『太陽を追いかけて』（2019年）は、太陽が私たちの日々の生活に与える影響についての魅力的な記述を提供します。歴史を通じて、人類は太陽を崇拝し、その回復力と治癒力を称賛してきました。著者リンダ・ゲデスが説明するように、科学は太陽が私たちの健康と幸福にとって最も重要な要素の一つであることを明確に示しています。
太陽があなたの健康と幸福にどれほど重要かを知ろう
人間と太陽は、常に深い関わりを持ってきました。世界各地の古代遺跡や考古学的証拠は、さまざまな文化が太陽を称える独自の儀式を行っていたことを示しています。太陽が私たちの生活に重要な役割を果たしていることは昔から知られていましたが、今日では、太陽が私たちの全体的な健康と幸福にとっていかに不可欠であるかを示す科学的証拠も豊富にあります。本書では、地球上の他のあらゆる生命体と同様に、人間の体が効率的に機能するために太陽に依存していることを示す数多くの科学的研究をまとめています。
科学が示すところによると、生活から太陽を取り除くと、心身の健康が損なわれる可能性があります。時差ボケ、ビタミン不足、冬季うつは、私たちに影響を及ぼす太陽関連の問題のほんの一部にすぎません。そして、これらの問題の背後にある理由を理解すればするほど、より適切に対処できるようになります。本書では、以下のことを学びます。
- 日光浴がくる病の効果的な治療法だった理由
- 冬季うつに対処する方法
- 夏時間が益よりも害をもたらす可能性がある理由
誰の体内にも体の機能を調整する体内時計があり、それは太陽の影響を受けている
目覚まし時計なしで毎日同じ時間に目が覚める経験をしたことがあるなら、体内時計の存在を実感しているはずです。体内では実際、消化など多くの機能やプロセスがスムーズに進むよう、さまざまな時間調整が行われています。あまり知られていないかもしれませんが、私たち一人ひとりの体内には、視交叉上核（SCN）と呼ばれる単一の親時計が存在します。これは、脳の中心部にある視床下部という小さな領域に存在する約2万個の細胞群で、ホルモン調節など多くの機能に重要な役割を果たしています。
SCNは概日リズムを調整しています。概日リズムとは、体ができるだけ効率的に機能するために毎日行う一連のルーティンです。朝には特定のホルモンが分泌され、血圧が上昇し、筋肉やエネルギーレベルが活動を始め、力強く元気に一日を過ごせるようになります。同様に、夜に安らかに休むためには、就寝時に血圧と深部体温が下がる必要があります。これが正しいタイミングで起こるためには、概日リズムが時刻と同期している必要があります。眠っている間の体の機能は、起きているときとは大きく異なります。適切なプロセスが適切なタイミングで行われるよう保証しているのが、SCNと概日リズムなのです。
では、この体内時計を設定し、正確に時を刻み続けさせる主な要因は何でしょうか。それは太陽です。太陽が沈み光が薄れると、体は夜のモードに入り、就寝の準備を始めます。そして朝、目が太陽の光を捉えると、メラトニンなど睡眠を助けるホルモンがオフになり、朝食を欲するホルモンがオンになります。
これらのリズムはDNAの奥深くに刻まれており、人類が進化してきた原始のシアノバクテリアにまで遡ることができます。植物もまた、太陽と毎日の活動に関連した独自の概日リズムを持っています。朝顔のような花は日の出とともに開花し、ペチュニアのような花は、主に夜行性の蛾によって受粉されるため、日没後に開花します。人間も同じです。私たちの体は効率的に機能するために太陽に依存しているのです。
日光療法は何千年も前から治癒と若返りのために用いられてきた
古代ローマ人とギリシャ人は、太陽には治癒力があると確信していました。しばしば医学の父と称されるヒポクラテスは、健康のバランスを保つ方法として適度な日光浴を処方しました。ローマ人はソラリアと呼ばれる日光浴室を、てんかん、貧血、喘息、黄疸、肥満などの病気の治療に用いました。長い間、日光療法の実践は過去の遺物として忘れ去られていました。
しかし20世紀に入ると、研究者たちは太陽光と紫外線が皮膚結核の効果的な治療法になり得ることを発見しました。また、人間の皮膚は太陽光に反応してビタミンDを生成することも明らかになりました。ビタミンDは骨の健康を保ち、くる病のような骨格障害を予防するために不可欠な貴重な栄養素です。1800年代後半、労働が工場内に移行し始めると、イギリスでは特に工場の町でくる病が広く懸念されるようになりました。日光療法とビタミンDサプリメントの普及により多くの人が治癒しましたが、やがて新しく開発された抗生物質によって、日光療法は再び過去の遺物となりました。もちろん、体は依然としてビタミンDを必要としています。実際、現在の研究では、この栄養素が妊婦、特に妊娠後半期に特に重要であることが示唆されています。新生児が多発性硬化症を発症するのを防ぐのに役立つからです。
考えてみてください。今日の平均的なイギリスのオフィスワーカーが浴びる日光は、夏で約587ルクス（光量の単位）、冬で210ルクスです。平均的な職場に届く光はわずか100～300ルクスで、最も曇った冬の日の屋外よりも少なくとも10倍暗いのです。一方、ペンシルベニア州の平均的なアーミッシュの人々は屋外で働き続けており、夏は4,000ルクス、冬は1,500ルクスの日中の光を浴びています。日光不足に陥りがちなのはオフィスワーカーだけではありません。学校に通う子どもたちも同じように日光不足に苦しんでいます。多くの学校では、子どもたちが日中に日光を浴びるために外に出ることを厳格に求めるようになっていますが、この問題に取り組んでいる職場はほとんどありません。大人にとっても、骨と概日リズムのために太陽が必要であることを考えると、これは残念なことです。
人工光の下で過ぎる時間が長すぎると概日リズムが乱れる
人類の歴史の大部分において、日光不足はあまり心配されませんでした。アフリカや北アメリカの砂漠地帯など、世界の特定の地域に住んでいれば、より差し迫った心配は日光を浴びすぎることだったでしょう。しかし現代では、私たちの多くは一日を人工照明の下、屋内で過ごし、机に向かってコンピューターの画面を見つめています。さらに夕方や夜には、より多くの照明と明るく輝く画面があります。
その結果、概日リズムは実際の時刻との同期を保つのに常に苦労することになります。これは悪い知らせです。健康にとって最も重要なことの一つである、十分な夜の睡眠をとる体の能力に影響するからです。質の高い睡眠のためには、体内時計が就寝時刻を知る必要があります。つまり、昼と夜の違いを認識し、いつ一方が終わり他方が始まるかを知る必要があるのです。人工照明は、概日リズムを外界と同期させるのに重要な役割を果たす、日の出と日没の自然な信号を妨げる可能性があります。特に、コンピューターやスマートフォンの画面から発せられる青白色の光は、体を睡眠に備えさせるホルモンであるメラトニンの放出を遅らせる可能性があります。
屋内で使用される照明の種類はさまざまですが、その多くは体内時計を騙し、常に夕暮れ時だと信じ込ませる可能性があります。著者は自宅で1か月間、照明をキャンドルの明かりに切り替える実験を行いました。睡眠時間自体は変わりませんでしたが、睡眠がより深く、より安らかになったように感じ、朝目覚めたときにはより活力がみなぎっていると感じました。これらはすべて、概日リズムがより良く機能している証拠です。
概日リズムの乱れは発がん性を持つ可能性があり、高緯度地域の人々は暗闇に対して異なる反応を示す
国際がん研究機関によると、概日リズムの乱れは「おそらくヒトに対して発がん性がある」とされています。つまり、がんを引き起こす可能性があるという重要な証拠が存在するのです。実際、元米海軍潜水艦艦長のセス・バートン氏は、キャリアを通じて経験した絶え間ない概日リズムの乱れが、後に発症したがんの一因となったと考えています。太陽光を浴びる機会がなかったことに加え、バートン氏の乗組員は時計を24時間ではなく18時間の1日に設定しており、毎日異なる時間に食事をし、睡眠をとっていました。この不規則なスケジュールが体の内部プロセスに及ぼす破壊的な影響は、今ようやく明らかになり始めたばかりですが、マウスを使った研究は、このような乱れが発がん性を持つ可能性を示唆しています。
概日リズムの乱れは、精神的な健康と気分にも大きな影響を及ぼす可能性があります。冬の日照時間が少ない地域に住んでいるなら、季節性情動障害（SAD）——「冬季うつ」とも呼ばれる気分障害——をご存知でしょう。冬の短い日々と共に生きることは決して新しいことではなく、日光不足によって引き起こされる全般的な倦怠感に対してはさまざまな対処法がありました。1970年代後半以降、人気のある解決策の一つがライトボックスです。これは、その前に座ると代替の太陽光を浴びることのできるランプです。メリーランド州の国立精神衛生研究所での臨床試験では、数日間ライトボックスを使用するとSADの症状が緩和され、10日後には完全に消えることが示されました。ノルウェーの町リューカンは、日照時間がより長い町の上の山々に「ソルスペイレット」（太陽鏡）を設置するという野心的な一歩を踏み出しました。
これにより、人口3,000人の小さなコミュニティは、晴れた日に待望の直射日光を2時間余分に浴びることができるようになりました。スウェーデンでは、SADの人気のある治療法が、サウナに入った後に冷たい水に飛び込むことです。珍しく聞こえるかもしれませんが、この儀式を支持する科学はたくさんあります。日光と同様に、サウナの暖かい温度は皮膚で一酸化窒素を生成します。これは多くの利点があり、良い気分を促進するセロトニンの放出を引き起こします。その後の冷たい水への飛び込みは、体内で闘争・逃走反応を引き起こし、それが収まると、エンドルフィンの急増と全体的な爽快感が残ります。冬季うつに対する悪くない治療法です。
時間療法がうつ病の治療として用いられている
季節性情動障害も大変ですが、慢性うつ病と双極性障害ははるかに深刻な問題です。しかし、概日リズムが精神的な健康の改善に役割を果たし得ることを示唆する興味深いデータがあります。増加する医師や研究者たちは、慢性うつ病と双極性障害を時間療法（クロノセラピー）で治療しています。これは本質的に、人の概日リズムを強化することを目的としています。その一人が、ミラノのサン・ラファエル病院の精神科医フランチェスコ・ベネデッティ医師です。
彼の患者の一人、マリアさんは、自殺未遂にまで追い込まれるほど重度のうつ病を抱えて生きてきました。精神科病棟で過ごした時期もありましたが、助けになったものはなく、中にはトラウマになる経験もありました。過去20年間、彼女はベネデッティ医師からはるかに効果的な治療を受けてきました。それは彼女にとって再生のようなもので、気分だけでなく人間関係やアートの創作活動にも影響を与えました。その治療法「三重時間療法」は、光療法、気分安定薬リチウムの処方、そして時折の一晩の断眠を組み合わせたものです。
基本的に、マリアさんは重度のうつ病の始まりを感じると、一晩中起きています。夜が明けると、通常はアートを創作したいという欲求が湧いてきます。これは時間療法が効いて、うつが軽減した兆候です。永久的な解決策ではありませんが、この治療法に詳しい研究者たちは、患者の概日リズムをリセットすることが、一般的な抗うつ薬と同等か、むしろそれ以上に効果があり、しかもこれらの薬が持つ危険な副作用がないと考えています。神経学者は、人の概日リズムがセロトニンなどの神経化学物質の放出と密接に関連していることを知っています。抗うつ薬が影響を与えようとするのは、まさにこのセロトニンなのです。
したがって、概日リズムを強化またはリセットすることがうつ病の緩和にもつながるのは理にかなっています。1996年以来、ベネデッティ医師のクリニックは約1,000人の双極性うつ病患者を治療してきました。そして、彼らの多くは抗うつ薬に十分に反応しませんでしたが、約70％が三重時間療法を受けた後に肯定的な結果を経験しています。
体内時計により忠実なライフスタイルは、社会の時計に合わせるより健康的かもしれない
概日リズムの重要性を理解しているなら、おそらく夏時間（DST）のファンではないでしょう。夏時間は年に2回、世界中の人々の睡眠ルーティンを乱します。これが生み出す集団的な眠気には「社会的時差ボケ」という名前さえついています。ドイツの保養地バート・キッシンゲンでは、ビジネスマネージャーのミヒャエル・ヴィーデン氏が、人々が壁の時計に執着するのではなく、自分の体内時計にもっと同調できるようにするためのキャンペーンを主導しています。これは商業的な理由も一部あります。ドイツ中部には多くのスパタウンがあり、バート・キッシンゲンのモットー「Entdecke die Zeit（時間を発見しよう）」は、他との差別化に役立っています。
しかしウィーデン氏は時間療法の分野を注意深く追っており、それがもたらす健康上の利点について真剣に考えています。彼は、「夜型」や「朝型」など、人によって異なるクロノタイプがあることを知っており、これらの異なるニーズに対応できるよう、町がより柔軟なスケジュールで運営されることを推進してきました。最も物議を醸しているのが、バート・キッシンゲンを夏時間から除外するという彼の提案ですが、これを支持する請願には約67,000の署名が集まったものの、町議会は最終的に反対票を投じました。夏時間をめぐる議論が続く一方で、より大きな問題——私たちが生活をどうスケジュールするか——に直面するコミュニティも増えています。ミネソタ州エダイナの郊外を例にとってみましょう。多くの研究は、一般的に10代の若者は大人よりも多くの睡眠を必要とし、午前8時以前に登校するために早起きしなければならない場合、うまく機能しないことを示しています。エダイナでは、複数の高校が始業時間を午前7時20分から8時30分に変更し、すぐに成功を収めました。生徒たちは疲れを感じにくくなり、成績が向上し、出席率も上がりました。
教師たちもこの変更を気に入っており、生徒たちがより注意深く、積極的に授業に参加するようになったと話しています。イギリスでは、13～16歳を対象とする総合学校が始業時間を8時50分から10時に変更し、病気による欠席が大幅に減少し、学業成績も著しく向上しました。
多くの企業も時間療法を真剣に受け止め始めており、太陽光が明るくなったり暗くなったりする様子をより忠実に模倣する屋内照明を導入したり、可能な場合は従業員の在宅勤務を認めたりしています。より多くの学校や企業が私たちの体内リズムの重要性を認識し、健康に大きな違いをもたらす小さな変化を実行することに取り組んでくれることを願っています。太陽は、あなたが思っている以上に私たちの日常生活にとって重要なのです。
まとめ
まず、太陽は概日リズムを同期させる役割を担っています。概日リズムは体内の多くの機能を調整する役割を果たしています。質の高い睡眠をとることからホルモンの放出タイミングの制御まで、概日リズムは私たちの全体的なパフォーマンスと健康の中核をなしています。太陽はまた、体に必要なビタミンDを与え、気分にも影響を与えます。メンタルヘルスの研究では、概日リズムをリセットすることが慢性うつ病の管理に役立つことがわかっています。
世界中の学校や企業が、私たちの体内時計をより真剣に受け止め始めています。実践的なアドバイス：次に時差ボケになったら、メラトニンを試してみてください。長い国際旅行の後に時差ボケを経験したことがあるなら、それは概日リズムが同期を失ったときに何が起こるかの軽いバージョンを経験したことになります。同期を取り戻すには、日没頃にメラトニンを摂取してみてください。
外が暗くなると、体は深い眠りに備えるために自然にメラトニンを放出します。しかし、概日リズムが地球の反対側のタイムゾーンに同期している場合、メラトニンは本来あるべきタイミングで放出されていない可能性が高いです。就寝前に1～2晩メラトニンを摂取すれば、リズムは軌道に戻るはずです。
