Women Rowing North（2019年）は、女性が60代・70代を迎えてもなお輝き続ける方法を探求する一冊です。実在の女性たちの胸を打つ物語を通して、人生後半における幸福、友情、地域社会との関わりの可能性を考察します。
本書で得られること：華やかに歳を重ねる
女性として年を重ねる見通しに恐怖を感じるかもしれません。若さや性的魅力を女性の価値とする社会で、60代や70代を迎えるとき、人生を肯定する新しいアイデンティティを手に入れることはできるのでしょうか。答えはイエスです。本要約とともに、正しい心構えがあれば、年を重ねるとはより活動的で、情熱的で、周囲と積極的に関わる人生になっていくことを探る旅に出かけましょう。
文化人類学者であり臨床心理学者でもあるメアリー・パイファーが、この人生の段階を喜びと勇気、さらには至福をもって迎える方法を解説します。病気、介護、退職など、高齢者が直面する問題を探りながら、実在の女性たちが豊富な人生経験を活かしてそうした問題を乗り越え、より温かく、賢く、幸せになっていった方法も見ていきます。
年齢差別、とりわけ高齢女性への偏見はアメリカ社会に蔓延している
本要約からは、次のことを学べます。
- 高齢女性が地域社会にとっていかに貴重な存在であるか
- 社会に蔓延する年齢差別の本当の理由
- 重い病気がどのように超越的な至福につながるのか
年を重ねることは疎外感や困難を伴いがちで、特に女性にとってはなおさらです。70代になった著者も最近、公園で小さな女の子に近寄られ、「おばあちゃんはどこから来るの？」と無邪気に尋ねられたことで、この課題に直面しました。この問いには驚くかもしれません。
しかし、アメリカ文化が高齢女性を排除し、力を奪っている現状を考えれば、それほど驚くことではありません。この疎外があまりに広がっているため、少女の困惑も無理はないのです。大衆文化のなかで高齢のアメリカ人女性が否定的に描かれる頻度を考えてみてください。例えば姑（しゅうとめ）は、しばしば嘲笑の的になったり、口うるさく小言を言う厄介者と見なされたりします。「魔女」という言葉も高齢女性を表すのによく使われます。性差別的な年齢差別は高齢女性をあからさまに否定的に描きますが、この種の偏見は、大衆文化から高齢女性の存在そのものが消されてしまうなど、より微妙な形でも現れます。
アメリカ映画では、高齢者、とりわけ高齢女性の描写が深刻なほど少ないのが実情です。メディア多様性・社会変革イニシアティブによる2017年の調査では、2014年から2016年にかけてアカデミー賞を受賞した映画のうち、高齢者が登場した作品は12パーセント未満でした。さらに衝撃的なことに、高齢女性が登場した作品はほぼ皆無でした。ハリウッドにおけるこの高齢者差別は、若さと美を尊重し、老いを恐れ貶めるアメリカ社会に蔓延する偏見の反映です。この恐怖と嫌悪は「老年恐怖症（gerontophobia）」として知られ、イェール公衆衛生大学院の2012年の研究でも取り上げられました。この研究は、Facebook上の高齢者をテーマにしたコミュニティが、そのグループ説明文のなかでどの程度高齢者への否定的態度を示しているかを評価したものです。
研究者たちは、そのほぼすべてが高齢者に関する否定的なステレオタイプを用い、しばしば高齢者を侮辱し、子供扱いしていることを明らかにしました。高齢者に対する不親切で差別的な態度は、結局のところ無知から生まれます。高齢者は子ども時代、10代、中年時代の感覚を知っていますが、他のどの年齢層も「老い」を経験したことがありません。だから若い世代は高齢期の現実を想像しにくく、共感や理解を欠いてしまうのです。年齢差別は理解できる部分もあるかもしれませんが、それでも大きな害をもたらします。しかも高齢者だけでなく、若い人たちにも害を及ぼすのです。
介護は高齢女性にとって困難であると同時にやりがいもある
歴史上のほとんどの社会で、子ども、高齢者、病人の世話という仕事は女性に委ねられてきました。21世紀のアメリカでも、今のところほとんど変わっていません。著者と同世代の女性たちも、その前の世代の母親や祖母と同じように、女性の犠牲の大切さを教えられ、自分のニーズより他人のニーズを優先するよう促されてきました。ほとんどの高齢女性にとって、身近な人の世話をすることは何も新しいことではないのです。
おそらく彼女たちはすでに人生の半分を、子どもの世話、近所の手助け、困っている友人の家族にキャセロール料理を届けること、病気の親戚の病院見舞いなどに費やしてきたはずです。しかし60代、70代に入ると、介護の負担が突然重くのしかかることがあります。高齢になってパートナーとの相互ケアに頼る女性も多い一方で、その支えはすぐに崩れ、結局すべてを女性が抱え込むことになりかねません。著者が取材した高齢女性ウィローは、夫ソールと思いやりのある関係と自立したキャリアの両方を楽しんでいましたが、ソールが突然パーキンソン病と診断されます。1年も経たないうちに、ウィローはソールの着替えや入浴を手伝い、理学療法などの追加ケアを手配する立場になりました。新しい責任に押しつぶされ、ウィローはキャリアに割く時間が減り、やがて仕事を辞めてしまったのです。
ウィローは、自分に依存する夫に対して恨みを抱くようにさえなりました。全米介護同盟による2015年の調査では、介護者の約3分の2がうつを経験していることが分かりました。さらに、介護者の約40パーセントが、介護の仕事をとてもストレスに感じると答えています。介護者の大半が女性、特に高齢女性であることを考えると、高齢女性が直面するメンタルヘルスのリスクは明らかです。ウィローの経験やこれらの統計が示すように、介護は高齢女性にとって困難で疲れ果てるものになり得ます。しかし、助けを必要とする愛する人の介護者を務めることは、計り知れないやりがいと意味をもたらすこともあります。
例えばウィローはまた、ソールの介護が自分をより良い人間にしてくれたと語り、自分を人生の犠牲者と見なすのではなく、進んでボランティアをする存在へと徐々に変わってきたと話します。アメリカでは、驚くべきことに40パーセントもの人が自分の人生に意味がないと感じていると報告されています。ですから、介護がもたらす人間的成長の機会もまた、評価されるべきなのです。
高齢女性として、幸せは自分の手の中にある
著者が話を聞いた別の高齢女性マーリーンは、貧しく育ち、その後も貧困のなかで生きてきました。離婚し、公営住宅に住み、生涯続くてんかんのために自分で選んだわけではない仕事に就かざるを得なかったマーリーンは、簡単に不幸に沈むこともできたはずです。しかし彼女の人生のモットーは？「私は喜びを選ぶ」。驚くべきことに、マーリーンは自分は幸せだと語ります。私たちはマーリーンの慎ましい境遇では幸せになれないと思いがちです。しかし、心理学者ソニア・リュボミアスキーの研究によれば、外的な状況は私たちの全体的な幸福に部分的にしか寄与しません。私たちがどれほど幸せかは、遺伝が50パーセントも左右します。残りは態度、行動、状況の組み合わせで決まるのです。この研究は特に高齢女性に響くはずです。
状況や出来事を変えることが難しい場合も多い一方で、私たちは自分の態度や行動を変えることができます。では、年を重ねるなかで見方を変えるにはどうすればいいのでしょうか。リュボミアスキーは、その鍵は現在の状況を頭のなかで捉え直し、より前向きに向き合うことだと考えています。ウィローはソールを介護するために仕事を辞めたとき、物事の良い面を見ようとしました。彼女は自分の人生にかつてないほど感謝していることに気づいたのです。驚くべきことに、前向きな心の態度は私たちの老い方にも影響を与えます。
エピジェネティクスの分野の研究では、加齢に対する私たちの態度がDNAに具体的な影響を及ぼすことが示されています。とはいえ、年を重ねながら充実した幸せな人生を送るには、前向きな態度を前向きな行動に移す必要があります。残念ながら、より幸せに暮らすための行動を起こしていない高齢者が多すぎます。例えば、マーケティングリサーチ会社ニールセンによる最近の調査では、平均的なアメリカの退職者は週に約50時間テレビを視聴していることが分かりました。
それが日々を楽しく過ごす方法に思えるでしょうか？ テレビをつける代わりに、貴重な時間の使い方をもっと工夫してみてください。何しろ退職した今は、カヤック教室や料理教室に通ったり、地元の難民支援センターでボランティアをしたりする時間が実際にあるのです。こうした活動に取り組むことで、自分独自の才能を伸ばし、周りの人々と関わることができます。それはテレビを見ていては決して得られないものです。
退職は地域社会に良い変化をもたらす絶好の機会
ノーラは退職したとき、夫のロジャーと一緒に地域社会へ何かを還元したいと考えました。自分たちの郊外の住宅地に公園がないことに気づいた二人は、資金を集め、公園を作る許可を求めて動き始めました。そして4年間、ボランティアを組織し、資源をかき集めた末に、公園が完成しました。その公園は、ノーラとロジャーがいなくなった後も長く地域に貢献し続けるでしょう。
ノーラの物語は、退職が必ずしも活動を縮小する時期である必要はないことを示しています。むしろ、人生のなかで行動を起こすのに完璧な時期であり、しかも家の近くでそれができるのです。地域のなかで活動することは、高齢女性に非常に向いています。多くの高齢女性は同じ地域に長年住んでいます。そのため通常、地域の仕組みをよく知っています。地元ならではの課題を理解し、地域全体の利益にかなう変化を起こすために行政との付き合い方も心得ています。
さらに、一部の高齢女性は幸運にも生まれつきの「つなぎ手」です。つまり、周囲の人を他の人や必要な資源へと結びつける力を持っています。地域活動に参加することに消極的で、自分に何が提供できるか分からないと思っているなら、あなたは思っているよりずっと力があることを思い出してください。何しろ今のあなたには数十年分の知恵があり、他の人が敬遠するような長期的で複雑な問題にじっくり取り組むための自由な時間もあるのです。人生の異なる段階を経験してきたことは、子ども、若者、高齢者を支えるうえでも大きな強みになります。
たとえ世界的な問題に取り組むことに関心があっても、最大の影響を与えられるのはおそらく身近な地域からでしょう。言い換えれば、地球規模の問題はしばしば地域の問題でもあるのです。ですから、気候変動、教育、政治問題に取り組みたいと考えている場合でも、変化を起こす最大のチャンスはたいていすぐ近所に転がっていることを心に留めておいてください。
友人こそが晩年の慰め
女性は何千年もの間、他の女性とともに働き、一緒に子育てをし、焚き火を囲んで歌い、死者を悼んできました。今でも女性は互いの友情を求めています。しかし21世紀では、こうした貴重な絆を保つことが難しくなっています。友人と近況を報告し合うだけでも、計画を立てたり、長距離を移動したり、努力を要することが多く、さらに現代文化は意味のある生涯続く友情を育むことをほとんど重視していません。
人生の前半では、仕事の義務や家族が私たちを忙しくさせ、人生に目的を与えてくれます。しかし60代に入り、子どもが巣立つと、こうした状況は変わることが多いものです。離婚や死別を経験しているかもしれませんし、キャリアはすでに過去のものか、間もなくそうなります。人生のこれらの領域に以前ほど注意を向ける必要がなくなると、私たちは友人に希望、喜び、親密さをもたらしてもらうようになります。友人は物事を正しい視点で捉えさせてくれ、批判せずに耳を傾け、悩みを笑い飛ばす助けにもなってくれます。言い換えれば、晩年の友情は、私たちが豊かに花開くために必要な理解、慰め、仲間意識を与えてくれるのです。
人生のこの段階では、友人は家族がしばしば与えられないものをも与えてくれます。私たちは家族のさまざまな人に対して介護者の役割を担うことが多い一方で、友人とはまったく異なる関係性を持ちます。最高の友情では、相手が自分のことを気にかけてくれていると感じられます。これは、家族に対して感じる愛情を伴う義務感とは異なる喜びをもたらします。
しかし、晩年を支えてくれるような意味のある友情を築くのは簡単ではありません。他のどんな人間関係とも同じように、友情にもたっぷりの注意と時間が必要です。例えば、著者の友人ルイーズは、友人が病院の予約があるときに必ず訪ねて行き、焼き菓子を持っていきます。ですから、友情の花が晩年を甘やかに彩ってくれるように、愛情と献身をもって友情を手入れするよう心がけましょう。
人生の旅の最後の歩みは困難であると同時に至福でもある
著者が友人のジャッキーに会ったとき、彼女があまりに弱々しく痩せて見えることに胸を突かれました。まだ60歳前でしたが、ジャッキーは末期がんでした。穏やかな湖を見下ろすベンチに座り、二人は語り合いました。そうしているうちに、著者はあることに気づいたのです。
ジャッキーは人生の終わりへ向かう旅のなかで、心の痛みを味わっていただけでなく、至福も経験していたのです。終末期の病気と人生の終結へ向かう最後の歩みは、痛み、怒り、不安に満ちた苦しい時期になり得ます。しかし人生のこの時期は、超越的な満足、喜び、至福の機会も秘めています。ジャッキーは末期の診断を受けた当初、激しい怒りを感じていました。なぜ自分がこんな目に遭うのか、知りたいと思ったのです。
健康的で実り豊かな人生を送ってきたのに、なぜ神は自分にこの運命を与えたのか、と。実存的な悩みに加えて、ジャッキーは多くの痛みにも苦しんでいました。がんは骨を弱らせ、骨折を引き起こしていました。何かを食べるたびに吐き気がし、受けている治療のせいで頭が混乱することも多くありました。それでも、ジャッキーの人生には信じられないほどの驚きと感謝の気持ちがあふれる瞬間がありました。診断後、ジャッキーは自分の人生にこれほど多くの人が本当に自分を愛してくれていると気づき、至福を味わったのです。
以前の彼女は毅然とした実業家で、誰にも世話を焼かせたがりませんでした。ところが今は、愛する人たちがしてくれること、たとえ小さな親切でさえも、それほど強い幸福感で満たされ、感謝のあまりしばしば涙を流したのです。実際、ジャッキーと著者が穏やかな湖のそばに座っていたとき、ジャッキーは新鮮な目で、周りの世界の魅惑的な美しさを見ることができました。残された時間がわずかだと知ることで、すべてがより尊く感じられました——さえずるメドウラーク、湖面にきらめく雲の反射、二人の周りを遊び回るツバメ。
自分の人生がいつ終わるか誰にも分からないというのは謙虚にさせられる考えですが、それに怯える必要はありません。実際、その日湖のそばに座っていたジャッキーは、やがて周囲の自然の壮大さに手を伸ばしてこう言いました。「これが幸せなのね。完全で偉大なものの中に溶けていくこと」。 本要約の核心メッセージ：特に女性にとって、年を重ねることは困難に満ちています。
最終的なまとめ
社会の年齢差別に直面することや、新たに生じる介護の責任、慢性疾患への対処は、老いを圧倒されるようなものに感じさせます。 幸いなことに、地域との関わり、良き友人との時間、そしていまこの瞬間の素晴らしさへの感謝があれば、私たちは優雅に自信を持って歳を重ねることができます。
次に読みたい本：Bloody Brilliant Women（キャシー・ニューマン著）。年を重ねるとはより活動的になり、積極的に関わることだと分かった今、まさにそれを実践するためのヒントを同書から得てみませんか。イギリス史を変えた驚くべき女性たちに光を当てる同書では、多くの歴史書から抜け落ちている女性の先駆者、革命家、天才たちに出会えます。著者キャシー・ニューマンとともに、1880年代から現代にいたるまでの女性の偉大さを巡る旅に出かけましょう。世界で最も影響力のある国の一つであるイギリスの運命に女性たちがどう影響を与えてきたかを知ることができます。
