モル・フランダースは、17世紀イングランドを舞台に、数々の結婚と犯罪を重ねながら、生き残りと繁栄をひたむきに追い求めた一人の女性の姿を描き出す作品です。
本書の価値：野心と悔悟が交錯するモル・フランダースの波乱に満ちた人生の旅へ
モル・フランダースは、17世紀イングランド社会の苛烈さに正面から立ち向かった女性モルの、痛ましくも魅惑的な物語を描き出す。獄中で生まれ、幼い頃から自力で生き抜くことを余儀なくされたモルの人生は、逆境に直面したときの不屈の精神の力を如実に物語っている。経済的安定と社会的地位を求める彼女の歩みを通して、デフォーは当時の社会規範と、女性が自らの将来を確保するために利用できる限られた手段を鮮やかに描き出す。結婚を渡り歩き、犯罪に手を染め、やがて救済を求めるモルの物語は、道徳、アイデンティティ、そして生存の複雑さへの深い洞察を与えてくれる。
運命との戦い：モルの幼少期
物語は、モルがニューゲート監獄で生まれる場面から始まる。彼女の母親は、呉服商から上等な布を3枚盗んだ罪で重罪に問われていた。当時の17世紀イングランドでは、これは法律で罰せられる犯罪とされていた。母親に下された判決は死刑だったが、彼女は「妊娠の申し立て」を行った。これは、女性の囚人が妊娠していると判明した場合に減刑されるという慣行である。こうして彼女は処刑を免れ、代わりにニューゲート監獄に送られ、そこでモルを出産した。
物語の冒頭から、モルは過酷な人生へと突き落とされる。孤児となった彼女は、生涯にわたる貧困との闘いの幕開けを迎える。幼少期は、社会の不利な条件と絶えず戦い続ける日々だった。しかし、幼い頃から見せるモルの激しい決意と機転は、彼女が後に歩むことになる非凡な人生を予感させる。
結婚の罠のなかで：安定を求めるモルの模索
モル・フランダースという名前は、本名を明かさないために彼女が用いる偽名である。彼女は3歳から思春期まで、心優しい養母に育てられる。その後、召使いとしてある家庭に仕えることになるが、その家の二人の息子から愛されるようになる。長男は彼女を「夫婦のように振る舞おう」とベッドに誘い入れるが、結婚する気はなく、代わりに弟のロビンと結婚するよう彼女を説得する。結婚から5年後、彼女は未亡人となり、子供たちを義理の家族に預け、裕福な未亡人を装って、結婚して安定をもたらしてくれる男性を惹きつける術を磨き始める。
成長するにつれて、モルは結婚こそが安定への唯一の切符であることを痛感する。彼女の幾度もの結婚遍歴は、それぞれが社会的チェス盤上の戦略的な一手であり、人生に対する現実的な姿勢を浮き彫りにする。しかし、欺瞞と裏切りに満ちたこれらの関係は、社会における女性の不安定な立場と、安定と地位のために結婚へ依存せざるを得ない状況を浮き彫りにする。その後、彼女は紳士的な物腰の商人、ドレイパーと出会う。彼の金銭上の放漫が二人を貧困に陥れ、彼はやがて法の追及を逃れてフランスへ逃亡する。彼女には一人の子供が残されたが、その子は後に埋葬することになる。彼は彼女に、自分のことは忘れて最善を尽くすよう言い残す。その後しばらくして、彼女は心優しい農園主と結婚し、バージニア植民地へ渡る。その夫が彼女の生誕地であるニューゲート監獄について話し、自分の母親がイングランドからそこへ送られたと語ったことから、彼女は不審を抱く。互いの身の上話をするうちに、二人は異母兄妹であることに気づく。二人は結婚を解消し、3年後、生き残った子供を残してイングランドへ戻る。
変装と生存の術
未亡人生活と見捨てられる経験を経て、モルは自分を作り変える非凡な能力を身につける。この変装の才能によって、彼女は様々な社会経済的領域を渡り歩き、献身的な妻から狡猾な泥棒まで、さまざまなアイデンティティを体現する。この時期は、モルが生計を維持するために犯罪へと堕ちていく転換点となる。
イングランドに戻ったモルは再び詐欺の腕を発揮し、バースで、妻が精神疾患により別居中の男性と関係を築く。二人の関係は当初プラトニックなものだったが、やがてモルはいわゆる「囲われた女」のような存在になる。6年と3人の子供を経て、「紳士」と呼ばれるその男性は重い病にかかり、囲い者を置くことを悔いて彼女との関係を断ち、妻とやり直すことを決意する。ただし、唯一生き残った息子の面倒はきちんと見ることをモルに約束する。彼女は新しい夫を求めて去るが、またしても一人の子供を後に残すことになる。
42歳になったモルは、銀行家と呼ばれる裕福な男性に接近する。彼女は彼に自分の財産を預け、彼が不貞な妻と離婚すれば結婚することに同意する。銀行家の離婚を待つ間、モルは大金持ちであるかのように装い、ランカシャーで別の裕福な夫候補を引き寄せようとする。モルの架空の社会的地位を裏書きする新しい女友達の助けも得て、アイルランドに財産を持つと称する裕福な男性ジェミーと結婚してしまう。その間も銀行家との文通は続けていた。
新婚の二人はすぐに、お互いが相手に騙されていたことを悟り、ジェミーは彼女を結婚から解放する。一ヶ月間互いの時間を楽しんだ後、二人は別れる。モルはすぐに妊娠していることに気づく。出産後、新生児を田舎の女性に預け、銀行家と結婚する。二人は5年間幸せに暮らすが、銀行家が破産して絶望のうちに死に、二人の子供たちの行く末は語られないままである。
結婚も正直な努力も望む生活をもたらしてくれないと悟り、真に追い詰められたモルは犯罪に手を染め、巧妙な窃盗の道を歩み始める。機知、美貌、魅力、そして女性らしさを駆使して、彼女は「稼業の世界」で広く知られる存在となる。彼女の窃盗と詐欺への転落は、絶望と才気によって特徴づけられる。モルの犯罪的な冒険は、最も弱い立場の者たちを、生き延びるための唯一の手段として悪徳へ追いやる社会へのデフォーの批判を際立たせる。
救済と内省：最終章
盗みに入ろうとした家で二人の女中に捕まり、モルはニューゲート監獄に収監される。それは偶然にも彼女が生まれた監獄だった。この運命的な帰還の瞬間、彼女は自らの人生の道徳的な曖昧さと向き合うことを迫られる。処刑を目前にした彼女の内省と悔悟は、環境に形作られ、必要に迫られて行動したが、それでも内省と変化が可能な一人の女性の複雑な姿を描き出す。この清算の瞬間は極めて重要であり、モル自身にとっても読者にとっても、彼女の行動と彼女の人生を支配した社会構造への深い理解をもたらす。
ニューゲートで彼女は、深い愛情を抱いた唯一の男性である「ランカシャーの夫」ジェミーと再会する。彼もまた強盗の罪で投獄されていた。モルは有罪判決を受けるが、牧師に自分の悔悟を信じさせ、絞首刑を逃れるためにランカシャーの夫と共に植民地へ移送される。
植民地に着くと、モルは母親が彼女に農園を遺していたことを知る。異母兄との間に生まれた息子が、彼女が母親から農場の遺産を受け取ったことを明かし、自分がその管理人になると申し出る。モルはその息子を自分の相続人にする。
ついに、彼女の陰謀と絶望の人生は終わりを迎えたかのように見える。1683年、69歳になったモルとジェミーはイングランドに戻り、「私たちが送ってきた邪悪な人生への真摯な悔悟のうちに」生きる。ダニエル・デフォーのモル・フランダースは、腐敗し抑圧的な社会における道徳、アイデンティティ、生存の概念を精緻に探求する作品である。
彼女の人生は絶え間ない道徳的葛藤である。生存本能がしばしば善悪の判断を凌駕する。彼女は泥棒であり、詐欺師であり、売春婦でもあり、これらすべてが彼女を社会の容認された規範の外に置く。しかし、デフォーは彼女を単純に不道徳な人物として描いてはいない。むしろ、彼女を環境の犠牲者として提示し、彼女の行動を生存のために必然だったものとして描く。したがって、彼女の行動は伝統的な二元的な道徳判断に疑問を投げかける。さらに、小説に描かれた社会そのものが、残酷さ、偽善、不正義を抱えた道徳的な曖昧さに満ちている。それゆえ、モル・フランダースにおける道徳は、絶対的なものではなく、主観的かつ状況依存的なものとして提示されている。
モルという人物はまた、流動的なアイデンティティの典型でもある。彼女は小説全体を通じて、名前、地位、職業、さらには婚姻関係まで幾度も変える。彼女のアイデンティティは状況に応じて絶えず変化し続け、それは生存戦略であると同時に自己定義の探求とも見なし得る。モル・フランダースにおけるアイデンティティは固定されたものではなく、個人的・社会的条件の変化とともに進化する複雑な構築物なのである。
モルの行動の大半を駆り立てる原動力は、生存本能である。過酷な現実の中で、彼女は、生き延びるためには不道徳な選択と絶え間ないアイデンティティの適応が必要であることを学ぶ。モルの経験を通して、デフォーは17世紀イングランドの下層階級の女性が直面した過酷な生存競争に光を当て、個人を絶望的な状況に追い込む社会構造を批判している。
最終的なまとめ
要約すると、モル・フランダースは、17世紀イングランドの社会的・道徳的制約の中で、より良い人生をひたむきに追い求めた一人の女性の浮き沈みを描く魅力的な物語である。それは、非凡な女性の個人的な選択だけでなく、彼女の社会の制度的欠陥をも探求する、社会道徳的テーマの豊かな織物である。主人公の道徳、アイデンティティ、生存の絡み合う経験は、時代や場所を超えて人間の経験に深く響く魅力的な物語を紡ぎ出す。結婚、犯罪、そして最終的な内省を通して、モルの物語は、回復力、道徳、救済というテーマを豊かに探求している。デフォーの小説は、人間性と社会の押し付けについての時代を超えた考察であり続けている。
