『腸の力』(2015年)は、脳と同じくらい興味深く重要な器官である「腸」を、科学的でありながら楽しく解説した一冊です。消化器系を通過する一片のケーキの旅を追うことで、腸が持つ精巧で印象的な生態系を実感することができます。
この本を読むべき理由――「腸」に目を向けよう！
夕食会で誰かが自分の腸や最近の排便について話し始めたら、あなたはどう反応しますか？ おそらくかなり嫌悪感を抱くでしょう。消化器系は上品な会話の話題ではありません。でも、本当は話題にすべきなのかもしれません！
腸はユニークで素晴らしい臓器――恥ずかしがる必要なし！
実際のところ、腸は気持ち悪いどころか、とても魅力的です。事実、腸は私たちが持つ最も複雑で驚くべき臓器の一つです。消化に関することが話題になるとすぐに嫌悪感を抱くタイプの人なら、これまでの思い込みを考え直す準備をしてください。この要約では、ケーキの一片が体内を旅する様子を追いながら、腸について想像もしなかったことを学んでいきます。
この要約では、以下のことも学びます:
- 乳糖不耐症の本当の正体
- マウスのうつ病がどのように治癒するのか
- 微生物が私たちの意識にどう影響するのか
そう、私たちは皆、トイレに行き着く不快な最終産物を流したことがありますが、その産物に至るまでの重要な働きについてはほとんど知りません。 もちろん、消化のプロセスの一部で私たちが意識しているものがあります。 それは最初の部分、食べ物を噛み砕き、味わうことです。 しかし、それ以降のプロセスは、消化不良などの問題がなければほとんど気に留めません。 なぜなら、飲み込んだ食べ物は、私たちの意識の及ばない平滑筋組織の領域に入るからです。 実際、私たちの消化器系はそれ自体の神経系を持っており、そのおかげで消化のすべての機能を独立して実行することができます。
消化器系が行う働きは、私たちの意識的な心の関与なしに行われるため、腸は非常にユニークな臓器です。 腸のもう一つの驚くべき事実は、その中に住む途方もない量の細菌です。 私たちの消化管全体には最大1000億もの細菌が存在します。 これは私たちの体内の全微生物の99％を占めます！
もちろん、これらの細菌は体外にも排出されます。排泄物1グラムには、地球上の人口よりも多くの細菌が含まれているのです。 しかし、これは恥ずかしがるようなことではありません。 それは、腸が毎日行っている重要で驚くべき仕事の一部なのです。 私たちはそれを当たり前と思っていますが、腸が私たちの心と体のためにしてくれていることには、とても感謝すべきです。
食べ物の体内旅行は、外側の感覚から始まる
消化器系を通るケーキの旅を追いながら、腸の働きを一緒に眺めてみましょう。 この旅は、実は最初の一口よりも前に始まります。 この場合、それは、あなたがケーキ屋の前に立って、そのケーキを初めて目にしたときです。 ショーウィンドウ越しにケーキを見つめると、甘い香りと味を想像し始め、口の中が潤ってきます。
抗えずに、あなたはそれを買うことにします。 このケーキを買う衝動は、どこからともなく湧いてくるわけではありません。それは、美味しそうな食べ物を見たときの本能的な反応です。 視覚は食事のプロセスと密接に関係しています。 私たちが食べたいと思うものを見ると、唾液腺が動き出し、胃酸の分泌が始まり、消化の準備が整います。 体重を減らすよう、あるいはケーキから離れるようにと警告を発する脳も、腸の力の前では無力です。 店に入ると、今度は嗅覚が関与し、あなたをその美味しそうな一品へとさらに引き寄せます。
ケーキから放出された微細な香りの粒子は、空気中を漂い、あなたの鼻腔に届きます。 粒子は粘膜に到達して溶け、その後脳へと送られ、あなたの欲求をさらに高めます。 そしてついに、ケーキを手にします。 食べ始めると、口と味覚の両方が働き始めます。 噛むときには、舌と顎が動きます。 噛み終えると、舌は食べ物を口蓋の領域に押し付け、飲み込む準備をします。
軟口蓋と咽頭が副鼻腔を閉じ、ケーキは食道へと入ります。 この時点で、ケーキは平滑筋組織の領域に入ります。 そしてここから、食べ物は無意識の領域に達するのです。 スタジアムで観客がウェーブをしている様子を想像してみてください。 あなたの食道も、食べ物を一方の端からもう一方の端へと移動させる、同じような波状の動きをします。
食道から胃、そして小腸へ
この働きは自動的かつ自律的に行われます。ケーキが食道の3分の1ほど進むと、食べ物を先へと押し進める筋肉を、あなたはもう制御できません。 逆立ちをしても、食道は食べ物を胃へと運び続けます。 これは食道が完全に習得している仕事です。母親の子宮の中で赤ちゃんだった頃から、毎日0.5リットルの羊水を飲み込んでいたのですから。
食道から、ケーキは胃へと降りていきます。
胃の中では、食べ物は約2時間かけて処理され、胃液によって完全に分解されます。
この時点で、ケーキは約0.2ミリ単位の小さな断片に分解されています。
この説明を聞けば、消化が無意識の活動である理由は明らかでしょう。
誰が、2時間も意識してケーキを分解したいと思うでしょうか？
食事中に新たな食べ物が飲み込まれ続けると、胃はそれに合わせて膨らみます。
胃はとても柔軟なので、限界を超えて食べることはほとんど不可能です。
興味深いことに、感情は胃に逆の効果をもたらすことがあります。
ストレスや不安は胃を収縮させ、食欲を失わせます。
しかし、こうした感情は胃に問題を引き起こし、胃液が胃壁を侵食して潰瘍を生じさせることもあります。
すべてが順調に進むと、ケーキの小さな断片は胃から小腸へと運ばれます。
この接続は「幽門」と呼ばれる小さな部分によって行われ、食べ物を先へと押し出します。
食べ物が小腸に到達すると、本当に重要な消化が始まります。
この段階で、体は食べ物から重要な栄養素を抽出し始めます。
小腸は絶えず動いています。
本当の消化は小腸で行われる
小腸の内壁は、腸絨毛と呼ばれる小さな指のような突起で構成されており、食べ物が旅を続ける間、それらが動いて食物を操作します。
小腸の1ミリメートルあたりには約30もの絨毛があります――そして、その動きはただ一方向、前進のみです！
微弱な電気ショックによって腸の筋肉が律動的に収縮し、食べ物を前方へと押し出します。
この過程で、食べ物の栄養素を抽出した消化液が体内に吸収されます。
ケーキ一片は、小腸で約1時間過ごした後、大腸へと進みます。
小腸はきれい好きです。
役割を終えると、自ら掃除を始めます。
掃除をしているとき、小腸はゴロゴロと音を立てます。
一般的な考えとは異なり、お腹がゴロゴロ鳴るのは空腹のサインではなく、実は小腸が掃除をしている音なのです。
この音を聞いて食べてしまうと、掃除の邪魔をしているかもしれません！
しかし、ケーキが大腸に到達する前に、「回盲弁」と呼ばれる領域に入ります。
多くのエネルギーを必要とする小腸の働きと異なり、ここでのプロセスは比較的穏やかです。
回盲部の接続部では、残っている水分、ビタミンB12、胃酸などを吸収します。
胃と同様に、この部分もストレスや不安の影響を受けることがあります。
その結果、不快な経験である下痢を引き起こすことがあります。
私たちの消化器系は、飲み物や唾液、胃液、そして脂肪分の多い食べ物を分解する際に生じる乳糜まで、毎日約10リットルもの液体を扱っています。
プロセスに支障が生じると、一部の液体が漏れてしまうのも当然です。
最低でも、消化プロセス全体は10時間かかります。
しかし、最初の一口から最終段階まで、消化に最大100時間かかることもあります。
アレルギーと聞いて、最初に思い浮かぶ体の部位はどこですか？
おそらく、赤くかゆい目、皮膚の発疹、鼻水などを想像するでしょう。
腸が最初に思い浮かぶ場所ではないでしょう。
さて、この記事でその考えが変わるかもしれません。
アレルギーと乳糖不耐症の起源は腸にあると仮定されている
あなたが経験するアレルギーに腸が果たしている役割について、興味深い理論があります。
それは、消化プロセス中にタンパク質がどのように分解されるかから始まります。
ときに、これは期待通りにスムーズに進みません。
例えば、ヘーゼルナッツは、小腸が働く際に血流に吸収されない小さなタンパク質の断片を残すことがあります。
そうすると、その断片が脂肪の小滴に包まれ、小腸のリンパ管を通ってリンパ系に吸収されることがあります。
これにより、これらの断片が免疫細胞に接触することになります。
そして、これらの細胞が残留タンパク質を発見すると、それを危険な核であるかのように反応し、アレルギー反応を引き起こして戦います。
さらに悪いことに、これが再び起こると、免疫系は「攻撃」を予期し、より強力なアレルギー反応で応答します。
乳糖不耐症も似たようなカテゴリーに属します。
それは小腸の入り口、すなわち「乳頭」と呼ばれる開口部から始まります。
ここは、肝臓と膵臓によって生成され、重要な酵素を含む胃液が導入され、食べ物をさらに分解する場所です。
しかし、乳頭の胃液には、乳糖を分解するのに必要な酵素は含まれていません。
これらの酵素は、小腸のさらに下流の細胞によって生成されます。
しかし、これらの酵素が十分にない場合、乳糖は大腸に入り、ガスを生成する細菌の栄養源となります。
乳糖不耐症の人なら、その後に何が起こるかご存じでしょう。鼓腸、腹痛、そして下痢です。
残念なことに、年齢を重ねると、人口の75％が乳糖分解酵素の生産を停止させる遺伝的変化を経験します。
驚き！腸が脳に影響を与える？
「お腹で考える」なんて言われたことはありませんか？
実は、この言葉は見かけ倒しではありません。
これまで見てきたように、私たちの腸には独自の神経系があり、本能的に独立して働くことができます。
これは腸管神経系、または内因性神経系と呼ばれ、約5億個のニューロンで構成されています。
そして、体内の他の臓器と比較して、この神経系を構成するニューロンの多様性に勝るのは脳だけです。
神経科学は、脳がどのように働き、感情を生み出すかについて多くのことを教えてくれました。
しかし、中枢神経系を介した脳と腸のコミュニケーション経路をたどると、次のような疑問が生じます。腸も私たちの感情に影響を与えているのでしょうか？
科学はまさにその疑問を調査しています。
そして、マウスで行われた実験は、その答えがおそらく「イエス」であることを示しています。
観察されたマウスは2つのカテゴリーに分けられました。活発で幸せそうなマウスと、落ち込んで活動的でないマウスです。
実験では、消化を助ける細菌を与えられた落ち込んだマウスは、すぐに活発になり、ストレスの兆候が減り、学習と記憶のテストでより良い成績を収めました。
さらに、腸と脳の間の主要なコミュニケーションを担う迷走神経を切断されたマウスは、治療を受けても改善を示しませんでした。
これらすべてが、健康な腸が健康な心につながるという理論を支持しています。
私たちの脳は、視覚、嗅覚、触覚、聴覚といった外界の感覚を受け取るように設計されていますが、腸は私たちの体の真ん中に位置し、内なる感覚器官として完璧な場所にあります。
体内で行われている膨大な作業量を考えると、お腹にある程度考えさせるのも悪い考えではないでしょう。
腸には豊かで生命に欠かせない微生物の世界が広がっている
腸は独自の神経系を持つだけでなく、私たちの免疫系の80％を占めています。
しかし、危険な細菌や病原菌のほとんどが口から体内に入ることを考えれば、この事実も驚くにはあたらないかもしれません。
しかし、私たちの体がさらされるすべての細菌が危険なわけではありません。
実際、私たちの健康は微生物の働きに依存しているのです。
子宮にいる間、私たちは無菌環境におり、細胞の100％が人間のものです。
しかし、保護的な羊膜が破れるとすぐに、微生物の世界全体が参加してきます。
実際、誕生後は、微生物が体内の細胞の90％を占めるようになるのです！
潔癖症の人には怖く聞こえるかもしれませんが、私たちの体は何百万もの微生物を運ぶ豊かな生態系なのです。
それらなしでは、私たちは生き延びることができません。
腸内の善玉微生物の育成は、生後3年間で行われます。
母乳は、ビフィズス菌のような健康的な微生物の優れた供給源であり、肥満を防ぐのに役立ちます。
母乳には、食べ物を消化・分解するのを助ける種類の細菌も含まれています。
私たちが最も分解しやすい食物は、母親の食事に大きく依存します。
例えば、アフリカの母親は、植物や繊維質の多い食事に基づく消化を助ける種類の細菌を子供に提供します。
これらの微生物について、私たちはまだ学んでいる段階です。
2011年、科学者たちはエンテロタイプ――一緒にまとまって作用する細菌ファミリー――を発見しました。
彼らは3つの異なるタイプのエンテロタイプを発見し、そのうちの1つが人の腸内で優勢になります。
この発見以来、さまざまな食事が、腸内の細菌生態系にこれら3つのエンテロタイプのどれが現れるかを決定する役割について、研究が行われてきました。
この研究は、長期にわたる食生活に基づいて人々を3つの異なるグループに分類する伝統中国医学との関連性を提供する可能性があります。
腸内の微生物は私たちの意識に影響を与えるかもしれない
確かに、300万年の進化を経てもなお、私たちは腸内の数多くの微生物の重要性について学び続けているようです。
私たちの消化管には100兆もの微生物が存在し、これは「腸内フローラ」と呼ばれるコミュニティです。
そして、それらは私たちの脳と密接な関係があるかもしれません。
次の質問を考えてみてください。腸内の微生物が、私たちがどんな食べ物を欲しているかを脳に伝えている可能性はあるでしょうか？
少し突飛に聞こえるかもしれません。
腸内の微生物はいったいどのようにして、ごく微小な粒子以外は通過できない脳にまでメッセージを送るのでしょうか？
その答えは？
アミノ酸です。
細菌はチロシンやトリプトファンといったアミノ酸を生成し、それらは脳の保護層を通過できます。
内部に入ると、これらの物質はドーパミンやセロトニンといった生化学物質に変換され、私たちを幸せで眠気を誘う状態にします。
これは、体に特定の栄養素を与えたことに対する報酬系と考えることができます。
このつながりがどれほど深いのか、科学はいまだ解明中です。
例えば、特定の食べ物を断つと、脳がそれらの食べ物を欲しがらなくなるという証拠があるようです。
そしてこれは、腸内にそれらの食べ物を好む微生物がいなくなるからかもしれません。
微生物が行動に影響を与えるもう一つの例は、トキソプラズマ原虫の奇妙なケースです。
この微生物は猫に最も一般的ですが、人間やネズミにも感染します。
通常、ネズミは猫の尿を怖がりますが、トキソプラズマ原虫に感染すると、それに引き寄せられます。
この寄生虫は、文字通り宿主の行動を変え、この場合は致命的な結果をもたらします。
この微生物は、人間の宿主に感染した場合も同様に致命的な影響を及ぼします。
トキソプラズマ原虫は、人間に不自然なほど危険な行動をとらせることが示されています。
研究はまだ進行中ですが、チェコ共和国での研究では、感染者は自動車事故を起こしやすいことが示されました。
微生物に嫌悪感を抱くのではなく、生活に取り入れることを学ぶべき
トキソプラズマ原虫の例は、腸内に住み着く微生物の中には悪いニュースをもたらすものがあることを示しています。
しかし、すべての微生物を排除すべきではありません。結局のところ、私たちはどれだけ消毒剤を使おうと、微生物と一生を過ごすのです！
微生物に対する私たちの態度は時代とともに進化してきました。例えば20世紀初頭には、相反する2つの見解がありました。
一方には、ノーベル賞を受賞したロシアの免疫学者イリヤ・メチニコフがいました。彼の研究は、特定の微生物、特に乳酸菌が有益であることを証明しました。
彼の研究の一環として、彼は長生きで健康な生活を送り、乳酸菌を多く含むヨーグルトを特に好んで食べていたブルガリアの農民を観察しました。
残念ながら、もう一方には、ペニシリンの発見と抗生物質の革命的な利点に飛びついた人々がいました。
彼らは、細菌は少なければ少ないほど良いと主張し、1940年代以降、それに反論するのは困難でした。
しかし、母乳の利点を再現しようとベビーフォーミュラを作成した人々にとって、細菌の利点は明らかになりました。
科学者たちは乳を完全に複製することに成功しましたが、赤ちゃんに与えるといつも下痢を起こしてしまいました。
何が欠けていたのでしょうか？
授乳中の母親の乳首に存在する細菌です。
近年、私たちは細菌の利点を受け入れ、スーパーマーケットでプロバイオティクス製品を簡単に見つけられるようになりました。
現在では、プロバイオティクス細菌が胃を保護し、免疫系を助ける脂肪酸を生成できることが分かっています。
これらの利点は、プレバイオティクスと呼ばれるものにも及ぶことが判明しています。
これらは小腸を未消化のまま通過し、大腸で健康な細菌を生成する繊維質の食品です。
1日に30グラムのプレバイオティクスを摂取することが推奨されていますが、平均的にはその半分しか摂取していないことが多いです。
終わりよければすべてよし：排便は意識と無意識の複雑な相互作用
さて、腸の旅の最後の停留所である大腸、別名結腸に到着しました。
食べ物が大腸に入る頃には、消化プロセスは終了しています。
残っている水分は再吸収され、便が排便のために準備されます。
このプロセスの最後に、食べ物の老廃物は直腸に達し、そこには括約筋があります。
子供の頃、私たちは括約筋をコントロールして、厄介な事故を避けることを学びます。
しかし、あまり知られていないかもしれませんが、私たちがコントロールできないもう一つの内部括約筋があります。
消化器系の大部分と同様に、内部括約筋は自動的に作動します。
食べ物の残りかすが到着すると、それは老廃物の少量を結腸から直腸へと降ろします。これにより神経系のセンサーが作動し、脳に何が起こっているかを正確に伝えます。
この情報には、それが気体か固体の老廃物か、すぐにトイレに行く必要があるかどうかが含まれます。
脳はこの情報を評価し、この時点からはあなたが意識的にコントロールします。
あなたは、外括約筋を開き、トイレを使うか、あるいはガスを目立たずに放出する適切なタイミングを選びます。
トイレを使う必要がある場合、ここで意識的な腸と無意識の腸が協力し始めます。
最終的な排便が行われるためには、内括約筋と外括約筋が調和して働く必要があります。
あまりに頻繁にトイレを延期すると、内括約筋の働きが乱れ、便秘を引き起こす可能性があります。
というわけで、食べ物は長くてとても興味深い旅をします。
しかし、この旅のほんの最初と最後だけが、私たちが食べ物と意識的に相互作用する瞬間なのです。
そして最後の意識的な相互作用は？
水を流すのを忘れずに！
この本の重要なメッセージ：
私たちの腸は信じられないほど魅力的な臓器であり、複雑さと重要性において脳に匹敵します。
最終まとめ
私たちの大腸には、私たちの健康に役立つ豊かな微生物の世界が広がっています。
意識的な食品選択をすることで、これらの微生物に影響を与えることができます。
実践的なアドバイス：
腸内フローラのために良いことをしましょう。
アーティチョーク、アスパラガス、青いバナナ、ニンニク、タマネギ、パースニップ、全粒小麦、ライ麦、オーツ麦、リーキなどのプレバイオティクス食品を食べましょう。
細菌を助けてあげてください。
毎日の食事で細菌が食べ物を処理するのを助けると、気分がずっと良くなります。
だから、バゲットよりも全粒粉のパンを選びましょう。
更に読みたい方へ：『Grain Brain』 デビッド・パールマッター著 Grain Brain （2013年）は、私たちが食べるものが、不安、ADHD、うつ病といった深刻な脳障害を引き起こしたり、緩和したりする方法を概説しています。
よく食べることは、脳がうまく機能するために極めて重要であり、これらの要約がその理由を教えてくれます。
