『世界を読み解く』(2020年) は、世界をより良く変えようと挑むバイオテクノロジー企業 IndieBio の魅力的な世界に飛び込む一冊です。新型コロナウイルス感染症のパンデミックだけではなく、人々と地球の長期的な健康が危機に瀕しています。
本書の概要。シリコンバレーの投資家は、いかに世界を変えようとしているのか？
新型コロナウイルス。癌。溶け続ける氷河。中国の驚異的な台頭。
人工知能。遺伝子操作。未来がどうなるかは誰にもわからないが、それを形作る要素のいくつかはわかっている。バイオテクノロジー分野のベンチャーキャピタル IndieBio を率いる友人同士、アーヴィンド・グプタとポー・ブロンソンは、ポジティブな変化を生み出すことに力を注いできた。本要約では、彼らがより良い世界を実現しようとしている方法の一端を紹介する。
- パンデミックを引き起こした人間の関与
- 科学者がミツバチを救ったことに人々が気づかなかった理由
- 「完璧な青色」が持つ意味
新型コロナウイルス感染症のパンデミック以前から、IndieBio は世界を救おうとしていた。
2020年3月、米国で初めて新型コロナウイルス感染症による死者が出た。ポー・ブロンソンとアーヴィンド・グプタは、やるべきことに追われる。通常であれば、シリコンバレーに拠点を置くバイオテクノロジーのスタートアップ支援企業 IndieBio が協業する企業は、癌治療から完璧な青色の創出まで、あらゆることに取り組んでいる。しかし突然、全員に共通の目標ができた。達成方法については、さまざまな意見があるのだが。
ラマの抗体はどうか？ニクロサミドは？普段は避妊薬として使われるが、SARSに効果があったから、試す価値があるかもしれない。抗体を作れるリンパ節を3Dプリントするのはどうだろう？ 危機の最中にあっては、IndieBio の独自のスタイルと、型にはまらない大局的な発想こそが世界に必要なものなのかもしれない。つまり、いつも通りのビジネスだ。
重要なポイントは：新型コロナウイルス感染症のパンデミック以前から、IndieBio は世界を救おうとしていた。 応募してくる企業からの大量の資金調達申請に埋もれながらも、アーヴィンドは一歩引いて考える。一体何がきっかけだったのか？ 誰もが、ウイルスはコウモリから来たと言う。それはあり得る。コウモリは無数のウイルスの宿主だ。しかし、ここがポイントだ。
コウモリのゲノムはウイルスから身を守る力が非常に高いため、たいていは発症しない。仮に発症しても、通常はウイルスを人にうつすことはない。それが変わるのは、コウモリがストレスを感じたり、脅威にさらされたりした時だ。生息地の減少などがそうだ。森林伐採、湿地の破壊といった類いだ。つまり、人間の干渉によって彼らの存在が脅かされた時だ。
IndieBio は、パンデミックを乗り切るために少しでも助けになりそうな新規事業を次々と承認し始める。それが勝負だ。結局、リスクを取ることこそが IndieBio の目的なのだから。以前、ポーはミシガン大学の素晴らしい研究を読んだ。遺伝子工学も機械学習も、IndieBio が好む他の手法も使っていない。昔ながらのアンケート調査だ。しかし、それが総合的に証明したのは、50歳以上が最も健康でいられるのは目的意識がある場合だということだった。
それだけのことだ。自宅で仕事をするアーヴィンドはため息をつく。彼の目的意識は、自身が創業した IndieBio から離れる方向へと導いている。会社は親友のポーの手に委ねるつもりだ。
寂しくなる。しかし、より大きなベンチャーキャピタルに移れば、もっと多くのことが為せるかもしれない。世界を変えるような目的に、もっと多くの資金を投じられる。今がその時かもしれない。
アーヴィンド・グプタは、サンフランシスコに新風を吹き込むため IndieBio を設立した。
2014年の創業以来、IndieBio はサンフランシスコに新鮮な空気を送り込んできた。他のベンチャーキャピタルとは全く異なり、極めて破壊的なプロジェクトを後押ししてきた。培養肉の先駆けとなり、ミツバチを救う方法を見つけ出した。
違法取引を止めるため、サイの角の市場に3Dプリントの角を大量に出回らせた。ジャーナリズム出身のポーは、関わるずっと前から魅了されていた。シリコンバレーは退屈になってきた、と彼は考えていた。広告依存に悩むフェイスブックの重役たちが支配している。IndieBio は、界隈で一番クールな存在だった。重要なポイントは：アーヴィンド・グプタは、サンフランシスコに新風を吹き込むため IndieBio を設立した。
20代半ば、アーヴィンドはやり手の仕事を辞め、BASEジャンピングという極めて危険な趣味に没頭した。260回以上も高い建物から飛び降り、その度に死と向き合いながら、パラシュートを開くという生死を分ける決断を下してきた。その経験が、人生の価値を教えてくれた。後にテクノロジー業界で働きながら上海に住み、中国の驚異的な発展の速さに衝撃を受けた。上海からわずか数時間の距離にある義烏は、「世界のスーパーマーケット」として知られる街だ。1982年に作られ、米国最大のショッピングモールの150倍の規模を持ち、75,000もの店舗と巨大な工場が集まっている。
身の回りを見てみよう。安価で使い捨ての品々は、たいていそこで作られている。ポーに言わせれば、中国は未来を手中に収めているようだ。未来を思い描く時、彼は五面のチェスゲームを思い浮かべる。四面は気候、人工知能、遺伝学、そして真実をめぐる戦いを表す。五面目は？
中国だ。ただ問題は、中国が他のプレイヤーも支配している点だ。AIプログラムもメディアも国営化されている。そして、米国の2倍の温室効果ガスを排出している。中国がウガンダやチリのような国々に輸出しているのは、物資だけではない。米国がそういった国々に携帯電話や車、ジーンズを輸出しようとしている間、中国は都市そのものを輸出しているのだ。
その世界的な影響力は、もはや計り知れない規模だ。米国に戻ったアーヴィンドは、世界をより良き方向に導く手段として IndieBio を立ち上げた。しかし、中国のような世界的強国と比べて、ひとつの比較的小さなベンチャーキャピタルにどれだけの影響力があるのか？ その答えは、想像以上かもしれない。
地球を救うには、私たちの「慣性」状態を克服する必要がある。
ミツバチの群れの崩壊の根本原因は依然として謎だが、今やその謎には解決策がある。IndieBio が出資する企業 Beeflow のおかげだ。Beeflow は、ミツバチの食事に何か変化が起きたと推測した。何らかの理由で、必要な天然物質が足りなくなっている。それで、植物ホルモンとアミノ酸のカクテルを作り、蜂蜜に加えた。効果はあり、ミツバチは健康を取り戻した。
彼らが訪れる植物の生育も良くなった。問題は解決したのだろうか？ 残念ながら、養蜂家たちは驚くほど無関心だった。多くの人がやり方を変えたがらず、進展は遅い。ポーとアーヴィンドは、この問題を「慣性」と呼ぶ。そして、被害をこうむっているのはミツバチだけではない。
重要なポイントは：地球を救うには、私たちの「慣性」状態を克服する必要がある。 アイザック・ニュートンの運動の第一法則では、一定速度で動く物体は、外力が働かない限りその速度で動き続けるとされる。いったん動き始めたものは、自ら止まったり方向を変えたりしない。アーヴィンドとポーは、この言葉を少し違う意味で使っている。例えば、石炭を燃やすことは環境に非常に悪く、代替となる再生可能エネルギーも利用可能だ。それでも、石炭消費量は2000年以降、実際には増加している。
石炭は収益性も高くない。世界の石炭火力発電所の半数近くが赤字経営で、負債を返済するためだけに稼働している。つまり、行動を起こさないことだけが彼らを動かし続けているのだ。残念なほどに動かないのは大企業だけではない。人々もまた同様だ。公平のために言うと、人々は未来について、目が回るほど多くの情報を浴びせられている。とりわけシリコンバレーから。たとえば、火星に移住する計画とか。
ロボットが間もなく支配するだろう、とか。人間の臓器を3Dプリントし、永遠に生きられるとか。そんな心配事ばかりだと、気候危機はさほど深刻に思えなくなる。しかし、必要なのは大きな意識の変化だ。9.11がテロリズムへの考え方を変えたことを考えてみてほしい。あるいは、新型コロナウイルス感染症がウイルスへの考え方をどう変えつつあるかを。
気候に対する考え方を変えるには、よほどの大事件が必要なようだ。しかし、ハリケーン・カトリーナですら変えられなかったなら、何が必要なのか。恐ろしい考えだ。アーヴィンドの家族は、氷河が目に見えて溶けているアイスランドに住んでいる。
首相は、ある氷河が溶けすぎて氷河と呼べなくなった時、墓標を建てた。未来の人々に向けて、こう刻まれている。「私たちは何が起きているか、何をすべきかを知っている。私たちがそれを実行できたかどうかは、あなたたちだけが知っている。」
ゲノム編集は、自然の危険と闘う力になる。
人々は新しいアイデア、特に遺伝学のような分野の話を知ると、強く反応する傾向がある。ポーとアーヴィンドはこれを「ワープスピード・インパルス」と呼ぶ。現在のトレンドを最悪の極端な世界にまで思い描いてしまう傾向だ。ミツバチが死んでいる？ 想像するのは、ミツバチが一匹もいない世界。
AIが向上している？ 想像するのは、ロボットが人間を奴隷化する世界。ゲノム編集を学んだ？ 想像するのは、デザイナーベビーや、悪の科学者が猛威を振るう致命的な病気。あまり面白くない真実は、ゲノム編集は非常に厳しく規制されているということだ。この技術で危険なことやディストピア的なことを行うのは極めて難しい。
その一方で、新型コロナウイルス危機がはっきり証明したように、自然界の遺伝子は絶えず自ら進化しており、人間に甚大な害を及ぼす可能性を持っている。ここで重要なポイントは：ゲノム編集は、自然の危険と闘う力になる。 IndieBio の遺伝学者ディミトレは、自身が現在取り組んでいるCRISPR技術を用いたプロジェクトをポーに説明している。いくつかの遺伝子要素を血液サンプルに加えると、IL10を作る細胞ができると言う。IL10は、移植された腎臓を体が受け入れるのを助ける物質だ。体はもともとIL10を作っているが、量が足りていない。これはデザイナーヒューマンを作っているのではない。
ディミトレの治療が体のゲノムに恒久的に影響を与えることはない。腎臓移植を受けた人々への一度きりの解決策だ。遺伝学のプロセス全体は、私たちが想像するよりはるかに繊細で、ヒトゲノム自体は実は最も重要な部分ではない。私たちが自分のゲノムそのものだという考え方は単純化しすぎている。実際は、すべては遺伝子の発現に関わっている。ゲノムを図書館に例えてみよう。蔵書目録を眺めても、どの本が人気かはわからない。
それを知るには、どの本が貸し出されているかを知らなければならない。加えて、人気のある本の一部が全く図書館に置かれていないこともある。同様に、ヒトゲノムのごく一部だけが実際に発現する。私たちの体には、ゲノムとは全く別の遺伝物質も含まれている。たとえば、数兆もの細菌やウイルスのDNAや、謎が多く影響力のある小さなRNA鎖だ。奇妙なことに、小さなRNA鎖の一部は、食べたものから直接やってくる。文字通り、キノコや肉など、私たちが消費するものの遺伝子コードが体内にあるのだ。
遺伝学の理解はまだほんの表面をなぞったに過ぎない。自然の力は依然として神秘的で強力だ。しかし、これから示す通り、遺伝学を人間の健康の改善に活用する方法を少しずつ学んでいる。
遺伝学の進歩が、人体への理解を一変させるかもしれない。
アーヴィンドにとって、癌との闘いは多くの人同様、個人的なものだ。彼の母親は何年も前に子宮癌と診断された。治療を受けて順調に回復したが、癌細胞は依然として残っている。ある外科手術の際に、アーヴィンドは変わった依頼をした。
母親の腫瘍を IndieBio の研究所に送ってほしいと医師に頼んだのだ。癌が突然変異で引き起こされることは以前から知られていたが、今日の遺伝子科学者はDNAを調べて、どの突然変異が起きたかを特定できる。アーヴィンドは母親の腫瘍に9つの突然変異を発見した。これは、治療を続ける必要があることを知るのに十分な情報だった。IndieBio は数多くの癌と闘う企業に資金を提供しており、それぞれが独自の新しいアプローチを持つ。まだ問題は解決していない。しかし、現代科学の進歩のおかげで、解決に近づいている。
重要なポイントは：遺伝学の進歩が、人体への理解を一変させるかもしれない。 私たちの身体には、まだ理解できていないことがたくさんある。例えば、呼吸のような非常に基本的なプロセスでさえそうだ。アーヴィンドは「アイスマン」ことヴィム・ホフとしばらく過ごした。彼は、極端な呼吸法によって、短パン一枚で氷点下の気温の中をマラソンで走れる。この科学については、まだ解明されていない。脳についても、理解は深まり続けている。記憶という神秘のプロセスもそのひとつだ。人々は記憶を電気回路のようなものと想像しがちだが、それは正しくない。遺伝的な要素もあるのだ。
記憶はRNA分子にコード化されて、細胞内を移動する。2020年、UCLAの科学者たちは、あるカタツムリから別のカタツムリへRNA記憶の配列を実際に移すことに成功した。文字通り、記憶を動かしたのだ。実は、魚はこのことを世代を超えて行う。彼らは記憶を子孫に伝え、学習した知識を受け継がせている。別の分野では、人間の寿命を延ばそうと科学的研究が行われており、ここでも遺伝学が鍵となる。IndieBio が出資する企業 MitoNova は、アンチエイジング効果が非常に高い薬を開発した。その魔法の成分は何か？
母乳だ。母乳に含まれるいくつかの化合物は、各細胞内にある何千もの小さなミトコンドリアに作用する。これらの化合物がミトコンドリアの漏れを防ぎ、新しいミトコンドリアの成長を促すことで、身体のエネルギー効率が高まる。したがって、この化合物を摂取することで、高齢者が活動的で健康でいられる助けになる。現代科学が教えてくれることは他にもある。その一つが、細菌についてだ。次の章で明らかになるだろう。
地球上のほとんどすべては、ほんの一握りの元素でできている。
細菌ができることは驚くべきことだらけだ。存在する数兆もの異なる種の中で、ほとんどどんなものでも別の何かに変換できる細菌、あるいはそうプログラム可能な細菌がいる。電気を作る細菌、金属を作る細菌、バイオプラスチックを作る細菌。二酸化炭素を食べたり、生ゴミを水素燃料に変えたりできる細菌の話だ。
これは錬金術のような話に聞こえるかもしれない。しかし、微視的なレベルにまでズームインすれば、とても理にかなっている。重要なポイントは：地球上のほとんどすべては、ほんの一握りの元素でできている。 炭素、水素、窒素、酸素で人体の97パーセントを占める。残りの3パーセントを含め、たった25の元素しか使っていない。私たちの環境も似たような元素構成だ。細菌が行っていることは、要するに、元素を異なる配置に組み替えているにすぎない。
この視点は、細菌に限らず、ラディカルな思考につながる。Googleの実験部門Google Xの創設者トム・チーは、気候変動を「大量輸送の問題」だとポーとアーヴィンドに説明した。簡単に言うと、大気中の炭素を地表の土壌に移す必要があるということだ。その仕事は途方もないが、可能だと彼は言った。数十億本もの木を植え、土壌の炭素含有量を1～2パーセントから少なくとも8パーセントに増やすことで。チーのアイデアを聞いて刺激を受けたアーヴィンドは、自身の計画を倍加させた。彼が目指すのは、鉱物のカンラン石を使って、CO2を捕まえて岩に変えるプロセスを加速することだ。
身の回りのあらゆるものを、同じ基本元素の異なる配列として考えるのは有益だ。しかし、もうひとつ別のことも進行している。エネルギーの分散だ。熱力学の第二法則によれば、あらゆるシステムは時間の経過とともに徐々にエネルギーを分散させる。これはエントロピーとして知られる。岩と人間を比較してみよう。人間の方が、自らが含むエネルギーを分散させるのがはるかに上手だ。
地球上で進化してきた存在――岩から細菌、植物、動物、そして人間に至るまで――は、エネルギー分散の効率を徐々に向上させてきた。私たちは皆、エントロピーの法則に従っている。これは進化の話だが、生命以前の時代にまでさかのぼる。これまでずっと続いてきたパターンは、エネルギー分散の方法の改良なのだ。
科学的イノベーションは、より良い社会を築く助けになる。
可能性について思索するのは魅力的だが、IndieBio の仕事の多くは、複雑で哲学的な問いに取り組み、その結果として何か現実のものを作り出すことにある。たとえば、完璧な青色とは何か？ 多くのベンチャーキャピタリストが議論することではないが、これは単に色合いだけの話ではない。中世の頃、青色は入手困難だったために贅沢の象徴となった。
後に、帝国主義的なインディゴ農家は、染料を得るために労働者を容赦なく搾取した。現在、ジーンズに使われる人工インディゴは、シアン化合物のような危険な化学物質で作られている。青色の食品着色料もまた合成だ。だとすれば、完璧な青色は、社会を変革する役割の一端を担えるかもしれない。だからこそ IndieBio は、天然由来の青色染料を通じてポジティブな社会変革を目指す企業 Tinctorum に出資したのだ。ここで重要なポイントは：科学的イノベーションは、より良い社会を築く助けになる。
別の例だ。完璧なハンバーガーとは何か？ ほんの数年前まで、人々はバイオテクノロジーを使って動物性食品を含まない肉製品を作るというアイデアを笑い飛ばしていた。しかし、Beyond Meat や Impossible Burger の成功が証明するように、このアイデアは大々的に流行した。アーヴィンドとポーは、培養肉やリアルな代替肉・動物性代替品を作るいくつかの先駆者たちに早くから出資していた。例えば Clara Foods は、小さな IndieBio のラボで、卵を使わない卵白メレンゲを作ることから始めた。同社は今や1億2500万ドル以上の評価額だ。
真実は、科学と社会は常に手を取り合って前進してきたということだ。アーヴィンドは16世紀初頭を振り返る。マルティン・ルターが要求した宗教改革は社会を永遠に変えた。コペルニクスと彼の物議を醸した天文学的観測は、まったく新しい科学の時代をもたらした。しかし、科学的変化と社会的変化には違いがある。科学的変化は漸進的であり、予測さえ可能だ。今、私たちが人工知能や遺伝学などで確実に大きな進歩を遂げていることを、私たちは知っている。
しかし、社会の変化を予測するのははるかに難しい。マルティン・ルターがヴィッテンベルクの教会へ歩いて行き、要求を扉に打ち付けると誰が予測できただろうか？ 同様に、人工知能や遺伝学の発展がどのような結果をもたらすかは誰にもわからない。わかっているのは、物事は変わるということだけだ。そして、私たちは備える必要がある。
今日の私たちの選択が、私たち自身と地球の健康を左右する。
未来を感じさせるアイデアの中には、まだ遠い話もある。例えば、人工知能は人間の能力には程遠い。私たちが作っている機械には、4歳児でさえ既に持っているもの、すなわち「常識」を獲得する方法がない。そして、魂についてはどうか？
私たちの内側では、科学では説明できない何かが作用している。世界のトップ科学者を人間の脳内へ探検に出したとしよう。彼らは魂を見つけられるか？ 不可能だ。しかし魂は存在する。それは、私たちが行うこと、選択することの中にある。
ここで重要なポイントは：今日の私たちの選択が、私たち自身と地球の健康を左右する。 私たちには皆、地球と私たちの身体に影響を与える選択がある。この二つの問題は、私たちが考えるよりも密接に関連している。おそらく、グリーン・ニューディールが地球のための新たな計画を打ち出したのと同様に、私たちの身体のためにも同等の「ニューディール」が必要なのだ。例えば、私たちが炭素排出で地球を汚染するのをやめなければならないのと同じように、砂糖で自分自身を汚染することもやめなければならない。あるいは、微生物への依存について考えてみよう。
外生菌根菌という植物と菌類の共生関係があり、これは自然に炭素を土壌に固定する。同様に、私たちの体内に無数に住む多様な微生物たちも私たちの健康に不可欠であり、その理由を理解し始めたばかりだ。惑星と個人の健康に関するもう一つの類似点は、どちらも中核温度に依存していることだ。自分の体温が2度上昇したと想像してみてほしい。誰でも気づき、心配するだろう。
地球に対しても、まったく同じ反応であるべきだ。これらが、今日良い選択をすることが極めて重要な理由だ。科学のおかげで、私たちは自分が何であり、何ができるのかをより深く学び続けている。しかし、その情報をどう生かすかは、完全に私たち次第だ。
最後のまとめ
ベンチャーキャピタル IndieBio を通じて、親友同士のアーヴィンド・グプタとポー・ブロンソンは、バイオテクノロジーのスタートアップ企業が事業を拡大し、加速させる手助けをしている。彼らを駆り立てるのは、新型コロナウイルスや癌から気候変動に至るまで、世界が直面する最大級の問題に取り組みたいという思いだ。これらの注目すべき革新的なプロジェクトの数々は、真の進歩とより明るい未来へとつながるかもしれない。
