存在については、存在の大いなる問いを探求する上で、宗教や神秘主義よりも科学的方法が優れていることを論じる一冊である。科学が宗教的信念のあらゆる側面を客観的事実で置き換えられない場合であっても、存在については、いずれそれが可能になるのは時間の問題だと示唆する。
あなたにとっての学びとは？——真理を探し求める場所を知る。
私たちはどこから来たのか？なぜここにいるのか？死んだらどうなるのか？——これらは、ほぼ誰もが人生のどこかで抱く問いであり、どの社会にも、人生の数々の大きな謎を説明しようとする宗教が存在する。
宗教は「自分たちだけがあなたの求める答えを持っている」と主張する。「自分たちだけが、私たちがどうやってここにたどり着いたのか、何のために存在するのかを説明できる」と。だが、人生と宇宙、そしてそのすべての秘密は、宗教的テキストのページに書かれているわけではない。むしろ、人間の理解への道を切り開いてきたのは科学であり、科学こそが、人生の「大きな問い」に答えるために私たちが手にできる唯一の真のツールなのである。この記事では、科学的方法がいかにして、私たちが知りたいと思うすべてを説明しうるのかを学んでいく。
科学は、宇宙と人類がどこから来たのか、なぜあなたが今のような姿をしているのか、そして決定的に重要なこととして、死後に何が起こるのかを明らかにしてくれる。さらに、科学が人類の進歩をいかに推し進めているかも学べるだろう。過去300年の間に、私たちは自分自身、地球、宇宙について、それ以前の3000年よりもはるかに多くを学んできた。すべては科学的方法の厳密さと緻密さのおかげである。この記事では、以下のことも学べる。
- なぜ男性には乳首があるのに授乳しないのか
- なぜあなたは両親に似ていて、カエルやイモリに似ていないのか
- なぜ私たちはおそらく「神の脇の下」から生まれたわけではないのか
科学的方法は、存在の大きな問いを理解するための唯一の信頼できるツールである。
宇宙や、私たちが知る生命がどのようにして生まれたのか、考えたことはあるだろうか。あるいは、死の先に何が待っているのかを。通常、これらの問いは宗教や神秘主義の領域に委ねられている。しかし、それらに科学的にアプローチするほうが良いのではないだろうか。実際、科学的方法こそが、私たちが物理的世界を理解するための唯一の真の手段なのである。
17世紀以来、科学者たちは科学的方法を用いて反証可能な理論を構築し、実験と観察を通じてその妥当性を厳しく検証することで、驚くべき成功を収めてきた。実際、比較として言えば、科学は過去300年の間に、私たちの存在の理解において、宗教が過去3000年かけて成し遂げた以上の進歩を遂げている。その成功は、権威に挑戦し、時代遅れの考えを捨て去ることを要求する科学の姿勢に依拠している。これは、人生のあらゆる謎の背後に、超自然的でありながら絶対確実な唯一の説明——すなわち神——があると主張する、宗教的な真理へのアプローチとは真っ向から対立するものである。
さらに、数世紀にわたる科学実験は、物理的世界の外側には何も存在しないことを証明してきた。著者によれば、真の知識を得るためには、新しい証拠によって絶えず検証される理論が必要である。端的に言えば、神や人間の魂のような形而上学的現象の存在に依存する理論には、客観的証拠が欠如している。それにもかかわらず、宗教的信念はいまだに根強い人気を保っている。
宗教的テキストに見られる現象が広く受け入れられているのは、宇宙における自分の位置を理解したいという深い渇望の結果であり、そうした信念は存在と意味の大きな問いに対する安易な答えを提供してくれる。しかし、それが一部の人にとってどれほど心の慰めになろうとも、それを裏付ける証拠はなく、したがって単なる感情に基づいて知識を築くことはできない。真の知識を得るためには、科学的探究によって答えを探さなければならない。だからこそ科学者は、人生の「大きな問い」に臆せず取り組むべきであり、その多くを以下の章で議論していく。
正確なメカニズムはまだ明らかではないが、科学者たちは宇宙の誕生が自然に起こったと確信している。
全能の存在が宇宙を動かし始めたと信じているだろうか。もしそうなら、明らかにあなただけではない。実際、ほとんどの宗教は、原因を持たない第一原因——すなわち神——が無から有を生み出し、混沌から秩序を生み出したと主張する。しかし科学者たちは、こうした複雑な問いに対する安易な答えを求めていない。彼らはむしろ、「宇宙がどうやって生まれたのか」という問いへの答えが、超自然的なものに頼ることなく、物理的世界を見るだけで見つかることを示そうとしている。実際、この根本的な問いに対する幅広い説明アプローチを示す、多数の理論がすでに存在する。例えば、私たちの世界はより以前の宇宙から生まれ、始まりを特定できない無限の宇宙連鎖の一部に過ぎないと示唆する理論家もいる。一方で、宇宙創造を理解する鍵は、電荷の起源とダークマター（まだ証明されていない、宇宙と相互作用しているように見えるが見ることができない質量の概念）の性質にあると理論化する者もいる。
これらの概念はどちらも、宇宙がどのようにして生まれたかの理解に大きく貢献しうるが、科学者たちはまだ正確な詳細の解明にはかなり遠い。しかし、単一の理論がまだ証明されていないことを問題視すべきではない。科学的方法は慎重であり、小さな一歩ずつ前進し、先行する発見の土台の上にゆっくりと構築されていく。さらに、科学は「大きな問い」に取り組むことを目指しており、それはもちろん一夜にして成し遂げられるものではない。それらの問いに答え始めることさえ、何世代もの科学者たちの蓄積的な努力を必要とする——宗教的思考は到底太刀打ちできないことである。
科学は、地球上の有機生命の起源と発達について、唯一の合理的な説明を提供する。
オーストラリアの至高神カロラが脇の下から最初の人間を産んだと信じるだろうか。おそらく信じないだろう。幸いなことに、科学には、あなたやあなたを取り巻く生命がどのようにして生まれたかについて、より信じられる説明がいくつもある。実際、進化論は生命がどのように発達したかを正確に説明している。
これは、さまざまな地理的地域で発見され、多くの異なる時代にさかのぼる化石記録に特に明らかである。より近年には、科学者たちはDNAを直接調べることで、生物の進化の道筋を解き明かしてきた。だが、このプロセスは具体的にどのようにして起こったのか。本質的に、今日私たちが見ているものは、DNAのジャンク戦争の結果である。そこでは、ジャンクDNA——基本的に機能がすぐには判別できないDNAの塊——がランダムに突然変異し、与えられた環境内でその有用性をかけて「競争」する。これらの変化の一部は有用な特性をもたらし、そうでないものもある。例えば、なぜ男性には乳首があるのに授乳できないのかを自問してみれば、こうした突然変異がいかに奇妙でありうるかがわかってくる。
ダーウィンの自然選択理論は、ランダムなジャンクDNAが、資源に制約のある世界の中で絶えずその有用性を競い合い、それが私たちの発達の過程に影響を及ぼすと主張する。環境にとって有用なDNA情報を持つ者——例えば私たちの対向する親指やキリンの首——は、よりよく生き延びることができ、したがって有用なDNAを次世代に伝える可能性がより高い。では、このDNAはどのようにして生まれたのか。化学者たちは現在、無機物がどのように有機生命になりうるかを複数の実験で示している。ただし、地球上の生命につながった正確な条件が何であったかを確実に知ることはできない。しかし、たとえ死んだ石や粘土を生きた生物に変えたものが何かをまだ確信できなくても、創造論を受け入れる必要はない。答えは物理的で検証可能な科学の中にあり、神が粘土で作ったアダムとイブに命を吹き込んだと信じる必要はまったくないのである。
では、あなたは一体どのようにして地球にたどり着いたのか。父親の目の中のきらめきだったのか。コウノトリが窓から運んでくれたのか。
私たちの文化では性が神秘とロマンスに包まれているが、科学は性が私たちの存在に不可欠である理由を説明できる。
科学はこの問いに極めて明確に答えることができるだけでなく、そもそも生殖というプロセスが存在する理由も教えてくれる。実際、DNAの構造を解読する中で、フランシス・クリックとジェームズ・ワトソンは、生殖と形質の遺伝が最も基本的なレベルでどのように機能するかという秘密を明らかにした。私たちの子供が、たとえばカエルやイモリではなく、私たちに似るのは、まさにDNAのせいである。私たちの体の中の化学反応を支配し、髪の色や爪の形などを決定しているのは、DNAを形成するアミノ酸配列という遺伝的構成要素なのだ。
しかし、DNAの複製は決して完璧ではない。DNAが複製されるとき、必ずエラーが起こる。これらのエラーは恐ろしい病気を引き起こすこともあるが、同時に世代を超えた多様性という贈り物をもたらしてくれる。実際、人間は環境に完璧に適応するように設計されていないため、有性生殖を必要とするのである。自然界に見られる最も単純で（社会的に最も気まずくない）生殖方法は無性生殖であり、生物は自分自身の完全なコピーを作り出す。これは単細胞生物には問題ないが、人間は周囲の絶えず変化する条件に適応する必要がある。有性生殖を通じて可能になるDNA情報のランダムな変換と組み合わせは、この変化する環境に対処するためのより大きな柔軟性をもたらす。
もし私たちが自分自身の単なるコピーを生み出すだけなら、種として発達することは決してないだろう。そして、この理解へと私たちを導いたのは、宗教や神秘主義ではなく、科学なのである。アフロディーテがウラノス神の精液の泡から生まれたという古代ギリシャの信仰のような、私たちの存在に関する古代の説明は、厳密な検証に耐えられない。死後、何が起こるのか。私たちは来世へと進むのか。それとも、地中で朽ち果てるのか。
人間の存在は死と分解で終わる——それだけだ。
自分の存在の終わりを受け入れられないことから、死後の生に関する多くの神話が生まれてきた。しかし、死体や死につつある体を観察すれば、私たちが腐敗と分解へと運命づけられていることは極めて明らかである。死の直後、体はゆっくりと明確な兆候を示し始める。最初の兆候は体温の低下である。人間は大部分が水分でできており、死体内の水が周囲の温度と一致し始めるにつれて、体は冷えていく。
また明らかなのは、筋肉系における死後の変化である。筋肉が最初に弛緩した後、体は死後硬直を経て、筋肉が硬く剛直になる。最後に、体は死後血液沈下を経て、皮膚表面近くの領域に血液が溜まり、紫色の斑点が生じる。この容易に観察できるプロセスのどこにも、魂が体から抜け出ていく様子は見られない。体が独自の「死のダンス」を終えると、周囲の気候、動植物相に応じた速度でゆっくりと分解していく。本質的にこれは、体が分解を防ぐ化学プロセスを維持できなくなるために起こる。
身体機能を動かし続けるためには、体の成長と維持を助ける化学反応が、私たちを劣化させる破壊的な力と決して平衡に達してはならない。常に一歩先を行かなければならないのである。人間の生涯の間、食物や太陽エネルギーなどによって促進される代謝活動が、この平衡への到達を防いでいる。しかし死後は、体内に生息する無数の細菌がかつての宿主に襲いかかり、かつて生気にあふれていた私たちの体をむさぼり食い、分解するのを止めるものは何もない。ここでも、魂が抜け出ることはない。体からのエネルギーは、分解という自然のプロセスによって単に再利用されるだけなのである。
私たち、私たちの惑星、そして宇宙は不死ではない——すべては有限である。
生活の質が概して悲惨で、死の脅威がそこかしこに迫っているように思われた暗黒の時代には、多くの宗教団体の信者にとって、魂の永遠の来世という考えは非常に魅力的だった。今日、私たちは歴史上かつてないほど不死の実現に近づいている——肝心なのは、ついにそれが実現する前に死なないことである！技術的には、科学的医療は人間の寿命を絶えず延ばすことで、人類を不死へと大きく一歩近づけてきた。科学が死のプロセスを防ぐ方法を見つけられない合理的な理由はないように思われる。
しかし、この現世的な不死は、死後の魂の復活という宗教的概念とは完全に別物である。実際には、魂など存在しない。すべての人間に結びついた超自然的な実体を裏付ける証拠は一切ない。魂の考えを科学に根拠づけようとし、魂は人間の意識の不可解な「ダークマター」かもしれないと示唆する者もいる。しかし、これは単に誤りである。意識は脳活動の結果であり、脳が機能を停止すれば——たとえば死後——意識もまた消滅するのである。
さらに、私たちの世界はほぼ間違いなく時限つきである。いずれ私たちの時間は尽き、宇宙のすべて——あなたも、あなたの犬も、地球も、すべて——が終わりを迎える。もちろん、多くの宗教が、この世界か、あるいは死後の超越的世界のどちらかが永遠であると主張する。しかし、これらの希望は単なる希望に過ぎず、それを裏付ける証拠は一切ない。何を信じようとも、少なくとも私たちの太陽系は、太陽が中心部に残る水素を燃やし尽くした後、約50億年後には悲惨な終わりを迎える可能性が極めて高い。科学の偉大な業績のすべて、そして同様に世界の宗教の神話のすべてが、その過程で消え去るのである。
最終まとめ
本書の核心的なメッセージ：人生の大きな問いに答えるとき、科学的方法が最善のアプローチである。一方で、宗教的思考は、創造、進化、生殖、死、来世といった重要な問いについて、客観的真実を確立する私たちの能力を損なう。
