Crypto Wars: Faked Deaths, Missing Billions, and Industry Disruption (2021)は、暗号通貨界で最も大胆な詐欺や悪名高いスキャンダルの数々を暴き出します。失踪した「クリプトクイーン」ルジャ・イグナトヴァ博士から、債権者たちの主張によれば自らの死を偽装したとされる天才技術者まで、本書は秘密主義の業界の最も興味深い物語を明かします。
暗号通貨の謎に満ちた世界の内幕を手に入れよう
ドージコインとイーサリアムの違いを知っている人も、マウントゴックスを富士山の近くと思っている人も、きっと一度は暗号通貨という謎めいたオンラインの世界に少し興味を持ったことがあるはずです。ある日なんとなくビットコインに投資してみたら、あっという間に銀行口座の残高にゼロがいくつも増えた——そんな話を聞いたことがあるかもしれません。
すでに暗号通貨に投資している人も、これから始めようと考えている人もいるでしょう。あるいは、ドルやポンド、円、ルピーが好きで、ライトコインやリップル、コイニーなんて信用できないという懐疑派かもしれません。暗号通貨のとりこになっている人も、冷ややかな目で見ている人も、この不透明な世界が興味深い逸話や夢中になる物語に満ちていることでは同意できるはずです。本記事では、エリカ・スタンフォードのベストセラー『暗号戦争』から4つの物語を掘り下げます。規制がほとんどなかった荒削りな暗号通貨の黎明期を知る当事者たちが語る、目から鱗の舞台裏エピソードです。ちょっと想像してみてください。時は2017年。偽造や改ざんが不可能なプログラムコードで守られた仮想通貨が、突然、世の中の話題をさらいました。
プログラマーやITオタクだけじゃない。みんなが噂している。隣の住人も、昔の数学の先生も、みんな早い段階で数千ドルをビットコインに放り込んで、今は仕事を辞めてカリブ海で悠々自適に暮らせるリッチな人が知り合いにいる様子。そして多くの人が、自分もそのゲームに参加するにはどうすればいいか考え始めています。あなたも興味があるとしましょう。たった一度の賢い投資で数千ドルを数百万ドルに変えられるとしたら、乗り気にならないはずがありません。
そんなある日、あなたは次のビットコインになりそうな新興暗号通貨を見つけます。その名はプレックスコイン。ICO（イニシャル・コイン・オファリング）と呼ばれる新規公開で市場に登場しようとしています。売り文句はこうです。超安全なプレックスコインは世界経済に革命を起こします。利用者にはプレックスカードが発行され、これはこれまでのどんなクレジットカードとも違い、地理的な場所に完全に適応し、ドルでもポンドでもルピーでもペソでも、両替手数料が一切かからずに使えます。2017年当時、ごく限られた店でしか使えなかった他の暗号通貨とは異なり、プレックスコインは本物のお金と同じようにあらゆる支払いに使えます。そして、最初に参加する幸運な投資家になれば、限定のプレセールで半額のトークンが買えるのです。
わずか1トークン13セント。プレックスコインの説明では、プレセールのトークンが完売すれば、価格は1トークン1.76ドルに跳ね上がるそうです。さあ、あなたは参加しますか？
暗号通貨界の最大級の危険信号を見抜く方法を学ぶ
もし「ノー」と答えたなら、あなたは多くの（仮想の）お金を失わずに済みました。プレックスコインの売り文句には危険信号が満載だったのです。プレックスカードを持てば為替レートの心配は無用、公共料金の支払いにも使える——そんな途方もない主張は、話がうますぎたからこそ、その通り、ウソでした。
また、プレックスコインのトークン価格が将来上がるという「先見性」も、何の不思議もありません。通貨（暗号通貨だろうとそれ以外だろうと）が数週間後、数か月後にどんな値動きをするか正確に予測することは、単純に不可能だからです。もう少し詳しく調べていれば、さらに多くの危険信号に気づけたでしょう。たとえば、暗号通貨企業がICOを実施する前に、調達予定の資金の使い道を記した報告書を公開するのは慣行です。プレックスコインもそれを公開しました……。
ただし、プレセール開始の約90分前に。これでは熱心な投資家も購入前に調査する時間がほとんどありません。それに、彼らのウェブサイトを見てみると、チームの写真が一枚もないことに気づいたはずです。それどころか、プレックスコインの背後に誰がいるのか、一切の情報がありませんでした。公式の説明では、セキュリティ上の理由で非公開とのこと。せめて、同じく詐欺まがいの暗号通貨スタートアップ「ベネビット」を見習って、イギリスの名門男子校の写真をコピペしてスタッフページに載せるくらいのことはできたかもしれません。
プレックスコインのICOは1500万ドルを調達しました。ところが、トークンの価値はさほど上がらず、投資家に約束されたリターンは実現しませんでした。プレックスコインの創業者たちは、そんなことは元から期待していなかったのです。彼らは逮捕され、詐欺罪で罰金10万ドルと2か月の禁固刑を科されるまでに、1500万ドルのうちできるだけ多くを着服しました。ほとんどの投資家は、二度とお金を取り戻せませんでした。プレックスコインだけのケースではありません。
2016年から2018年にかけては、投げたビットコインが怪しい暗号通貨スタートアップに当たらずには済まない状態でした。ビットコインやイーサリアムのような正当な通貨は、時に天井知らずの値上がりを見せ、堅実な投資対象であると証明されてきましたが、暗号通貨の市場は当初、ほとんど規制されておらず、取り締まりも甘く、悪用するのがあまりに容易でした。ビットコインのコードはオープンソース、つまり誰でもアクセスして独自の会社と通貨を作り出せました。そしてICOは、そうした企業に、何の裏付けもなくトークンを生み出し、株式を提供することも法的要件を満たすこともなく販売するという、野放しの巨大資金調達の機会を与えました。詐欺まがいの暗号通貨企業にとって、これは文字通り「おいしいだけの儲け話」でした。それでも、投資家は夢中で飛びつきました。
暗号通貨バブルのピーク時、市場全体の時価総額は1.8兆ドルに達しました。この新興市場の乱高下のおかげで、実際にリターンを手にして一夜で億万長者以上になった投資家もいます。しかし、バブルはいずれはじけます。今では法執行機関の推計で、暗号通貨ICOの98％以上は、よくて失敗プロジェクト、悪ければ完全な詐欺です。
中には、そのことを最初から正直に謳っていた企業もありました。「スカムコイン」は投資家に対して「100％の投資に対し0％のリターン」を約束しましたが、多くのICOとは違い、その約束を守りました。「ポンジコイン」は、名前からして怪しいにもかかわらず、ICOで25万ドルを調達しました。他にも「リッチ」「ゴールド」「リアル」といった名前で、さも本物で豊かになれそうな暗号通貨企業は山ほどありました。残念ながら、ほとんどの投資家にとっては、スカムコインに投資していたほうがまだマシだったかもしれません。
史上最も古い詐欺の手口
2009年のビットコイン発足時、1トークンは1セント未満でした。2014年には、1トークン約800ドルに。投資家が次の大型暗号通貨の一番乗りを狙うのも無理はありません。そして2014年9月、ワンコインが満を持して登場しました。
カリスマ的な創業者ルジャ・イグナトヴァ博士は、初期投資家に対して、当時ビットコインがもたらしていたのと同じけた外れの高リターンをほぼ保証しました。博士はワンコインを、最先端のブロックチェーン技術で守られた真に革新的なオンライン通貨として熱烈に売り込みました。しかし、売っている商品は超モダンでも、実際に彼女がやっていたのは、史上最も古い詐欺の手口でした。熱心な投資家たちがワンコインのICOで買いあさる一方で、博士は……
ワンコインへの関与が警鐘を鳴らすべき人物、悪名高い実業家と手を組んでいました。その男、イゴール・アルバーツは、マルチ商法（MLM）を先導して数億ドルを稼いだオランダ人実業家です。MLMでは、販売員は商品を売るだけでなく、他の販売員を勧誘し、その販売員（ダウンラインと呼ばれる）が生み出す利益の一部を受け取れます。博士とアルバーツは、ワンコインに似た仕組みを導入しました。投資家はさらに投資家を連れてくるよう促され、ダウンラインからの利益のなんと25％ものカット（一部はワンコイン、一部はユーロという現金で支払われる）が約束されたのです。
このインセンティブのおかげで、あっという間に大金持ちになった投資家もいます。しかし彼らの利益はすべてダウンラインから来たものであり、ワンコイン自体の本質的価値からではありませんでした。では、ワンコインの本質的価値とは何だったのか？ そこが本当に厄介なところです。表面的には、ワンコインは価値が上がっているように見えました。投資家は自分のウォレットを見て、自分のトークンが今日いくらか、日々の価値を確認できました。
しかし暗号通貨は、他の暗号通貨や現金と交換できなければ、事実上、無価値です。そうした交換を仲介するオンラインプラットフォームは数多く存在します。ところがワンコインは、そのどれにも上場されたことがありませんでした。博士によれば、独自の取引所を構築中とのことでした。しかし、この取引所が具体化することはありませんでした。
なぜワンコインが他の通貨と交換できないという事実が懸念を呼ばなかったのでしょう。理由の一つは、多くの投資家がウォレットに表示される価値を信じていたこと、それももっともな根拠もあってのことです。暗号通貨は、それが保存されるブロックチェーンデータベースのおかげで超安全です。すべての取引は、上書きできない独立したコードでデータベースに書き込まれます。つまり、コードの発明者でさえトークンの価値を改ざんできないのです。
古典的詐欺と最先端の暗号ポンジスキームが出会う
ここに一つだけ問題があります。博士は投資家にそうではないと言っていたものの、ワンコインは実際にはブロックチェーンを一切使っていませんでした。代わりに、ワンコインのトークンはすべて、博士が……
アクセスできるだけでなく、検知されずに操作できる別のデータベースに保存されていました。投資家がウォレットで見ていた価値？ 完全な捏造です。つまりワンコインは、合法な通貨ではなかった。それどころか、あやしいMLMですらありませんでした。もっと悪い、ポンジスキームです。
ポンジスキームはMLMの仕組みを利用します。違うのは、何かを売っているように見せかけているだけで、実際には商品が存在しない点です。利益はダウンラインを通じてのみ生み出され、投資家は、自分たちが見ているリターンが実は商品の売上からではなく、他の投資家から生み出されていることに気づきません。世界中の当局や規制機関、銀行が、ワンコインはポンジスキームの可能性が高いと投資家に警告し始めました。既存の顧客は怖気づき、トークンを手放そうとしました。新規の投資家を引き込むのは難しくなり、ダウンラインは枯渇し始めました。
ワンコインは間もなく破綻し、博士が責任を問われるのは不可避に思えました。しかし博士には別のもくろみがありました。そして、信頼した投資家から巻き上げた数百万ドルを返済する気など、毛頭なかったのです。2017年、彼女はブルガリアのソフィアからギリシャのアテネへ向かうライアンエアーの便に乗りました。
空港で――伝えられるところによれば――ロシア人の知人と落ち合いました。それ以来、彼女の姿は見ていません。博士の身に何が起きたのか？ さまざまな憶測が飛び交っています。空港で落ち合ったロシア人は実はギャングで、彼女を安全な隠れ家へ連れ去った。あるいは、空港で落ち合ったロシア人は殺し屋で、彼女を殺害した。もしくは、彼女は手にした莫大な富で大がかりな整形手術を受け、偽の身分証明書を買い、別人として新しい人生を始めた。これら荒唐無稽な可能性の中で、一つだけ特にありそうにないことがあります。それは、ワンコインの投資家が再び自分たちのお金を取り戻せるという可能性です。博士の不可解な失踪は、暗号通貨の怪しい創業者たちの中でも、そう珍しいことではありません。
暗号通貨の保管は、あなたが思うほど安全とは限らない
創業者が投資家の金を持って突然姿を消す「出口詐欺」は、暗号通貨の世界で瞬く間に古典的な手口となりました。しかし、たいていの出口詐欺では、詐欺師の創業者がまだ生きているのかと投資家は疑問に思うものですが、ある疑惑の出口詐欺では、創業者が本当に死んでいるのかが疑問視されています。暗号通貨シーンで、ジェラルド・コッテンは若き天才として名声を得ていました。
彼は25歳という若さで、カナダを拠点とする暗号通貨取引所QuadrigaCXを設立しました。さらに驚くべきことに、規制がほとんどないことで悪名高いオンライン空間にあって、QuadrigaCXは高速で安全、かつ完全に正当な取引所としての評判を築いていました。最初はさほど大きなプレイヤーではありませんでしたが、精通した投資家たちは、この取引所を暗号通貨の取引や現金化のための信頼できるプラットフォームとして、また暗号資産の安全な一時保管場所として高く評価していました。そこへ、コッテンに幸運が訪れます。QuadrigaCXがローンチされてから6週間後、Cavirtex、Vault of Satoshi、マウントゴックスといった他の大手取引所を狙った一連のサイバー攻撃が発生し……
それらのセキュリティ上の信用は大きく損なわれました。さらにその直後、ビットコインの価値が急騰し始めました。これがコッテンにとって非常に大きな追い風となります。他の取引所と同様、QuadrigaCXはプラットフォーム上の全取引から少額の手数料を得て収益を上げていました。それまで数百ドルで取引されていたトークンが、突然、数万ドルで取引されるようになったのです。そしてそのたびに、QuadrigaCXは十分な取り分を得ていました。
コッテンは新たな富を謳歌し、複数の家、ヨット、プライベートジェット、ついには島まで購入しました。彼はこの驚くほど豪勢なライフスタイルを、QuadrigaCXの利益と……自分の取引所に預けられた他人のコインに手を付けることで賄っていました。QuadrigaCXが最も安全な取引所の一つという評判は、実態の伴わないものだったのです。
他の暗号通貨取引所と違い、QuadrigaCXは投資家に個別のウォレットへのアクセスを認めていませんでした。実際、ウォレットは一つしかありませんでした。そして、そこに保管された推定2億5000万ドル相当のトークンにアクセスできるのは、たった一人の人物だけだったことが後に判明します。ジェラルド・コッテンは、QuadrigaCXに保管されたすべてのトークンにアクセスできたのです。しかも、偽名を使ってそれらのトークンを取引し、自分のポケットに直行するさらなる利益を生み出すのを常としていました。2018年、コッテンは恋人ジェニファー・ロバートソンと結婚しました。
夫婦はインドで贅沢なハネムーンを楽しんでいましたが、その最中、コッテンがクローン病の合併症で急死します。幸せな休暇の悲劇的な幕切れでした。同時に、QuadrigaCXに暗号通貨を預けていたすべての投資家にとって、経済的な悲劇でもありました。コッテンの死とともに、彼の取引所に保管されたトークンにアクセスするために必要な秘密鍵もすべて、彼と一緒に消えてしまったからです。
小粒な暗号通貨こそ、操作で大きなリターンを生む――一部の者にとっては
暗号通貨コミュニティの多く、とりわけコッテンの債権者たちは、彼が死を偽装したと考えています。遺体の発掘まで要求する声も上がっています。彼らは、死亡診断書の氏名のスペルミスに至るまで、死をめぐる不審な状況を指摘します。コッテンは、死のわずか4日前に遺言書を起草していました。死後、病院は遺体を防腐処理業者に送るという通常の手順を取らず、コッテンの遺体をホテルに送り返しました。ホテルは遺体を防腐処理業者に送りましたが、業者は遺体の受け取りを拒否しました。遺体と一緒に死因が提出されていなかったからです。最終的に、ある医科大学が処置を施しました。コッテンの妻は遺体をカナダへ運び、そこで密葬が営まれましたが、彼の死が公表されたのはさらに1か月後のことでした。その間もQuadrigaCXは新規顧客を受け付けていました。コッテンの協力者の一人は、彼が屋根裏の垂木にボルトで固定された金庫を保管していたことを思い出しました。そこには、QuadrigaCXに保管された暗号資産へアクセスするための秘密鍵の多くが入っていたはずです。コッテンの死を聞きつけた協力者が家に向かうと、伝えられるところによれば、屋根裏にあったのは、かつて金庫が固定されていた垂木の四つの穴だけでした。鍵は、コッテン自身と同じく、姿を消していたのです。暗号通貨市場は、大型詐欺に事欠きません。ただ、奇妙なことに、最大級の詐欺の一部は、最も小規模で成功していない通貨をめぐって起きています。
思い出してください、2010年代半ばの熱狂的な日々、無数のICOが市場に溢れたのを。その結果、ほとんど機能も価値もない通貨が無数に生まれました。大海の中のごく小さな小魚です。こうした通貨の中には、あまりに取るに足らないため、大手の暗号通貨取引所が上場すらしないものもありました。しかし、市場の荒っぽい外縁で活動する小さな取引所は、往々にしてより無差別でした。中には、どんな通貨でも来るもの拒まず上場させるところもあり――そのせいで、一部の最も小さな通貨が操作され、大きなリターンを生むように仕向けられたのです。
どうやって起こるのか？ まあ、あなたがジェフ・ベゾス級の資産家でもない限り、一回の売買でビットコインの価値を操作する方法はありません。単純に、価値がありすぎるのです。しかし、小規模でニッチな通貨なら話は別です。小さな通貨なら、約1万ドルもあれば、通貨の価値に大きな影響を与えるだけの売買注文を出せます。例えば、大口の売り注文を出せば、市場は怖気づきます。投資家はコインを手放し、あなたはそれを二束三文で買い集められます。そして通貨の価値が正常に戻った頃には、あなたは結構な利益を得ているでしょう。一方で、大口の買い注文を出すこともできます。そうすれば人為的に通貨の価値が押し上げられ、あなたは自分のトークンを実際の価値より高く売り抜けられます。この種の取引は「パンプ・アンド・ダンプ」として知られています。
ほどなく、メッセージングサービス「テレグラム」で組織されたパンプ・アンド・ダンプグループがこうした取引を画策し、1、2日の間に通貨の価値を乱高下させては利益を懐に入れるようになりました。暗号通貨界のYouTuberたちも、この動きに便乗しました。彼らのお決まりの手口は？ 「有望な」ニッチ通貨についての情報めいた動画を公開し、その通貨をすでに買い込んでいる自分たちの元へ、経験の浅い投資家を引き寄せて価格を吊り上げさせる。動画内ではその通貨を推奨しつつ、彼らは裏で静かに自分の保有分を売り抜ける。ほんのわずかな影響力でも、小規模で不安定な市場は簡単に操作できるのです。では、巨大な影響力を持つ誰かが同じ市場に動いたら、何が起きるでしょう？
バブルは、たった一つのツイートで作り出され、破裂させられる
ジョン・マカフィーという名前を知らなくても、彼が作ったアンチウイルスソフトのポップアップ広告なら、ほぼ確実に見覚えがあるでしょう。1994年、マカフィー本人はマカフィーアンチウイルスの株を売却し、1億ドルを手にしてベリーズに渡りました。そこで彼は、まことしやかな話によれば、女性用バイアグラを発明しようとしたり、植物から天然の抗生物質を作ったり、バスソルト中毒に陥ったり、そして――この最後の話は真実と確認されていますが――殺人事件に巻き込まれてベリーズ警察の指名手配リストに載ったりしました。2012年、マカフィーはベリーズからグアテマラへ逃亡し、ベリーズへの送還を避けるため最終的に米国に戻り、すぐに暗号通貨に興味を持つようになりました。
2017年、マカフィーは悪名高いツイートを発信し、ビットコインは2020年に1枚50万ドルになる、もしならなかったら自分の体の特定部位をテレビの生放送で食べる、と宣言しました。（そう、あの特定部位です。）一方、その年のうちに、ビットコインは1トークン2000ドルからほぼ2万ドルへと急騰しました。これは一部、マカフィーの自信に起因するのでしょうか？ ピーター・ガランコという男はそう考えました。彼は「ヴァージ」と呼ばれるニッチ通貨に投資していました。ヴァージが次の有望株と囁かれると、ガランコの保有資産は4倍になりました。彼は、バズがいかに利益を押し上げるかを目の当たりにし、自分の6万人のTwitterフォロワーに向けてヴァージを宣伝し始めました。しかし彼は満足しませんでした。もっと広いリーチを求めました。そこでマカフィーに連絡し、マカフィーはガランコの求めに応じ、「絶対に損をしない」投資先としてヴァージをツイートしました。ヴァージの時価総額は高騰し、評価額は20億ドルに達しました。これは以前の評価額から1800％の増加です。ガランコは満足でしたが、マカフィーは違いました。彼は現物報酬を求め、ガランコに暗号通貨で100万ドルを要求しましたが、ガランコは支払いを拒否しました。そこでマカフィーは再びツイートし、今度はヴァージは20億ドルに到底値しないと述べました。ほどなくして、ヴァージのバブルははじけました。ガランコの目論見はおしまいです。
しかしマカフィーは、ソーシャルメディアアカウントを使って暗号市場に影響を与え続け、後に「ICOの不正な宣伝」で逮捕・起訴されるまで、それを続けました。今では、暗号通貨がより合法化し、取引の規制が進むにつれて、市場は操作が難しくなっています。しかし、多くの初期採用者は今でも覚えています。ビットコイン投資家が一夜で億万長者になった時代、トークンの値段が1、2ドルから数十万ドルまで跳ね上がった時代、そしてツイッターアカウントを持つ一人の男が、無名の通貨の価値を空高く舞い上がらせるのに十分だった時代を。まとめ ビットコインはお金に対する考え方に革命をもたらし、その過程で多くの人を大金持ちにしました。しかしビットコインの初期の成功を再現しようと狙う投資家は、警戒して臨むべきです。ワンコインやQuadrigaCXのような集団の背後にある物語が示すように、すべての暗号スタートアップが正当とは限りません。
そして、もう少し実践的なアドバイスを。暗号通貨を全否定しないこと。確かに多くの暗号詐欺が存在します。しかし、実際にはこの革新的なテクノロジーを、世の中をより良く変えるために活用しようとしている企業も数多くあるのです。海洋のプラスチック汚染問題に取り組む暗号企業、プラスチックバンクを調べてみてください。プラスチックバンクは、世界の最貧困コミュニティに住む人々に、プラスチック廃棄物を集めることでの報酬を提供します。回収者は、「預けた」プラスチック1キログラムごとにデジタルマネーを受け取ります。
