イマジン・ヘブン（2015年）は、死後の世界がどのようなものかを垣間見せてくれる一冊です。高名な医師から無邪気な4歳児まで、さまざまな人々の臨死体験を紹介し、その証言が聖書の記述と一致していることを示します。
この本で得られること——臨死体験を通して天国を垣間見る
シーラは長年ひどいアレルギーに悩まされており、これまでで最も重いアレルギー反応が起きたのは手術中のことでした。事態は深刻化し、手術台の上で心停止に陥った彼女を前に、医療スタッフ全員が必死の蘇生を試みました。しかし、医師や看護師が懸命に彼女を生き返らせようとする中、シーラは痛みもなく穏やかな気持ちで、天井のあたりにいたのです。そうです、彼女は天井の高さに静かに浮かび、自分の肉体を下に見下ろしていたのです。
次に気づいたとき、彼女はナースステーションにいて、そこに突然トンネルが現れました。トンネルを抜けると、美しさと光に満ちた世界に出ました。そこでシーラは、先立った愛する人々と、溢れんばかりの愛に包まれました。神秘的な存在が彼女の前に現れ、地球に戻りたいかどうかを尋ねました。彼女は、その美しい場所にもう家に帰ってきたという強い感覚があり、迷いもありました。しかし翌日、彼女はICUで意識を取り戻しました。
シーラが経験したのは、臨死体験（NDE）の典型的なケースです。NDEとは、臨床的に死亡している間に死後の世界を体験する現象のことです。珍しいように思えるかもしれませんが、実は25人に1人の割合で起きています。この頻度の高さは、医療ケアと蘇生法の進歩によるものです。ジョン・バークの著書イマジン・ヘブンの要約として、NDEのさらなる実例と、これらのビジョンが死後の世界の真の姿をいかに垣間見せてくれるのか、そして聖書の教えとどのように符合するのかについて、著者の分析を紹介していきます。さあ、天国を想像する準備ができたなら、早速始めましょう。
臨死体験者が語る天国
天国を思い浮かべるとき、雲とまばゆい光に満ちた霊的な領域を想像するよう教えられてきたかもしれません。クリスチャンなら、何十人もの天使がトランペットを吹き、大勢の人々が永遠に教会の歌を歌っている光景を思い浮かべるかもしれません。しかし、臨死体験者が「天国」と呼ぶものは、こうした従来のイメージとはほとんど似ていません。神の楽園は、ふわふわした雲と翼のある天使だけのはるか彼方にあるのです。
神経外科医のエベン・アレクサンダーが希少疾患で臨床的に死亡したとき、彼は形容する言葉が見つからないほど美しい場所にいました。それは、緑豊かな地球によく似た美しい田園風景でした。鮮やかな野原が広がり、木々や花は「生きた温かさ」を放っていました。エベンはそれを夢の世界のようだと表現しましたが、同時にそれがまぎれもなく現実であることをなぜか確信していました。膵臓腫瘍の摘出手術後に亡くなった、元銀行頭取でゴルフ愛好家のマーヴ・ベステマンも、天国の芝生の豊かさを語っています。彼は、地球上で見たどの芝生よりもはるかに緑が濃かったと話しています。
しかし彼は地面だけでなく、空にも驚嘆しました。空は言葉では言い表せないほど豊かな色彩で満ちていました。それに近い色合いといえば、日没時のハワイの海岸と、カリブ海の青い海くらいでした。生まれつき目の見えない臨死体験者でさえ、天国は最も美しい世界だと語ります。重度の肺炎で心停止に陥ったブラッド・バロウズは、天国では視覚障害がなくなり、最初に目にしたのは言葉にできないほど明るい広大な野原だったと話しています。彼はあちこちに色があることはわかりましたが、生まれつき盲目だったため、それがどんな色合いなのかは区別できませんでした。
しかし彼の注意を引いたのは、心地よい天気と澄んだ空気でした。田園風景のほかに、臨死体験者たちは壮大な都市についても語ります。パイロットのデール・ブラック大尉が経験したのもその一つです。彼は離陸直後、搭乗していた双発機パイパー・ナバホが航空記念碑に衝突して死亡しました。二人の天の案内人が彼を、きらめき、天上の音楽が響く息をのむような都市へと導きました。周りでは色彩が踊り、空気は甘く優しい香りに満ちていました。交通事故で亡くなったゲイリー・ウッドは、友人ジョンの案内でその都市を短く見学し、別の体験をしました。
ゲイリーは臨死体験の中で、図書館のような巨大な建物を見せられました。壁は純金で、天井は水晶でした。それから、らせん階段を備えた壮大な講堂へと案内されました。これらの証言は完全に同じではないかもしれませんが、つなぎ合わせると、天国の霊的領域を垣間見ることができます。しかし、何百万ものほぼ同様の臨死体験の話があるとはいえ、それらが本物なのか、それとも個人の想像力の産物なのかを疑わずにはいられません。次のセクションで検証していきましょう。
臨死体験の科学的・検証可能な証拠
ケイティがプールで溺れたのは、まだ7歳のときでした。彼女はすぐに救急外来に運ばれましたが、脳の腫れで昏睡状態に陥り、生存率はわずか10パーセントとされました。しかし、その厳しい予想に反して、ケイティは臨死体験を語れるまでに回復しました。病院で昏睡状態にあったとき、彼女は自分の肉体から抜け出し、周囲を自由に移動していたのです。
彼女は家族の後を追って家に帰り、母親がご飯とローストチキンを作っているのを見、兄弟たちがGIジョーで遊んでいるのを見たと語りました。彼女の両親は、彼女の話が正確であることを確認しました。しかし、昏睡状態にあり、家族と物理的に一緒にいなかったケイティが、どうして一人ひとりの様子を正確に知ることができたのでしょうか。実は、7歳の少女の証言は特別なケースではありません。多くの臨死体験者が体外離脱を経験したと主張し、その詳細が事実であると確認されています。最も注目すべき例の一つが、心臓発作で臨床的に死亡したマリアの話です。
体外離脱中、彼女は外に出て、病院の3階の窓枠の一つに置かれた左足のテニスシューズを見ました。臨死体験研究者のキンバリー・クラーク・シャープがその靴を探しに行き、見つけたところ、マリアの描写は寸分たがわず正確でした。ケイティやマリアのような裏付けとなる証拠が、多くの医師や研究者に臨死体験のさらなる研究へと駆り立てました。彼らは、臨死体験が酸素欠乏、幻覚剤、脳内の化学反応などの単なる科学的要因で説明できるかどうかを知りたかったのです。多くの公表された研究で、研究者たちは臨死体験の最も論理的な説明は「死後も人生は続く」ということだと結論づけています。
ジェフリー・ロング博士は、患者の脳波が平坦になると、それ以上の脳活動は記録されないと指摘します。それなのに、臨死体験はそのような状態の脳では生み出せないほど鮮明に語られるのです。さらに、ピム・ヴァン・ロンメル博士は、薬物を使用した人の話は臨死体験とはまったく異なるとし、これらの体験が物質や薬物によって引き起こされるという理論を否定しています。これらすべてから、ジョン・バークはシンプルな結論に至ります。それは、死後の世界は存在するということです。
臨死体験に共通する要素
臨死体験は人によって異なりますが、長年にわたって行われてきた何百もの研究から、いくつかの驚くべき共通点があることがわかっています。ヴァン・ロンメル博士の研究では、異なる背景や年齢の人々が非常によく似た臨死体験を報告していると指摘しています。
ロング博士も同じ観察をしています。1,300件の臨死体験を研究した結果、75パーセント以上が体外離脱を経験し、74パーセントが感覚の鋭敏化を体験し、76パーセントが非常に心地よい感情を抱き、64パーセントが神秘的なまばゆい光との出会いを経験していることがわかりました。7歳のケイティの小児科医であるモース博士は、子どもの臨死体験を調査し、大人の臨死体験と多くの共通点があることを発見しました。皆さんも覚えているかもしれませんが、シーラ、ケイティ、マリアは全員、体外離脱を経験しました。これは臨死体験の最も一般的な要素の一つと思われます。
心停止に陥ったピート・モートンも同じ体験をし、医師たちが自分の体を蘇生させる様子を眺めていました。生まれつき盲目だったヴィッキーも体外離脱を経験し、周囲の状況や自分が巻き込まれた車の事故現場を観察することができました。臨死体験者たちは、自分がもはや肉体の中にいないことに気づくと、感覚が鋭敏になっていることに気づき始めます。リチャード・エビー博士は、アパートの2階から頭から転落して亡くなったとき、10インチの近距離から10マイルの遠距離まで完璧に見えることに気づきました。大型トレーラーにはねられた牧師のドン・パイパーは、自身の体験を90ミニッツ・イン・ヘブンという本に記していますが、これまで見たことも知らなかった色彩のスペクトルに触れたと語っています。
ジェフも家族とともに交通事故に遭い、臨死体験の中で妻の髪の香りを、地球上での嗅覚の「10倍」の感覚で嗅いだと語っています。臨死体験が終わり、肉体に戻る前に、体験者たちはしばしば神秘的なまばゆい光に遭遇したと報告します。それがイエスか神であると特定できた人もいますが、愛に満ちた非常に明るい光、とだけ表現する人もいます。後者は、シンガポールのヘイズリンが臨死体験中にその存在を表現した方法です。
一方、シンシナティの牧師スティーブ・ショーグレンは、誰かが彼に話しかけた瞬間、それが神であるとすぐにわかりました。すべての臨死体験者がこれらの主要な要素を報告するわけではなく、報告する場合でも、二つとして同じ証言はありません。しかし、これは臨死体験が作り話だということを意味するわけではありません。実際、バークは聖書が臨死体験者の主張を裏付けていると主張しており、次のセクションで見ていきます。
臨死体験と聖書
重度のアレルギーで亡くなった女性シーラは、臨死体験から目覚めた後、自分が見たものや経験したことについて話すことに最初はためらいを感じていました。ようやく当直の看護師の一人に打ち明けると、すぐに修道女が派遣され、彼女の経験は悪魔の仕業だと説得しようとしました。多くのクリスチャンが臨死体験をそのように見ていますが、彼らの考えとは逆に、これらの体験は実際には聖書の記述と一致しています。例えば、4歳の臨死体験者コルトン・バーポは、天国は神とイエスのおかげでいつも明るいと報告しています。
ビルという別の臨死体験者は、天国の夜は完全な暗闇ではなく、光が薄れた状態だと話しました。どちらの主張も、黙示録21章23節の「都は、それを照らす太陽も月も必要としない。神の栄光が都を照らし、子羊が都のともしびだからである」と一致しています。黙示録の別の節には、「天使はまた、神と子羊の御座から流れ出て、都の大通りの中央を流れる、水晶のように輝く命の水の川を私に見せた」とあります。これは、ニュージーランドのサーファー、イアン・マコーマックの証言と本質的に同一です。彼は天国にいたとき、野原の中央を澄んだ小川が風景を横切って流れていたと語っています。飛行機が墜落したパイロットのデール・ブラック大尉も、都の中央を流れ、城壁まで続く川を見たと回想しています。
彼は川の水が輝いていたと話しましたが、その光は地球上で通常見るように川の上にあるのではなく、どういうわけか川の内側にありました。重い病気に苦しんだレベッカ・スプリンガーは、その川を水晶のように澄んでいたと描写しました。交通事故に遭ったゲイリー・ウッドも水晶のように澄んだ川に気づきましたが、それは全能の神の御座から直接流れ出ていたと付け加えました。臨死体験者たちが「命の水の川」と思われるものを一致して描写していることに加えて、彼らの多くが聖書と同じようにイエス・キリストを描写しています。黙示録1章16節によれば、神の子の顔は太陽のように輝いています。中東出身のサマーは、それは太陽よりも明るかったと描写しました。
先に触れた盲目の臨死体験者ヴィッキーは、イエスのひげからも光が出ていたと付け加えました。一方、自身の臨死体験をリターン・フロム・トゥモローという本に記したジョージ・リッチー博士は、イエスは単に光でできていたと語りました。ダニエル書10章6節では、神の子は「目は燃えるたいまつのようだ」とも言われています。これは、腎臓手術中に約2時間心停止状態だったディーン・ブラクストンの証言と似ています。彼は、イエスの目が炎のように見え、様々な色に変化したと覚えています。
サマーもイエスの目を燃え盛る火のようだと表現しましたが、圧倒的な愛に満ちていたと語っています。これらは、臨死体験者の証言が聖書の教えと一致する数ある事例のほんの一部に過ぎません。他にも多くの例があります。臨死体験が聖書の一語一句をそのまま語るわけではないかもしれませんが、両者の間には驚くべき類似点が見られるのです。
天国ではなく地獄を体験すること
臨死体験をするすべての人が、栄光に満ちた幸福な楽園を味わうわけではありません。時には、コインの裏側に放り出されることもあります。そうです、臨死体験者によれば、地獄は天国と同じくらい現実に存在するのです。この種の臨死体験は天国の体験ほど頻繁には報告されません。おそらく、あまりのトラウマで記憶できないか、恥ずかしくて名乗り出られないからでしょう。
しかし、報告された地獄の臨死体験から、研究者たちはそれが主に3つのパターンに分かれることを発見しました。「虚無」「地上の地獄」「穴」です。虚無はその名の通りです。臨死体験者はしばしば完全な暗闇の中で自由落下を経験し、暗闇の中で過ごす時間が長ければ長いほど、それは恐ろしいものになっていきます。そこから抜け出せる唯一の方法は、神に救いを祈ることです。一方、地上の地獄とは、死んだ人が地上での未練を手放せないときに経験するものです。彼らは何かにとらわれすぎて、神である光に気づかず、永遠に地上に閉じ込められてしまいます。
最後に、3つの中で最も地獄的と言われる「穴」があります。穴を経験した何人かの臨死体験者は、その体験を暗い洞窟や地面の下に閉じ込められたような感覚だと表現しています。天国を見た臨死体験者と同様に、彼らも感覚が鋭敏になりますが、今回は美しい色彩や甘い香りに迎えられるのではありません。代わりに、糞便や硫黄のような悪臭が漂っています。
穴の中には、人々を嘲り、噛みつき、傷つける拷問者たちもいます。臨死体験者は神に呼びかけることで穴から救われます。彼らが経験したものは、あなたが子供の頃に想像した地獄とはまったく同じではないかもしれませんが、バークは、彼らの証言が楽園と同じくらい地獄も存在することを証明していると強調しています。
まとめ
臨床的に死亡し、蘇生した人々による天国と地獄のこれらの物語は、あなたを興奮させ、楽園での永遠の命を目指すよう奮起させてくれるはずです。天国とその素晴らしさをより鮮明に思い描くことができればできるほど、そこに向かって努力する意欲が湧いてくるでしょう。これらの臨死体験は、天国の存在の証拠を提供するだけでなく、それがどのような場所であるかの詳細な描写も与えてくれます。バークは、これらの証言があなたの天国への信仰を強め、神に近づく生き方をする動機となることを願っています。
