしいと願わない親がいるでしょうか？ もちろん、遺伝的に決定されるものもあれば、人間の性格の他の側面は幼少期の経験によって形作られることもあります。
子どもの気質は多くの場合遺伝的に決定されるが、幼少期の経験によっても形作られる
すべての赤ちゃんは、生後6カ月頃になると、両親だけでなく、他の人の声を聞いて微笑み始めます。これは社会的微笑と呼ばれ、目の見えない赤ちゃんでさえ、この生得的な傾向を同じ頃に発達させます。しかし、赤ちゃんは生後6カ月から人見知りも示すようになりますが、これは主に、その時期に自分で動き回り始めるためです。乳児が他者とどのように関わるかを形作るその他の傾向は、異なる遺伝的パターンによって決定されます。
研究者たちは、全子どもの約15％が遺伝的にシャイであると決定されており、15％がより外向的であることを発見しました。シャイな乳児は、常に警戒を怠らないように遺伝的に傾向づけられており、不安や回避的になり、ストレス下では心拍数が高く、瞳孔がより大きく開きます。それにもかかわらず、性格は子どもの養育によっても形作られます。私たちの気質、つまりシャイか活発かは、主に生物学的な生存本能によって決定されますが、幼少期の経験によって影響を受けます。
病的なほど内気な子どもの約40％は、親が優しく課題を与えることで、ストレスに対処する能力が向上します。これは、安全な方法で見知らぬ人とつながり、社会性を築くことを促します。しかし、親が子どもの性格に悪影響を与えることもあり、残念ながら母親がうつ病に苦しんでいる場合がこれに当たります。母親には全く責任のないことですが、笑ったり遊んだりする機会が少なくなる傾向があるため、子どもは抑うつ的でイライラしやすい性格に育つ可能性があります。
子どもは言語学習の才能に恵まれているが、親は新しい単語の習得と学習プロセスそのものを楽しめるように手助けする必要がある
子どもの頃は母国語をあんなに簡単に覚えたのに、今、新しい言語を学ぶのはどうしてこんなに大変なのでしょう？ 実は、赤ちゃんにはここで優位性があります。彼らは言語を学習するように生まれつき備わっているのです。世界中の赤ちゃんは、生後9カ月頃に最初の言葉の意味を理解し始めます。2年目になると、言葉をより速く理解するようになり、2歳から6歳の間は1日に約8語ずつ学びます。
子どもの言語習得の仕方が普遍的であるのと同様に、話す際の間違い方も世界中で非常に似通っています。文法規則を学んだ後、子どもは例外的な用法を無視する傾向があります。例えば、英語圏の子どもは、”came”、”was”、”got” の代わりに “comed”、”beed”、”gots” といった単語を使うかもしれません。大人になると、新しい言語を学ぶ能力は、控えめに言っても若い頃とは違ってしまいます。なぜでしょうか？ それは、大人の脳はすでに知っている言語の習熟を目指すからです。
聞き慣れない言語を耳にしたとき、乳児期にすべての言語学習を担っていた脳の左半球は、活動を始めることすらありません。こうした生理学的要因の強力な影響にもかかわらず、親は子どもの言語獲得を形作ることもできます。語彙力に関しては個人差が大きく、その大きな要因は、子ども自身だけでなく、親が受けた教育のレベルにも起因します。言い換えれば、社会経済的なレベルが、子どもが学ぶ言葉の量に影響を与えうるのです。研究によると、生活保護を受けている家庭の子どもは1時間に約600語を聞く一方で、より裕福な社会経済的背景を持つ子どもは、1時間に最大2100語もの言葉を聞くことがあります。このことは、より速く言語を習得するのをずっと容易にします。
親は、子どもにできるだけ多く話しかけ、正確な言葉を使い、励ますことで、子どもが着実に言語を習得できるようにすることができます。また、科学者たちは、子どもをあまりに頻繁に訂正しすぎると、もっと新しい単語を学びたいという生来の意欲を妨げてしまうことも発見しました。親は、子どもが生まれ持った能力を使って、時間とともに間違いを正していくことを信頼すべきです。
楽しく刺激的な家庭環境は、子どもの知性の健全な発達を助ける
心理学から就学前教育学に至るまで、あらゆる分野の専門家が、子どもの知能の秘密を解き明かしたと主張しています。しかし、知能そのものを定義することは非常に難しい課題です。これは、子どもがどれだけ「賢い」かを測定することの難しさにも表れています。ほとんどの科学者は、一般知能と呼ばれる単一の因子が、ほとんどのスキルに影響を与えていると考えています。
IQテストは一般知能を評価するために設計されていますが、もちろん、乳児はIQテストを受けることはできません。では、子どもの知性が健全なペースで発達しているかどうかを、どのように判断すればよいのでしょうか？ 子どもが順調に育っていることを示す、いくつかの重要な節目があります。4歳になると、子どもは見た目と本質の違いを理解できるようになるはずです。例えば、白い物体は、赤いライトの下で赤く見えたとしても、やはり白いのだと理解します。そして、6歳になると、子どもは、背が高くて細い容器に入った水の量が、背が低くて幅の広い容器にも収まるという考えを把握できるようになります。
親は、家庭で素晴らしい学習環境を整えることで、子どもたちがこうした節目を達成できるように手助けできます。研究者たちは1972年に、ノースカロライナのアベセダリアン・プロジェクトでこれを実証しました。そこでは乳幼児が週40時間のケアを受け始めました。特別なケアを受けなかった参加していない子どもたちのグループと比較して、3歳の時点で、これらの子どもたちはIQが15ポイントも高かったのです。では、親はどうすれば子どもが学び続けるようにできるでしょうか？ 簡単な言葉遊びや数字のゲームのような、知的に刺激的な遊びは素晴らしい出発点です。一方で、厳格な早期教育はあまり役に立たず、子どもが学校を怖がり、後年学業上の問題を引き起こす原因になりかねません。
子どもにとってもう一つの素晴らしい活動は楽器を学ぶことです。これは運動能力、空間認識、タイミング感覚、リスニング力を一度に鍛えます。しかし、何よりも大切なのは楽しさです！ 遊び心のある方法で子どもと関わり、一緒に時間を楽しむ親は、子どもがより良い大人の人生を送れるように準備しているのです。
最後に
この本の中心的なメッセージ：人間の生物学と遺伝的な素質は、乳児の認知発達の基盤を築きます。 しかし、子どもは順応性の高い存在であり、歩き、話し、自ら考えることを学ぶ過程で、ポジティブで刺激的、そして楽しい環境から大きな恩恵を受けます。 実践的なアドバイス：おもちゃに関しては、バランスがすべてです。 おもちゃは乳児に刺激を与え続ける一つの方法ですが、バランスを見つけることが重要です。
新しいおもちゃをあまり頻繁に買い与えすぎると、子どもは壊してしまったり理解できなかったりしたおもちゃをすぐに諦めるようになりがちです。一方で、おもちゃが少なすぎると、子どもは欲求不満になり、退屈してしまうかもしれません。いくつかの良いおもちゃを手元に置き、交換の時期が来たら他の親御さんと交換してみるようにしましょう。
さらに読みたい方へ： 『The Whole-Brain Child』（ダニエル・J・シーゲル＆ティナ・ペイン・ブライソン著） 『The Whole-Brain Child』（2011年）は、子どもの心を理解するための親向けガイドです。この本では、子どもの脳のさまざまな側面を統合し、精神的にバランスのとれた人間へと成長するのを助ける方法が説明されています。
