インターネットが社会を大きく変えたことは広く知られていますが、『インターネットが変えた言語』(2019年) は、特に重要な変化のひとつに焦点を当てています。オンライン文化が英語をどのように変容させたのかを解き明かす一冊です。本書では、ウェブが新たな言語ルールを生み出し、古いルールを再構築し、文章を書くことそのものを民主化したプロセスを示します。こうした変化とあわせて、ミーム、絵文字、インターネットの人口構成についても探求していきます。
本書で得られるもの：インターネットがもたらす英語の変化を理解する
言語とは、常に改築が続く家のようなものです。住まいは住人にとって重要な目的を果たし、年月とともに小さな修繕が加えられていきます。世代が移り変わるうちに、こうした小さな変化が積み重なり、やがて以前の住人には見分けがつかない建物になるかもしれません。
現存する建物を古い設計図と見比べれば変化の度合いがわかりますが、言語でも同じことが言えます。英語を学ぶ学生なら、400年前のシェイクスピアの戯曲はなんとか理解できますが、600年前に書かれたジェフリー・チョーサーの『カンタベリー物語』は大学レベルの言語学の授業なしにはほとんど解読できません。土台は同じでも、まったく新しい構造になっているのです。何世紀もかけて言語が変化するのは当然に思えますが、ここ数十年で不思議なことが起きています。英語の変化が急激に加速しているのです。なぜでしょうか？ インターネットのせいです。
コミュニケーションのための新しいオンラインツールが、言語変化の新時代をもたらしました。スペルや文法、構文に関する新たなルールが、わずか数年で生み出され、普及するようになったのです。本書では、インターネット文化に深く潜り込み、ウェブが生み出した言語的変化を明らかにしていきます。その過程で、次のことを学びます。
- なぜピリオドが受動的攻撃を伝えるのか
- 「lol」という頭字語を誰が考え出したのか
- なぜミームはインターネットよりも古いのか
インターネットがインフォーマルな文章表現の爆発的増加を引き起こした
「文章を書くこと」と聞くと、多くの人は本や雑誌、新聞を思い浮かべます。大多数の人にとって、これらのメディアは読解力を身につけ、磨く手段でした。実際に文章を書くとなると、たいていは学校の作文や試験の答案で経験を積みます。こうしたメディアに何の問題もありませんが、いずれにも共通する重要な点があります。それらはすべてフォーマルな文章表現だということです。
フォーマルな文章表現とは、深刻な政治ジャーナリズムや難解な学術論文だけを指すのではありません。形式を重視する編集済みの散文全般を意味し、往々にして即興性や創造性の流れが犠牲になります。これには自己編集も含まれます。高校の英語のエッセイを校正担当者に磨いてもらう贅沢はなかったかもしれませんが、書くときには正しいスペルや文法、構文のルールを意識していたはずです。長い間、人々が目にする文章の大半はフォーマルなものでした。紙とインクで印刷するにはお金がかかりますから、スペルミスやぎこちない文章に無駄遣いしたくなかったのです。しかし、前世紀の終わりにインターネットと携帯電話が登場し、状況は一変しました。これらのテクノロジーは日常生活における文章量を劇的に増やし、一般の人々にとって日々欠かせないものとなったのです。
電話での会話は次第に電子メールやテキストメッセージに取って代わられました。何千人もの読者に届けるのに、編集者の厳しい審査を通る必要はもうありません。ブログを始めればよかったのです。そして、こうした日々の新しいメッセージを書く際には、異なるスタイルの言語が使われました。インフォーマルな文章表現です。これは新聞編集者にも、自分の中の内なる編集者にも触れられていない、即時的で無自覚な文章です。テキストメッセージを送ったり、インターネットのチャットルームで会話したりするとき、それは生々しく、会話的なものになります。まさに話し言葉のように。このインフォーマルな文章表現の爆発的増加が、コミュニケーションの性質や言語そのものさえも変え始めたのです。
例えば、頭字語はフォーマルな文章でスペースを節約する一般的な手段です（NASAやNATOを思い浮かべてください）。そして、インフォーマルな文章表現の爆発以降、大衆も同じ理由で頭字語を再利用するようになりましたが、その結果は大きく異なります。今日、ほとんどの人は「BTW」が「by the way（ところで）」を意味し、「OMG」が「oh my god（なんてこった）」の略だと知っています。このように、言語のルールはもはや教師や辞書編集者のような権威者から与えられるものではなくなったのです。インターネットによって、私たちはみな新しい表現の形を作り出すことに関わるようになりました。
インターネット言語学は新しく刺激的な分野である
アメリカを東から西へ車で横断する旅を想像してみてください。ニューヨークやワシントンでは、甘い炭酸飲料を「soda」と呼ぶ人々の声が聞こえてきます。さらに西へ進み、デトロイトからユタ州あたりにかけての地域では「pop」と呼ばれているのに気づくでしょう。そして、アリゾナやカリフォルニアに着くと、再び「soda」に戻ります。
なぜそうなるのでしょう？ こうした観察に心を惹かれるなら、あなたはおそらく優れた言語学者になる資質があります。言語学者は、なぜ人々が異なるコミュニケーションをとるのかに関心を持ちます。19世紀半ば以来、言語学者たちは言語が多様化する理由や、表現パターンに影響を与えるものについての説明を生み出してきました。そして彼らは、革命的な新たな研究ツールの登場によって多大な恩恵を受けました。インターネットです。サイバースペースは、いくつかの点で言語研究を変革しました。
かつては、言語学者は分析のために個々の会話を録音または書き起こさなければなりませんでした。これは時間がかかり、被験者が研究者の存在によって話し方を変えてしまう可能性もありました。しかし今日では、分析すべきソーシャルメディアの投稿やテキストメッセージの膨大な供給があり、研究者は何百万もの、人々がくだけた自然な形で話している例を手に入れています。では、なぜ私たちが異なる話し方をするのかに関する確立された言語理論をいくつか見て、インターネット言語学がその影響力を強化するのにどのように役立ったかを考えてみましょう。まず、ネットワークの影響があります。人々は、家族や職場のネットワークなど、自分を取り巻く社会的集団から言語習慣を身につけます。1970年代の北アイルランドでのある研究で、言語学者のレスリー・ミルロイは「car」という単語の発音が「care」に近いものに変わっていく様子を調査しました。
変化の途上にあるベルファストのあるコミュニティで、ミルロイは、特定の若い女性たちがこの変化を主導していることを発見しました。これらの女性たちは、全員が町外れの同じ店で働いており、顧客もスタッフもすでに新しい発音を使っていました。ミルロイの研究は、もうひとつの重要な点を提起しています。強い紐帯と弱い紐帯の影響です。これらは、他人との関係性を示す社会科学の用語で、強い紐帯は親しい友人や家族、弱い紐帯はちょっとした知人を指します。ミルロイは、弱い紐帯が多いほど言語変化が起きやすいと結論づけました。なぜなら、それによって話者が異なる話し方に触れるからです。一方、強い紐帯は言語的に多くの共通点を共有する傾向があります。
このように考えれば、インターネットがどのように言語変化を加速させているかは容易に理解できます。ウェブは弱い紐帯の束であり、ソーシャルネットワーク、フォーラム、チャットルームがすべて、自分の核となるネットワーク外の人々との接触を促進します。例えば、Twitter（現X）は、まだ知らない人をフォローすることを促すため、言語変化の主な推進力となっています。しかし、どのようなタイプの人々がインターネットを使い、いつ初めてオンラインになったのでしょうか？ それは次の章で見ていきましょう。
インターネットユーザーは、初めてオンラインになった時期によっていくつかのグループに分けられる
インターネットユーザーは驚くほど簡単にいくつかのカテゴリーに分類でき、どのグループに属するかによってコミュニケーション習慣の多くが説明できます。最初のグループである「古参インターネット層」は、インターネット言語の発展において最も影響力があります。これは、言語学者サリココ・ムフウェネが提唱する創始者効果に関連しています。これは、ある言語グループの最初期のメンバーが、その後の発展に不釣り合いなほど大きな影響を与えるというものです。古参インターネット層は、インターネットがまだ黎明期にあった頃に、最初にオンラインになった人々です。
彼らは高いコンピューターリテラシーによって特徴づけられます。当時オンラインになるには、コード化されたコマンドやいくつかのプログラミング言語の知識を使ってコンピューターを操作する必要があったからです。インターネットにアクセスするのに技術的専門知識が必要だったため、テクノロジーに興味がある人だけが惹きつけられ、誰もが共通点を持っていました。彼らは今日の私たちから見ると原始的に思えるプラットフォームにたむろしていました。Usenetのようなサイトや、Internet Relay Chatのようなソフトウェアです。古参インターネット層は、「BTW」（by the way / ところで）や「FYI」（for your information / 参考までに）といった頭字語を発展させました。感情を互いに伝えるために、:-) や 🙁 といった基本的な顔文字も開発しました。次にオンラインになったのは、「フルインターネット層」と「セミインターネット層」です。
これらの層は、インターネットが身近で主流になりつつあった1990年代後半から2000年代にかけてログインしました。フルインターネット層は若く、まだ学生である傾向があり、クラスメートと同時期にウェブを発見しました。そして、MSN MessengerやAOL Instant Messengerのようなサービスで、すでに知っている人とチャットするためにそれを使いました。セミインターネット層はフルインターネット層と同時期にオンラインになりましたが、主に仕事やニュースを読むといった機能的な作業のためにインターネットを使いました。現実世界の人間関係をオンラインで維持することはあっても、一般的に電子コミュニケーションには懐疑的です。彼らはしばしば、PhotoshopやMicrosoft Officeのような特定のプログラムやタスクに非常に熟練しています。
その次のふたつのグループは、「プレインターネット層」と「ポストインターネット層」です。ポストインターネット層は、インターネットのない生活を覚えていないほど若く、Facebook、Twitter（現X）、Instagramをデフォルトとして育った人々です。プレインターネット層は、学習曲線に怯えてオンラインになることを拒んでいた年配の人々です。しかし、やがてインターネットがパスポートの申請や天気の確認など、日常生活の必需品になると、彼らもオンラインにならざるを得なくなりました。
インターネットには独自のタイポグラフィ・スタイルがある
オンラインコミュニケーションが言語を変えた興味深い例として、文末のピリオドが受動的攻撃性を意味するようになったことが挙げられます。今日、私たちはチャット形式の会話でメッセージをやり取りし、二人の間のメッセージはひとつの画面にまとめて表示されます。このフォーマットでは、節をピリオドではなく新しいメッセージで区切るのが一般的になりました。時間が経つにつれて、メッセージをピリオドで終えることは苛立ちや受動的攻撃を伝えるようになったのです。
2013年までには、『ニュー・リパブリック』のような主流メディアでさえこの変化を取り上げていました。インターネット特有のもうひとつの慣習は、「強調」のため、あるいは「叫んでいることを伝える」ために大文字を使うことです。これは、私たちがオンラインで話すとき、対面で使う多くのコミュニケーションツールが失われるからです。話すときには、より大きな声で、より速く、あるいはより高いピッチで発音することで単語を強調します。叫びたいときには、単に叫びます。これらの代わりに大文字を使うことは、現実の表現におけるニュアンスの空白を埋める方法でした。そして、その無邪気な笑顔の裏を見れば、シンプルなスマイリーフェイス 🙂 でさえも、かなり複雑です。
これもまた、サイバー世界で失われたもの、つまり本物の笑顔の代替として始まりました。テキストベースのメッセージは音声よりも曖昧なため、メッセージの真の意味を伝えるのに便利な方法だったのです。しかし今日では、もし親友が「あなたって本当にひどい人ね :-)」とメッセージを送ってきたら、彼女はその顔文字を別の目的で使っています。つまり、メッセージが冗談であることを示すためです。スマイリーはメッセージの攻撃性を和らげることもできます。上司が「明日は時間通りに来るのを忘れないでね :-)」とテキストを送ってきて、あなたの最近の遅刻癖を穏やかに指摘するかもしれません。「lol」にも複数の意味があります。1980年代にチャットルームで古参インターネット層のウェイン・ピアソンによって考案されたこの言葉は、元々は笑いを示していました。
しかしすぐに「lol」は進化し、今日では、冗談への感謝を示したり、気まずい状況を和らげたり、皮肉を示したりするために使われます。最後の意味は重要です。皮肉は文章で伝えるのが非常に難しいことで知られているからです。話し言葉では、声の高さを変えたり、眉をひそめたりすることで表現できます。これはインターネットよりもはるかに昔からある問題で、1688年にはイギリスの自然哲学者ジョン・ウィルキンズが皮肉を示すために逆さまの感嘆符を使うことを提案しましたが、残念ながら普及しませんでした。しかし普及したのは、皮肉なテキストを〜サーカズムチルダ〜で囲むことでした。例えば「クリスマスに実家にいられて〜すごく〜うれしい」と言うときのように。必要のないところにチルダを加えることで、書き手は一見真面目なメッセージの内容が、実はそれほど真面目ではないことを示唆します。サーカズムチルダは、「すごーく」と言うときのような、皮肉っぽい歌うような声の上がり下がりを模倣しているため、人気を博したのかもしれません。
絵文字は電子コミュニケーションにおける重要な空白を埋める
私たちはみな、絵文字嫌いを何人か知っています。電子メッセージに挿入するカラフルで漫画的なグラフィックを使うことを拒む人たちです。もしかすると彼らは、チャットで 🙁 のようなシンプルな顔文字を使っていた絵文字以前の時代を覚えていて、慣れ親しんだものを好むのかもしれません。あるいは、絵文字が文章を安っぽくし、言語が新奇な記号によってますます薄められているのではないかと恐れているのかもしれません。しかし理由が何であれ、絵文字はポップカルチャーの一部であり、定着しています。
絵文字は1990年代に日本の携帯電話会社ソフトバンクによって発明されましたが、2010年代にAppleとAndroidのスマートフォンがサポートし始めたことで世界的な人気を博しました。当初は608種類の記号が提供されていましたが、ライブラリはすぐに拡大しました。今日、すべての主要なスマートフォンが2,800種類以上の絵文字をサポートしています。しかし、なぜ絵文字は私たちのオンライン言語の普遍的な一部になったのでしょうか？ それは、前の章の議論に立ち返ります。文章を書くことは身体を言語から切り離すため、多くのコミュニケーションツールが失われます。
絵文字はこの空白を埋めるのに役立ちます。絵文字について考えるうえで、特に有用なふたつの方法があります。第一に、エンブレム・ジェスチャーとしての見方です。簡単に言えば、ジェスチャーとは、「魚がこれくらい大きかった」と示すときに両手を広げるような、自分の言いたいことを伝えるために使うあらゆる身体的行動です。理論家はエンブレム・ジェスチャーを、特定の名称を持つジェスチャーと定義します。例えば、英語話者なら誰でもウインクやサムズアップが何を意味するか知っており、その名前と定義は英語の辞書にも掲載されているほどです。
絵文字の大成功は、部分的には、文章の中でエンブレム・ジェスチャーを提供してくれるからです。それはこれまで欠けていた場所でした。今や私たちはスマートフォンのキーボードに、誰かに中指を立てたり（🖕）、手を振ったり（👋）、幸運を祈ったり（🤞）、目を回したり（🙄）する力を手に入れました。しかし、すべての絵文字がエンブレム・ジェスチャーというわけではありません。中にはイラストレーションとしての役割を持つものもあります。これらの絵文字は、メッセージの意味を補強し、文脈を示すために使われます。誕生日メッセージはその好例です。最近では、友人から「お誕生日おめでとう」メッセージを受け取ると、バースデーケーキ（🎂）、風船（🎈）、贈り物（🎁）といった一連の説明的な絵文字が添えられていることがよくあります。
また、こうした文脈依存の絵文字を、きらめき（✨）やハート（❤️）のような、より幅広い意味を持つ他の絵文字と組み合わせることもよくあります。好きであれ嫌いであれ、絵文字は私たちのインフォーマルな文章表現における空白を埋め、メッセージに新たな意味のレイヤーを加えました。それらは物理的な世界をカラフルに表現したものであり、チャットにニュアンスとセンスを加えているのです。
ソーシャルメディアとオンラインコミュニティは、レイ・オルデンバーグの「サードプレイス」の完璧な例である
テクノロジー、特にテレビの社会への影響を悲観していた社会学者レイ・オルデンバーグは、1989年にサードプレイスという用語を作り出したとき、オンライン空間のことは確かに念頭に置いていませんでした。オルデンバーグはこの用語を、家庭というファーストプレイスや職場というセカンドプレイスとは異なる社交の場を指すのに使いました。サードプレイスは、娯楽、くつろぎ、会話、遊び心を重視する、居心地の良い雰囲気で知られています。オルデンバーグは、これらが社会生活、市民参加、民主主義のプロセスに不可欠だと考え、パブやカフェを主な例として挙げました。
そして、彼自身はそうは見なさなかったでしょうが、ソーシャルメディアサイトはサードプレイスの完璧な例です。ソーシャルネットワークアカウントというサードプレイスにログインすると、常連と新参者が入り混じり、コミュニケーションを取り、交流している流れを目にします。私たちは他人の日々の習慣を垣間見て、知人の生活における大きな出来事を常に把握しています。昔の友人と会話を始めるときも、ループ内にいたため、もはや近況を報告し合う必要はありません。近年、ソーシャルメディア、とりわけFacebookは、若者がたむろし交流するための支配的なサードプレイスになりました。例えばボウリングに行く代わりに、週末にオンラインになってチャットしたり、近況をアップデートしたり、恋の駆け引きをしたりするティーンエイジャーが増えています。
これは、ティーンエイジャーがしなくなっていることにも影響を与えています。驚くべき逆転現象として、いくつかの研究では、インターネット後のティーンエイジャーは前の世代ほどセックスをしたり酒を飲んだりしていないことが指摘されています。またオルデンバーグは、サードプレイスが革命運動に不可欠な、広くゆるやかに結びついた社会集団の形成に極めて重要だったと論じました。彼はその重要な例として、アメリカ独立革命時代の居酒屋や啓蒙時代のヨーロッパのコーヒーハウスを挙げています。しかしこれは、ソーシャルメディアをサードプレイスとする議論を強化するだけです。例えば、中東・北アフリカで多数の民主化運動が起きた2011年のアラブの春の間、Twitter（現X）は抗議活動を組織し、反体制意見を広めるための重要なツールでした。インターネットフォーラムやオンラインコミュニティも、サードプレイスの別の例です。
現在インターネット上で最も人気のある掲示板であるRedditは、メイクアップアートから3Dプリンティングまで、特定のトピックを中心とした120万以上の異なるコミュニティに対応しています。これらは、陶芸教室がそうであるようなサードプレイスとして機能します。最初はコンテンツを求めて通いますが、しばらくすると名前や顔を覚えるようになります。そしてすぐに、社交的な側面を求めて参加している自分に気づくのです。
ミームはインターネット文化の定番であり、サブカルチャー内での内輪ネタとして機能する
驚くべきことに、ミームはインターネットが登場する前から存在していました。進化生物学者のリチャード・ドーキンスが、遺伝子に対応するものとしてこの用語を作り出したのは1976年のことです。ドーキンスにとって、ミームとは社会的淘汰を通じて生き残る、共有可能な文化的情報の断片です。このように定義すれば、ミームは1976年よりずっと前から存在していたことになります。
インターネットミームを専門とするインターネット研究者リモール・シフマンは、古典的なインターネット以前のミームとして、ある特定の落書きを挙げています。「Kilroy Was Here（キルロイ参上）」は、壁から覗く大きな鼻の男を描いたもので、第二次世界大戦中のヨーロッパで絶大な人気を博しました。しかし、今日私たちが知っているようなインターネットミーム（通常、デジタル画像の上にテキストを重ねたもの）が本格的に流行したのは、2000年代初頭のことでした。当時、画像をアップロードして簡単にテキストを追加できるサイトがいくつか登場しました。2005年に匿名掲示板4chanで生まれた初期の人気ミームには、lolcatsがありました。これは、気の利いたキャプションをつけた猫の面白い写真です。多くのlolcatミームの主な特徴は、意図的に間違った文法やスペルを使っていることでした。
これは、もし猫が話せたとしたら確実にそうであろう、英語の拙い理解力を反映するためのものでした。蝶ネクタイをした子猫をフィーチャーした、あるlolcatミームには「I CAN HAS PROM DATE?（プロムのデート相手のなれるかな？）」とキャプションが付けられていました。意図的な言語的誤りというテーマは、後に特に成功したミーム、Dogeによって模倣されました。Doge自体が「dog」のスペルミスであり、日本の教師である佐藤敦子さんが飼い犬の柴犬を撮影した写真に基づいています。通常、画像の周囲にランダムに散りばめられたテキストでDogeの心の声が明かされるこのミームは、さまざまなサブカルチャーによってリミックスされ、コミュニティ内のジョークを反映しながらも、常にDoge特有の言語スタイルを保っていました。ゲーマーコミュニティで人気のあったあるDogeミームは、Dogeを兵士の制服に粗くフォトショップ加工したものでした。
ベストセラーのシューティングゲーム『Call of Duty（コール オブ デューティ）』のフォントを使い、画像の周囲には「Call of Doge」と綴り、「wow」「so pro」「much tough」といった他のテキストが散りばめられていました。ミームの根強い人気は、その簡単な作成と拡散だけにあるのではありません。ミームを作ったり楽しんだりするには、通常、特定のコミュニティの内側にいる必要があります。これはメンバー間の帰属意識を強化し、それを理解できない部外者との間に境界線を引きます。インフォーマルな言語の爆発的増加からCall of Dogeまで、インターネットは単に私たちのコミュニケーション方法を変えただけではありません。結局のところ、言語は常に進化しているのです。インターネットは、その変化のペースを劇的に加速させたのです。
まとめ
英語は絶えず変化する砂のようなものですが、インターネットの出現はその変容のペースを加速させました。オンラインの世界は、言語革新にとって完璧な場所です。なぜなら、それは編集者や英語教師を恐れることのない、一般の人々によるインフォーマルな文章表現の爆発的増加をもたらしたからです。そして、ジェスチャーや声のトーンといった私たちのコミュニケーションツールの多くは文章の中で失われるため、人々は自分自身と自分の意図を表現する創造的な新しい方法を発明してきました。しかし、もし電子メッセージが何らかの形で私たちを制約するのであれば、それは他の表現様式への扉も開きます。例えば、ミームの使用は、仲間内のジョークを作り、グループの一員だと感じるための、インターネット特有の方法なのです。
