『植物の驚くべき旅』（2020年）は、植物がどのようにして地球の隅々にまで生息するようになったのか、その魅力的な物語を伝えます。博物学と生命科学の最新の知見を組み合わせた本書は、植物が私たちの目に映るよりもはるかにダイナミックな存在であることを示す「植物の伝記」です。
この要約で得られるもの：植物にまつわる新鮮な驚きの事実
近所の公園に立つ立派なオークから、台所の窓辺に咲く香りのよい花まで、植物は私たちのまわりに溢れています。しかし、脚も翼もひれも持たない緑の友人たちは、いったいどうやって今いる場所にたどり着いたのでしょうか。それは長い物語であり、この要約で取り上げるテーマです。この要約には、庭やサラダを彩るハーブや樹木、草が、数千年をかけて世界中を旅してきた道のりを示す、魅力的な博物学の記録が詰まっています。
進化、人類の移動、そして偶然が複雑に絡み合い、ココナッツからトウヒ、アボカドまで、特定の種を遠く広く拡散させてきたことがわかります。生物学や遺伝学、経済学にも寄り道しながら、光合成をする友は見かけほど根を張っていないことにも気づくでしょう。この要約では、次のようなことも学べます。
- 植物が世界で最も新しい島を征服した方法
- オックスフォード・ラグワートが実はオックスフォード原産ではない理由
- 世界で最も孤独な木が見つかる場所
植物と野菜は、ほぼあらゆる環境で生き延びるように進化してきました。
アイスランドの南約100キロメートルの海底で地球が鳴動しています。大西洋の深い底で火山が噴火し、上昇したマグマが海面に達すると、突然アイスランドに新しい島が生まれました。その名はスルツェイ島。完全に不毛の島ですが、それも長くは続きませんでした。
数週間後には生命が芽吹きました。北極圏の花の属である Cakile（カキレ）の淡い緑の芽が土から顔を出したのです。この先駆的な植物は、海流に浮かぶように進化した特殊な種子のおかげで島にたどり着きました。植物は Cakile だけではありません。クロスゲ（黒いスゲ）も生育を始めます。その種子は、渡りをする海鳥の胃の中に入って運ばれてきました。
やがて島全体が緑の命で繁茂します。これは、植物が地球上の最も辺鄙な場所にさえも定着できることを示しています。ここで重要なポイントは、植物と野菜はほぼあらゆる環境で生き延びるように進化してきた、ということです。「植物と野菜」とは、植物界に属するすべての光合成生物の略称です。あまり知られていないかもしれませんが、これは地球上で最も成功した生物群の一つです。植物は、最も高い山から最も深い海、最も乾燥した砂漠に至るまで、地球上のほとんどあらゆる生態的ニッチで繁栄しています。
これは、このグループ内に見られる驚くほど幅広い適応のおかげです。数百万年にわたる進化が、それぞれの種に、どんなに過酷でもその環境で生き延びるための正確な能力を与えてきました。たとえば Cakile は塩生植物（ハロファイト）であり、海水でも繁栄できるよう特に頑丈に進化しています。植物は放射線の破壊にも耐えることができます。1986年のチェルノブイリ原発事故後に避難対象となったヨーロッパの広大な地域、いわゆる「隔離区域」を考えてみてください。初期の大惨事は地域のほぼすべての生命を死滅させましたが、その後、植物は戻り、むしろ繁栄しています。
科学者たちは、この驚くべき回復を、植物が放射性核種という危険な粒子を吸収する特別なプロセス、ファイトレメディエーションによるものと考えています。同じように驚くべき生存は、日本の被爆樹木にも見られます。これは、広島と長崎の核爆発に耐えた木々を指す言葉です。被爆樹木の一つであるシダレヤナギは、広島で爆弾が投下された地点からわずか約360メートルの場所で今も生きています。爆弾が周囲一帯を華氏10,000度（約5,500℃）以上の高温で焼き尽くした後も、この木の根は力強く生き延び、新しい幹を生み出しました。さて、古典的なイタリア料理の食卓を想像してみてください。
植物は、侵入できるあらゆる新しい生息地へ進出します。
食卓には何が並んでいるでしょうか。濃厚なラグーソースのパスタや、熱々のマルゲリータピザかもしれません。これほど本格的なイタリア料理はないと思われるでしょう。しかし、そのごちそうは見かけよりもずっと外来のものなのです。
ピザにのったバジルはイタリア原産ではありません。もともとはインド中部にのみ生育していましたが、紀元前350年頃にアレクサンドロス大王が今のイタリアに持ち帰りました。トマトの到来はさらに遅く、1540年に探検家エルナン・コルテスがアメリカ大陸から輸入しました。実際、私たちが在来種だと思っている植物の多くは、かつて侵入してきた外来者でした。人間の活動と、植物自身の驚くべき適応力と生存力によって、多くの植物種はいわゆる自然分布域をはるかに超えて進出してきたのです。
ここで重要なポイントは、植物は侵入できるあらゆる新しい生息地へ進出する、ということです。植物は通常、元の生息地に完璧に適応していますが、見かけほど定住的ではありません。実際はその逆です。人間や動物と同じように、植物は歴史上ずっと新しい領土を探し求めてきました。ただし、現代人の大移動がそのプロセスを大幅に加速させました。その好例が Senecio squalidus、通称オックスフォード・ラグワートです。
この小さな黄色い花は、オックスフォード原産ではまったくありません。もともとはシチリア島のエトナ山の岩だらけの斜面に生えていました。1700年代に、植物学者フランチェスコ・クパーニが数点の標本をイギリスの植物学者仲間に贈りました。この植物はオックスフォード大学の植物園で育てられましたが、やがてその境界の外へ広がりました。数年以内に、街中のいたるところに根を下ろしたのです。しかも Senecio squalidus は拡大を止めませんでした。
間もなく、それはまったく新しい拡散手段を見つけました。産業革命期、イギリスは鉄道建設に熱狂していました。線路の下に敷かれた岩石の砂利が、エトナ山の元の生育環境と似た性質を持っていたのは偶然でした。列車が大地を駆け巡るにつれて、黄色い花も広がっていきました。
しかし、すべてを列車のおかげにできるわけではありません。生物学も働いていました。自然交雑を通じて、外来の squalidus は地元の花と交配し、北方のより温和な気候に耐える能力の一部を獲得したのです。数世代後、この侵略者の淡い黄色の花びらは、イギリスの田園風景を象徴する色と見なされるようになりました。
ココナッツの仲間は、植物の驚くべき適応力を示しています。
1900年代初頭、アウグスト・エンゲルハルトは永遠の命の鍵を発見しました。少なくとも、本人はそう考えました。風変わりなドイツ人ヌーディストだった彼は、ココナッツだけの食事が完全な健康をもたらすと信じていました。自説を試すため、彼は南太平洋に移住し、その理想に捧げるコロニーを設立しました。
エンゲルハルトと彼の教えに従った数十人の弟子たちにとって残念なことに、硬い殻を持つ熱帯の美味は不死をもたらしませんでした。ココナッツだけの食事を試みた人々は、すぐに栄養失調で命を落としました。しかし、エンゲルハルトの着眼の一つは正しかったのです。ココヤシとその近縁種は信じられないほど優れた生物です。人類の死を免れさせてはくれないかもしれませんが、自ら生き延びる能力は確かに並外れています。ここで重要なポイントは、ココナッツの仲間は植物の驚くべき適応力を示している、ということです。
では、なぜエンゲルハルトはそれほどココナッツに惹かれたのでしょうか。まず、ヨーロッパ人の目には、ココヤシ（学名 Cocos nucifera）は信じられないほど珍しい植物に映りました。小麦やキャベツ、リンゴといった一般的な作物しか見慣れていない人にとって、nucifera の大きく剛毛に覆われた果実は本当に特別なものに感じられたのです。もちろん、この果実の外見には理由があります。ココナッツの重く中空の殻は、海流に乗って最大4か月間も漂うことを可能にします。この適応によって、植物は世界中に広く分布を広げられたのです。
実際、このヤシは海を渡ることが非常に得意なため、植物学者はDNA追跡という高度な技術を用いてようやく原産地がアジアであることを証明できたほどです。放浪する Cocos nucifera と対照的なのが、Lodoicea maldivica、別名フタゴヤシ（海のココヤシ）です。この珍しい種は、インド洋のいくつかの島にしか生育しません。堅い殻の果実をつけますが、そのココナッツははるかに大きく、重さは最大で約40キログラムにもなります。果実が大きすぎて、ほとんど移動できません。当初、科学者たちはこれを不思議に思いました。たいていの植物は種子をできるだけ遠くへ飛ばそうとするからです。
しかし、この重さには理由があります。フタゴヤシの原産の島々は土壌の質が低いのです。この植物の巨大な種子は、その生存上の課題を克服する独自の戦略の一部です。具体的にはどのような戦略なのでしょうか。まず、大きな葉が動物の糞や花粉などの養分源を集めます。雨はそれを幹の周りの土壌へと流し込みます。大きくて重いココナッツがこの肥沃になった地面に落ちると、その大きさと重みによって転がって行ったり、動物に運ばれたりするのを防ぎます。
そうして次世代は、親木が定期的に降り注がせる養分のシャワーから恩恵を受けられるのです。なんと素晴らしいココナッツでしょう。時は二十世紀の変わり目です。
植物の種子は、何世紀もの眠りの後に生きて成長できます。
有名な印象派の画家オーギュスト・ルノワールは、人生最晩年をフランスのプロヴァンスで過ごしています。彼は木陰でのんびりと日々を過ごし、地元のオリーブの木を描いていました。今日、ルノワールはとうにこの世を去りましたが、彼が描いた木々そのものは今も生きて繁っています。実に見事なことです。
しかし、スウェーデンに生えるドイツトウヒの「オールド・ティッコ」に比べれば、これらのオリーブの木もまだ赤ちゃんです。この木は人間が農業を発見したばかりの9000年以上前に生命を開始しました。そしてティッコでさえ、ユタ州にある遺伝的に同一なポプラの群体「パンド」と比べれば赤ちゃんです。この生物の根の起源は約8万年前までさかのぼることができます。生きた植物の寿命が畏敬の念を抱かせるのは明らかです。そして実は、その種子についても同じことが言えます。
ここで重要なポイントは、植物の種子は何世紀もの待機の後に生きて成長できる、ということです。植物は動物とは時間との関係が異なります。百年を生き延びることが多くの哺乳類や鳥類、爬虫類にとって偉業である一方、植物界では百歳を超えることは普通です。そして植物の種子も、適切な条件下では同じように長持ちします。完璧に設計されたこのカプセルは、発芽にちょうど良い環境が整うまで、内部の生命を休眠状態に保ちます。種子はどれほど長く休眠できるのでしょうか。
こんな例を考えてみてください。2005年、二人のイスラエル人科学者が、古代の要塞跡マサダの遺跡で見つかった粘土の壺から発見されたナツメヤシの種子を発芽させることに成功しました。専門家は、この種子は紀元前155年には存在していたと推定しており、樹齢2000年以上ということになります。しかし、この種子は単なる驚くべき珍品ではありません。失われた食の宝物の復活に役立つ可能性があります。実は、マサダ周辺地域はかつて、絶妙な味のデーツで知られていました。
しかし、その地域の在来種は西暦1100年頃の気候変動によって絶滅しました。この絶滅より前の種子を歴史的遺跡でさらに探すことで、科学者たちはその種を復活させ、その名高いおいしい果実を再び栽培したいと考えています。ロシアの科学者グループは、同じような目的をすでに達成しました。2010年、彼らはシベリアの永久凍土で古代の草 Silene stenophylla の種子を発見しました。現代のクローン技術を用いてこの植物を再生させ、39,000年前に死んだ生物を生き返らせたのです。
孤立した木は「人新世」の証拠です。
広大で不毛な砂漠を思い浮かべてください。見渡す限り砂しかない、乾燥した太陽に照らされた風景。その砂丘のただ中に、一本の孤立した木が立っていると想像してみてください。これがかつて「世界で最も孤独な木」として知られたテネレの木です。
何世紀にもわたり、テネレの木はサハラ砂漠の隔絶された一角で細々と生き延び、数百マイル四方で唯一の植物でした。その異様な孤立ぶりは詩的な存在感を漂わせ、この地を横断する孤独なラクダの隊商にとって目印となっていました。残念ながら1973年、飲酒運転のトラック運転手がこの木に衝突して根こそぎにしてしまいました。交通とは無縁の場所で起きた皮肉な最期でした。しかし、孤独な木には悲劇的な結末以上の意味があります。実は、孤独な木は私たち人間が世界に与えている影響を説明する助けになるのです。ここで重要なポイントは、孤立した木は人新世の証拠である、ということです。
地球は数十億年にわたって存在してきました。科学者たちはその長い時間を地質年代単位と呼ばれる異なる区分に分けています。各単位は、地球の状況が大きく変化した別々の期間です。現在、私たちは人新世に生きています。その名は、ギリシャ語で人間を意味する anthropos に由来し、人類が地球規模の変化の主な要因であることを示しています。「生命の木」ことシャジャラート・アル・ハヤートは、この時代における人間の役割の一例です。この孤立した木は、ペルシャ湾の小さな島国バーレーンに生えています。
しかし、この木はそこに属していません。これは Prosopis juliflora というメキシコ原産の植物です。バーレーンに渡来したのは、1500年代にポルトガルの植民者が両方の地域で活動していたからにすぎません。この場違いな植物は、人間の活動が地球上の生命をどれほど再配置してきたかを示しています。そのありそうもない存在は、人新世の重要な指標です。人類の影響を示すもう一つの驚くべき例は、ニュージーランドの南約600キロメートルに位置するキャンベル島にあります。
この島には一本の松の木だけが立っています。1900年頃にヨーロッパ人入植者によって植えられました。この木が存在すること自体が十分驚異的ですが、幹の内部にはさらに重要なものがあります。年輪の中に炭素14の層が含まれているのです。この放射性同位体は自然界ではほとんど見つかりません。
しかし、原爆の爆発によって大量に生成されます。この珍しい元素の濃度の急上昇が、孤立した木の幹から検出できるという事実は重要です。それは、人類とそのテクノロジーが、地球の最も遠い隅々にまで目に見える変化をもたらしていることを証明しています。
植物と動物の営みは、切っても切れない関係にあります。
アマゾンは地球上で最も生物多様性に富む生息地の一つです。しかし、それだけ多くの生命が存在するということは、空間と資源をめぐる激しい競争があるということです。ですから、植物が次世代を増やそうとするとき、種子をできるだけ遠くへ飛ばさなければなりません。このプレッシャーが、驚くべき戦略を生み出しました。
Hura crepitans、通称ダイナマイトツリーを考えてみましょう。この植物は自らの手で問題を解決します。この珍しい生物は、熟すと破裂する特殊な果実を進化させました。この生物学的な爆弾は、毎秒60メートル以上の速度で種子を打ち出します。種子は36メートル以上離れた場所に落ちることもあります。すべての植物が、破裂する果実に頼って種子を飛ばせるわけではありません。
多くの植物は、代わりに同じ生息空間を共有する動物たちに頼ります。しかし、これには独自の戦略的トレードオフが伴います。ここで重要なポイントは、植物と動物の営みは密接につながっている、ということです。動物に種子散布を頼る植物に人気の戦略が、ヒッチハイク戦略です。植物は、通りかかる哺乳類の毛に引っかかる剛毛やイガを備えた種子を育てます。一方、食べられることを前提に、動物の糞として別の場所に排出されるよう設計された種子を持つおいしい果実をつける植物もいます。
おいしい果実戦略は効果的ですが、それは植物が提供するものを食べたがる動物がいる場合に限ります。そして、主な消費者が絶滅してしまえば、植物は深刻な危機に陥ります。これは実際に、通称アボカドの木として知られる Persea americana に起こりました。南アメリカ原産のこの植物は、現地のどんな動物も丸呑みできないほど大きな一粒の種子をつけます。というのも、巨大ナマケモノや巨大マンモスなど、もはや存在しない動物を誘引するように進化したからです。これらの哺乳類が13,000年前に絶滅したとき、アボカドの種子を運ぶ生き物は残っていませんでした。
アボカドの木は、その数と分布域を減らし始めました。幸運にも、別の動物が登場しました。人間です。私たちのアボカド好きが、巨大ナマケモノの後を引き継ぎ、自らの目的のために果実を栽培し始めたのです。現在、アボカドの木は複数の大陸にまたがって100万エーカー以上を占めています。これはかなり印象的な分布です。しかし、人間に依存することの欠点もあります。
現代の農業技術によって、私たちは種子をまったく持たないアボカドの品種を育成しています。それらは消費者にとっては魅力的ですが、生物学的には完全に不妊です。新しい植物はすべて、元の植物のクローンにすぎません。つまり、アボカドは全体として増えている一方で、自ら繁殖する能力はますます失われつつあります。これは、長く複雑な植物進化の物語における異例な運命であり、最新の展開です。
まとめ
この要約の重要なポイント：植物には、見た目以上のものがあります。この信じられないほど多様な生物群には、地球上で最も成功した種の一部が含まれています。驚くべき適応、動物との巧妙な協力関係、独創的な繁殖戦略のおかげで、植物は地球上のほぼ隅々にまで枝を広げてきました。植物が今どこに生え、どうやってそこにたどり着き、最終的にどこへ向かうのかは、私たち人間の活動に大きく左右されます。
ご意見・ご感想について この内容についてのご意見をお待ちしています。件名を『The Incredible Journey of Plants』として、ご感想をお寄せください。
次に読むべき本：ソーア・ハンソン著『種子の勝利』 あなたは今、植物が世界中を移動してきたときに見せる、ときに奇妙な方法を垣間見ました。さらに植物学を深掘りしたいなら、『種子の勝利』の要約をご覧ください。この要約では、種子が世界情勢に大きな役割を果たしてきたことを考察します。胡椒の実が植民地化を後押しした方法、コーヒーが啓蒙主義を促進した理由など、種子やナッツ、穀物が歴史の流れを形作ってきた多くの例を学べます。
