『脳はいかにして癒すのか』（2015年）は、人間の脳がその構造を変化させ、障害に対処する新たな方法を発達させる驚くべき能力に焦点を当てています。脳は、情報を新しい方法で処理するために「再配線」される場合でも、反復運動によって「訓練」される場合でも、衰弱をもたらす病気を克服し、自らを癒すことができるのです。
この本を読むとわかること：神経疾患の奇跡的な回復例に学ぶ
ここ数十年で医学が遂げた進歩は目覚ましいものがあります。現代医学によって、何千年にもわたって人類を苦しめてきたさまざまな病気を治すことが可能になりました。インフルエンザ感染は簡単に予防できるようになり、重大な事故の被害者には新しい手足や臓器——腕、脚、さらには心臓——を与えることもできます。それでもなお、現代医学を悩ませ続ける病気が数多く存在します。
慢性疼痛、パーキンソン病、多発性硬化症、視力喪失などを例にとってみましょう。確立された治療法がないため、医師たちはこうした病気に直面すると、しばしばお手上げ状態になります。しかし、だからといってこれらの病気が治療不可能というわけではありません。本要約では、従来の医学では手に負えなかった病気に対する代替療法を学んでいきます。奇跡的な治癒を遂げた人々の体験談や、脳を刺激して治癒のプロセスを促すシンプルなテクニックを紹介します。さらに、以下のようなこともわかります。
- 運動と身体の治癒に関しては「少ないほうが効果的」な理由
- 舌が脳の再配線の鍵を握る理由
- ブロードウェイ歌手ロン・ハスマンが、何年もの声の喪失から声を取り戻した方法
慢性疼痛は神経疾患であり、視覚化エクササイズで回復できる
慢性疼痛に苦しんでいる人、あるいは苦しんでいる人を知っている人なら、それがどれほど生活の質を損ない、もどかしいものか十分に理解しているでしょう。慢性疼痛は原因がはっきりしないことが多く、治療が難しいため、患者の訴えが医師に軽視されるケースさえあります。患者も医師も、次のような疑問に直面します。慢性疼痛はどこから来るのか、どう治療すればいいのか。根本的に言えば、慢性疼痛は神経疾患であり、身体が脳に不必要な痛みの信号を送り続ける状態です。
このメカニズムを理解するために、1994年に水上スキーの事故で首を負傷した精神科医マイケル・モスコウィッツのケースを見てみましょう。事故後13年間、彼は慢性疼痛に苦しみました。怪我をすると、神経系から脳に信号が送られ、組織が損傷して対処が必要であることを知らせます。私たちはこの信号を痛みとして知覚します。しかし、モスコウィッツ博士のようなケースでは、神経細胞自体が損傷するため、身体が治癒した後も痛みの信号が送られ続けるのです。
このようにして慢性疼痛は13年も続くことがあるのです。しかし、それでも疑問は残ります。うまく治療することはできるのでしょうか。実際のところ、慢性疼痛は視覚化テクニックによって改善できるのです。自分の痛みを治療しようと試みる中で、モスコウィッツ博士は神経科学に関する書籍や論文を読み、脳の痛みを処理する領域が視覚情報によっても刺激されることを発見しました。この知識を得て、彼は視覚化によって痛みを置き換えるテクニックの開発に取り組み始めました。
具体的には次のように行いました。痛みのけいれんを感じるたびに、モスコウィッツは自分の脳の地図をイメージし、痛みを処理するニューロンの数が増えている領域に集中しました。そして、それらの痛みのニューロンが通常のニューロンに戻っていく様子を視覚化しました。すると、驚くことに効果が現れたのです。このエクササイズを3週間続けた後、モスコウィッツは痛みの軽減を感じ始めました。1年後には事実上痛みは消え、自分の発見を他の患者と共有する準備が整いました。
パーキンソン病は適度なウォーキングと意識的な動作で克服できる
病気を克服する脳の力は、慢性疼痛にとどまりません。もう一つの印象的な成果として、南アフリカの会計士ジョン・ペッパーの例を見てみましょう。パーキンソン病と診断された後、ジョンは運動量を増やすことで病気と闘えると信じていました。しかし、懸命な努力にもかかわらず、毎週ウェイトの重さを減らし、トレッドミルの時間を短縮せざるを得ませんでした。
しかし、運動が役立つというジョンの考え自体は間違っていませんでした。彼は最終的に、適度なウォーキングこそがパーキンソン病と闘う方法だと気づいたのです。ジョンは「ウォーク・フォー・ライフ」という運動プログラムを知ったとき、最初は強度が足りないと思いましたが、幸いにも妻のシャーリーが参加を説得してくれました。このプログラムで、ジョンは数ヶ月かけて徐々に体力をつけていき、最終的には1回あたり8キロを平均7分/キロのペースで歩けるようになりました。ジョンはまた、意識的な動作がパーキンソン病に特に効果的なテクニックであることも発見しました。脳が変性と闘うのを可能にするからです。ウォーキング中、ジョンは自分の動き方を意識的に観察するようになりました。この集中した注意によって、腕の姿勢を伸ばし、腕の振りを調整し、左足に体重をかけることで、跛行を徐々に修正する方法を自ら学んでいったのです。
ジョンがパーキンソン病の症状を軽減できたのは、動作への意識的な注意があったからこそです。パーキンソン病は主に大脳基底核と呼ばれる脳の領域を標的とします。この領域は、歩く、食べる、歯を磨くといった、考えずに自動的に行う機能を担っています。動作について意識的に考えることで、ジョンはこれらの動きの制御を大脳基底核から、前頭前野のような意識的行動に関連する脳の領域へと移し始めました。そうすれば、パーキンソン病によって大脳基底核が機能不全に陥っても、前頭前野を使用・発達させることで正常に機能し続けることができるのです。
フェルデンクライス・テクニックは、ゆっくりとした意識的な動作エクササイズで脳卒中の後遺症を治す
脳の再配線を助けるエクササイズは他にもあります。その一つは、かなり意外なところから生まれました。1940年6月、物理学者モーシェ・フェルデンクライスはナチス占領下のパリから逃れ、イギリスに移住しました。その旅の途中、フェルデンクライスは秘密書類と爆弾製造の計画書を携行していました。それは間違いなく神経をすり減らす経験だったでしょう。そして、おそらくそれが理由で、彼は残りの人生を心地よい動きに基づくメソッドに捧げたのです。彼はフェルデンクライス・テクニックとして知られるメソッドを開発しました。これは、動きのパターンをゆっくりと意識的に繰り返すことに基づいています。
例えば、簡単なエクササイズとして、仰向けに寝て、最小限の力で頭を微細に動かしながら、体の左側に意識を集中させるというものがあります。このエクササイズの後、人々は左側の身体が右側よりもリラックスし、整った状態になることに気づきます。これは、身体の特定の部分に意識的に注意を向けることで、脳とその身体部分の神経とのつながりが刺激され、緊張した筋肉が緩むことを示しています。フェルデンクライス・テクニックは非常に効果的で、脳卒中患者も能力回復のために利用しています。
1970年代のスイスで、フェルデンクライスはノラという患者に全力を注ぎました。彼女は脳卒中で左脳に損傷を受け、左右を区別できなくなっていました。フェルデンクライスは、ノラを仰向けに寝かせて優しい動きの反復を行わせることで、彼女の脳が左右を再学習するのを助けました。その後、彼は彼女の体の右側のさまざまな部分に優しく触れながら、「これは右耳、これは右手」といった具合に伝えました。この方法をさまざまな姿勢や方向で繰り返し行い、最終的にノラの脳は自ら治癒し始め、再び左右を認識できるようになりました。
シンプルな目のエクササイズで視力は改善できる——ただし、まず目をリラックスさせることが必要
脳が深刻な障害から回復できるという驚くべき事例をいくつか紹介してきました。しかし、失明のような他の種類の病気についてはどうでしょうか。視力と仕事を失ったITコンサルタントのデイビッド・ウェバーが直面したのは、まさにこの問題でした。デイビッドにとって幸運だったのは、熱心に実践すれば視力障害を改善できる目のエクササイズが実際に存在することを発見したことです。
治療法を探す中で、デイビッドはメイル・シュナイダーというイスラエル人の話に出会いました。彼は生まれつき盲目でしたが、5回の失敗した手術の後に視力を回復しました。これはどうやって可能になったのでしょうか。シュナイダーが用いたのは、ウィリアム・ベイツが開発した目のエクササイズでした。ベイツは19世紀の物議を醸した眼科医で、その方法は現在でも医学界の大半から避けられ続けています。ベイツのエクササイズは比較的シンプルです。患者は数分間、仰向けに寝て手のひらを目の上に置き、光をすべて遮断して目を休ませます。その後、異なる距離に置かれたさまざまな物体に焦点を合わせるなど、目を強化するエクササイズを行います。
ベイツのエクササイズを1日最大13時間行うことで、シュナイダーは最終的に本来の視力の70％を回復しました。しかし、デイビッド・ウェバーのような目の症状では、トレーニングを始める前に目をリラックスさせる必要があります。当初、デイビッドの目は刺激が強すぎて、ベイツのエクササイズをどれも行うことができませんでした。そこで彼は、モーシェ・フェルデンクライスが開発した目のリラクゼーション・エクササイズを使って回復への道を歩み始めました。
彼は横になり、目を閉じて、集中力と緊張の解放を助ける優しい頭と目の動きを行いました。これにより目もリラックスしました。その後、彼はベイツのエクササイズのいくつかを進められるようになりました。そして7年後の2009年7月、デイビッドは左目の視力を正常の50％まで回復させることに成功し、右目も完全な失明からかすんで見える程度にまで改善しました。
光療法とレーザー鍼は強力な治療法である
「太陽の光には癒しの力がある」と言う人を聞いたことがあっても、それが脳損傷を癒す力のことを指している可能性は低いでしょう。しかし、新たな発見によれば、光を狙って照射することでまさにそれが可能になることが示唆されています。交通事故で深刻な脳損傷を負ったカナダ人教授のケースを見てみましょう。この損傷により、彼女は言語障害を患い、2つの外国語を失い、さらに作業に集中する能力も失いました。
これらすべてが重なり、彼女は仕事を失い、自殺未遂に至りました。幸いにも彼女は一命を取り留め、オンタリオ州でレーザー療法を専門とする脳損傷のスペシャリスト、アニタ・ソルトマーシュに連絡しました。診察の結果、ソルトマーシュは教授の脳の8つの領域が低出力レーザー治療で改善できることを特定しました。そして、その効果はすぐに現れました。最初のセッション後、教授は18時間も眠ることができました。それは事故以来初めての深い眠りでした。治療が進むにつれて、彼女は認知能力を取り戻し、それとともに仕事も取り戻しました。
しかし、健康を維持するには、定期的なレーザー治療を続ける必要がありました。光の治癒力は鍼の世界でも注目を集めています。鍼治療は古くから行われており、身体の外部のツボと内臓を対応させる経絡図も同様に古いものです。しかし近年、これらのツボは従来の針と同様にレーザーの光エネルギーにも反応することがわかってきました。ボストン大学医学部の神経学教授マーガレット・ネイサー博士は、この新技術についてさらに学ぶために中国を訪れ、さらなる研究のためにアメリカに持ち帰りました。
研究を通じて、ネイサー博士は脳卒中による麻痺に苦しむ患者が、レーザー鍼の助けによって運動機能の回復に大きな進歩を遂げることを発見しました。ただし、この治療法が効果を発揮するには、患者の脳内のニューロンの少なくとも50％が正常に働いている必要がありました。
ハイテク舌刺激装置が歌手の多発性硬化症を治し、他の多くの脳疾患にも応用できる可能性
脳の治癒を助ける技術の進歩はレーザーだけではありません。1970年代から1980年代にかけて活躍した著名なブロードウェイ歌手ロン・ハスマンは、マイクなしでも観客を魅了できる歌声の持ち主でしたが、その好例です。彼は40代で声が出なくなり始め、多発性硬化症（MS）と診断されました。これは免疫システムが中枢神経系を攻撃する病気です。驚くべきことに、彼は舌刺激の助けによって再び歌える方法を見つけ、MSによる神経学的損傷を逆転させたのです。
従来の治療の結果に失望したロンは、歌手仲間のアドバイスに従い、ウィスコンシン大学の研究室に予約を入れました。そこで、神経科学者のチームが彼に舌に乗せる小さな装置を手渡しました。その装置には144個の電極が装備されており、舌にある多くの神経センサーに低周波の刺激を与えます。この治療は驚くほど効果的でした。わずか20分後、ロンは再びメロディーをハミングできるようになり、1週間の治療後にはブロードウェイの曲を高らかに歌い上げられるようになりました。舌を刺激することで、この装置は実際に脳全体を活性化します。それがこの治療法の大きな効果の理由です。
舌は脳への直接的な経路と考えることができます。舌だけでも48種類もの感覚受容体があり、これは体内で最も高い濃度です。それらはすべて脳のさまざまな部分につながっています。したがって、この装置が舌を刺激すると、運動、思考、感情、感覚を司る領域を含む脳全体が活性化されます。だからこそ、さまざまな脳疾患の治療に役立つ可能性があるのです。例えば、事故で脳のどの部分が損傷したかわからない場合、神経科医は舌刺激装置を使用できます。脳のすべての領域を活性化することで、損傷した部分も確実に治療されるからです。
失読症は、脳を再配線するフィルター音楽で治療できる
古いことわざにあるように「音楽は魂を癒す」と言われます。しかし今日では、音楽にはそれ以上のことができると研究からわかっています。実際、音楽は脳の治癒を助けることができるのです。音楽は特に、読み書きの能力に影響を与える学習障害である失読症の治療に効果的であることが証明されつつあります。
サイモンのケースがその一例です。2008年、サイモンの母親は心配になりました。3歳になっても、彼は言葉による指示にも身体的な合図にも反応しなかったからです。藁にもすがる思いで、彼女は音楽療法の専門家である小児セラピスト、ポール・マデュールに連絡しました。マデュールは、サイモンが失読症に関連する症状を示していることを確認しましたが、治療できると自信を持っていました。マデュールは、サイモンの母親の声を高周波数でミックスした特別な音楽を彼に聴かせました。その結果は明白でした。サイモンはすぐに他者の話を聞き、コミュニケーションを取るようになり、わずか5年後にはクラスで最も社会的に適応した子供の一人になっていました。
音楽の治癒力の秘密は、高周波と低周波の両方を使って脳を再配線する能力にあります。この背後にある科学は1940年代に遡ります。アルフレッド・トマティス博士がエレクトロニック・イヤーとして知られる方法を発明した時代です。これはリスナーに2つのオーディオチャンネルを届ける装置で、1つは聴覚障害のある人が聞く音を模倣した低周波に設定され、もう1つは平均的な人間が聞く音に対応する高周波に設定されています。エレクトロニック・イヤーは、予測不可能なタイミングでこれら2つの周波数を行き来することで機能します。高周波に切り替わるたびに、患者の脳のコミュニケーション中枢が活性化され、刺激されます。
低周波の期間中、患者の脳は休息します。この巧妙なシステムを使うことで、自閉症や失読症の子供たちの耳と脳は、通常のコミュニケーション信号を拾い上げ、より自然に反応することを学ぶように訓練されます。これまで見てきたように、脳と神経系を活性化することで、医師や研究者たちは、多くの人が不治と考えてきたさまざまな疾患を解き放つ可能性を発見しました。この発見が決して止まらないことを願わずにはいられません。
まとめ
本書の核心となるメッセージ：脳は不変の物体ではありません。脳は有機的であり、萎縮したり崩壊したりするのと同じように、成長し拡大することもできます。朗報は、つまり脳疾患は不可逆的ではないということです。これらの障害を治すには、適切な方法を見つけ、ニューロンを再び機能させるための忍耐と柔軟な思考が必要なのです。
さらに読みたい方へ：『脳は奇跡を起こす』ノーマン・ドイジ著 脳卒中で麻痺した患者が、どうやって再びフォークを使ったり、シャツのボタンを留めたりできるようになるのでしょうか。長い間信じられてきたこととは異なり、脳は固定配線ではありません。脳は変化し、再生し、成長することができます。科学者、医師、患者の実際の事例をもとに、『脳は奇跡を起こす』（2007年）は、手術や薬に頼るのではなく、思考と行動を通じて脳を変える方法を示しています。
