『人生の短さについて』（西暦49年）は、人生をどう味わい、どう使うかについてのエッセイです。本書は、この世界で本当に価値のあるものは何か、そして重要でない事柄に心を奪われないための方法を示します。真の幸福がどこから生まれるのか、そして働き続けることがなぜ心の平穏と満足をもたらさないのかを明らかにしてくれるでしょう。
はじめに：ストア派のように、人生の短さと向き合う
人生が自分を通り過ぎていくように感じたことはあるだろうか。あるいは、最善を尽くしているつもりでも、時間を無駄にしているように感じたことは。安心してほしい。それはあなただけではない。実は、約二千年前に亡くなった小セネカという人物も、同じ感覚を抱いていた。
しかし彼は、その感覚と闘い、人生で有意義なことを成し遂げるための方法を書き残した。伝説によればローマが炎上する中でヴァイオリンを弾いたと言われる悪名高きローマ皇帝ネロの家庭教師でもあったセネカは、当時最も著名な思想家・劇作家の一人だった。世界における自分の立ち位置を受け入れるというストア派の伝統に従い、彼の思想の多くは現代においても当時と変わらぬ真実を伝えている。実際、ストア派の人々を悩ませた問いは、今も私たちを悩ませ続けている。そして彼らが提示した答えの多くは、今でも十分に理にかなっているのだ。
些末なことに費やせば、人生は短い
人間は昔から、時間を無駄にするのが得意だ。ほとんどの人は、時間の大半を些末な活動に費やしている。たとえ本人には些末に思えなくても。しかし、些末な活動の厄介なところは、人生を短く感じさせてしまうことだ。たとえば、地位や権力だけを追求する場合、人生は特に短く感じられるだろう。
常に未来の目標に目を向け、現在の状況を楽しむことができない。人々は、いったんすべての目標を達成すれば、人生を楽しむ時間ができると考えがちだ。しかし、そうなることはほとんどない。通常起こるのはこうだ：人々は人生を、人生のための準備に費やしてしまうのである。アウグストゥス帝はその好例だ。彼は隠遁について、公務から引退した後に享受できる静けさと休息について、際限なく語っていた。
しかし、その待ち望んだ日は決して来なかった。ローマ帝国は彼を必要としており、彼は自ら離れることができなかったのだ。贅沢な生活を追い求める人々にとっても、人生は短く感じられるだろう。そうした人々は、自分の享楽さえも楽しむことができない。今の高揚感がまもなく終わることや、次の刺激がどこから来るかをいつも考えているからだ。しかし最も救いがたいのは、死後の栄光を求める人々である。
こうした人々は、自分たちのものでもない後世のために計画を立てることに没頭する。死亡記事に載せる気の利いた言葉を考えたり、巨大な墓の設計図を描いたりする。しかし葬儀は簡素で象徴的なものであるべきだ。実際、一本の燃えるろうそくほどふさわしいものはない。それは人間の人生の短さの適切な象徴である。
忙しさは充実とは別物
一隻の船が港を出て、その後一年間、激しい嵐に翻弄されたとしよう。たとえ無事に港へ戻ってきたとしても、その間、船が成功裡に目的を持った航路を進んできたとは言えないだろう。人生も同じことが言える。揺れ、転げ、流されることは、生きることの代わりにはならない。
もちろん、針路を定めてそれを守ることは重要だが、すべての道を追求すべきではないことも覚えておく価値がある。常に方向を変えながら、風を切ってジグザグに進むことに満足して人生を送る人もいる。自分の進む方向が正しくないと心配し、置き去りにしたものを恋しがる。また、まったくの無関心から、波にもてあそばれることに満足している人もいる。彼らは疲れ果てるか年を取りすぎて続けられなくなるまで、漂流をやめない。さらに、人生の最盛期を色欲、強欲、暴食に捧げる人々もいる。
彼らはいつか改めようと自分に言い聞かせ続けるが、決して実行しない。ある者にとっては、その時が来たと感じた頃には、習慣を変えるには年を取りすぎているか弱りすぎている。またある者にとっては、たとえ寿命が三倍に延びても、変わらないだろう。しかし最も始末が悪いのは、他人の関心事という風に流されてしまうことだ。自分の目的や信念と相容れない人のために働くことは無意味である。そうすることは、短い人生への最も確実な道なのだ。
こうなると、あなたの執着や心配事は自分自身のものでさえなくなり、座礁する運命にある。そのような状況に陥ると、人々は上司や監督者が自分の望みや意見に耳を傾けてくれないと不平を言う。しかし、自分自身の声に耳を傾け、自分の針路を追求する時間も見つけられないのなら、他人が耳を傾けるはずもないではないか。
世界最高の知性に学ぶことを選べる
誰に育てられたか、誰と共に育ったかを変える力はほとんどないが、教育と自己向上において自分の道を切り開くことはできる。偉大な思想家から知恵を得て、やがて自分をより良い人間に鍛え上げることは、驚くほど簡単なのだ。たとえば、プラトンやヘーゲル、デリダやアーレントの著作に触れることで、人間、権力、社会、文化についてより深く理解できるようになる。哲学者を選び、日常の些事から普遍的な関心事まで、人生に取り組む新しい方法を発見しよう。
偉大な思想家は慰めであり、伴侶でもある。さらに良いことに、彼らはいつでもそばにいてくれる。毎日そうした思想家と対話をすることができ、彼らは毎回、真実を語ってくれる。肯定的な面も否定的な面も、ごまかすことなく指摘してくれるのだ。そして読み終えたら、本棚に戻しておけばよい。現実の人間のように、あなたのエネルギーを奪うこともない。さらに、こうした知的対話は良い影響しかもたらさないため、思想家たちはあなたの人生を縮めるどころか、延ばしてくれるのだ。
そしてたとえ人生の終わりが近づいていても、読書はなお恵みである。読むことによって、生き方を学ぶだけでなく、死と臆することなく向き合うことも学べるからだ。ただし、どの偉大な知性を読み、そこから何を学び取るかを選ぶ際には注意しなければならない。些末な事実を蓄積するためだけに読むことに意味はない。目的を持って自らを教育する必要があるのだ。人生は、自己認識と真の知恵に身を捧げるのに十分な長さがある。偉大な知性は、この課題におけるあなたの先導者なのである。
真の満足は内側から湧き出る
人生において、私たちは一時的に気分を高揚させるが、自分のコントロール下にはなく、その喜びも現れたのと同じ速さで消え去っていく、はかない感覚をしばしば経験する。賢者は自己に依拠し、自立している。地位や金銭の喪失は彼にとって真の後退ではない。彼の自己意識が外的な状況に基づいていないからだ。必要ではなく貪欲に突き動かされている自分に気づいたら、あなたは永遠に貧しいままだ。
真の満足への最も確実な道は、身の丈に合った行動をし、自分の境遇に感謝することだ。そうすれば、何かが欠けていると感じることは決してないだろう。しかし、不必要な物質的なものを欲しがり始めた瞬間、あなたは一種の貧困に陥ったように感じるだろう。たとえ話をしよう：喉が渇いたからではなく、熱があるから水を欲しがる場合、その渇望は決して満たされることがない。そのような渇望は必要ではなく、病気なのだ。これは水や食料と同じように、所有物や権力、その他ほぼすべての欲望についても当てはまる。
すべては次のことに集約される：人生で本当に大切なものは、他人によって奪われたり損なわれたりすることはない。あなたの批判的思考力を奪うことも、山や海の美しさを味わう能力を消し去ることも、単なる人間の力では到底できないのだ。どこにいようと、何をしていようと、追放されていようと故郷にいようと、病んでいようと健康であろうと、こう知っておいてほしい：いつでも天空を見渡し、存在の最も深遠な側面について思いを巡らせることができるのだ、と。だから覚えておこう：自己価値は内側から生まれる。周囲の世界にどれだけ満足しているかを決められるのは、あなただけなのだ。
心の平穏のために：仕事を自分の個性に合わせ、楽しむことを忘れずに
外から見ればうらやましい人生でも、内側が壊れているのなら何の意味もない。疑念と後悔に満ちた人生は、人生とは言えない。では、どうすればよいのか。まず理解すべきは、平穏を保証してくれる唯一の道など存在しないということだ。
私たちはそれぞれ自分自身の道を切り開かねばならない。たとえば、学問と内省の人生に向いている人もいれば、持続的な身体活動を必要とする人もいる。しかし、どのように人生を送るにせよ、行動、執筆、あるいは知性によって、人類に奉仕することを忘れてはならない。少なくとも、自分の能力の及ぶ限りにおいて。向いていない仕事を引き受けても、得るものは何もない。最後までやり遂げられると確信できる仕事だけを受け入れよう。
自分を信じよう。直感を信頼しよう。そして一度道を選んだら、自分に厳しくなりすぎないことだ。自分と自分の行動に自信を持てば、旅路ははるかに楽しいものになる。二つ目に覚えておくべきことは、過度の努力はあなたの能力を窒息させ、精神を消耗させるということだ。要するに、やりすぎてはいけない。
絶え間なく土を耕して、毎回豊穣の角を期待したりはしないだろう。だから、いつも骨の髄まで働き詰めになってはいけない。結局のところ、それは逆効果なのだ。その代わりに、自分のための時間を確保しよう。リラックスしよう。かの有名なローマ人カトでさえ、政治家としての長い一日を終えて家に帰ると、一杯のワインを飲んだものだ。
またソクラテスも、哲学をしていない時は、近所の子供たちと遊ぶのを楽しんでいた。だから、喜びの価値を忘れてはならないし、楽しんではいけないなどと思ってはいけない。中庸こそ最善の方針である。いくつかの所有物や余暇の楽しみはリラックスに役立つかもしれないが、過度に耽ってはいけない。物質的なものや外的な追求が、あなたの幸福を決めるべきではないのだ。
まとめ
充実した人生を送るためには、即座の承認を求めたり、他人の評価に自分の価値の基盤を置いたりしてはいけない。その代わりに、先人たちの知識と知恵を活用しよう。そうすることで、世界における自分の居場所を見つけ、より大きな善に貢献することができるようになる。心の平穏を過小評価してはならない。
実践的アドバイス：歴史から学ぶ師を選ぼう。思想家を一人選ぼう。誰でもよい。いつ生きていたか、どこ出身かは関係ない。哲学者でも、作家でも、数学者でも、政治家でも——あなたに価値ある教訓を教えてくれると思う人なら誰でもよい。選んだら、その人が書いた本を手に取って腰を落ち着け、今日何を学べるか見てみよう。
