『人体 驚異の小宇宙』（2019年）は、私たちの体の仕組みを楽しく、事実に満ちた語り口で解説した一冊です。ビル・ブライソン特有の機知に富んだ文体で、人体の驚くべき構造と、その内部で何が起きているのかを明らかにします。
本書の読みどころ：今、あなたの体内で何が起きているのかを知ろう
最後に自分の体とその働きについて考えたのはいつですか？ 私たちは、自分の体がいかに神秘的であるかを立ち止まって考えることはめったにありませんが、本当はもっと考えるべきなのです。人体は、研究に人生を捧げる医師や科学者にとっても謎に包まれています。人体は驚くほど複雑で、極めて奇妙であり、私たちを畏敬の念で満たすべき存在なのです。
本書では、脳や心臓から、私たちの体内や体表に生息する何千種もの微生物に至るまで、一人ひとりを形作る要素の数々を詳しく見ていきます。睡眠の曖昧な役割、バランスの取れた食事を管理することの難しさ、性欲の調節から愛情の生成まで、あらゆることを司るホルモンの極めて重要な役割について学ぶでしょう。
さあ、あなたの体を巡る旅に出かけましょう！
その道中で、次のようなことを学びます。
- 俳優ベネディクト・カンバーバッチを一から作るにはいくらかかるのか
- 二足歩行と出産の痛みとの関係
- あなたが最も死亡する可能性の高い病気の種類
人体は奇跡的なものである
もし人間を一から作らなければならないとしたら、想像してみてください。どのように取り組みますか？ どんな材料が必要で、費用はどれくらいかかるでしょう？
さて、2013年に英国王立化学会は、俳優ベネディクト・カンバーバッチを一から作る具体的な費用を見積もるという奇妙な課題に取り組みました。彼らの計算によると、59種類の元素が必要ですが、本格的に必要なのは炭素、酸素、水素、窒素、カルシウム、リンの6種類だけです。これらの元素の費用は96,546.79ポンドで、人件費と税金は含まれていません。
しかし、これは一つの見積もりに過ぎません。2012年に米公共放送PBSで放送された科学番組『ノヴァ』のあるエピソードでは、人間を作る費用をわずか168ドルと試算しました。
人間の体を作る材料費でさえ、不確かなのです。しかし、もっと重要なのは、たとえすべての材料が揃ったとしても、実際に人間を作り出すという行為そのものは、依然として我々の手に余るということです。私たちが手にできるのは、不活性な元素の山だけでしょう。生命の奇跡は、単に材料をくっつけただけで生み出せるものではないのです。
実際、生命がどこから始まるのか、私たちは確かなことすら言えません。細胞は、私たちすべてを構成する生命を与える基本的な単位です。しかし、細胞がどのように正確に連携して機能する人間を作り出すのか？ 科学はまだ完全な物語を語ることができません。それ自体が驚異的なことです。
とはいえ、科学が教えてくれることはたくさんあります。各細胞の核の中には1メートルものDNAが収まっています。染色体と遺伝子からなるDNAには、あなたを作るために必要な情報が含まれています。あなたのDNAが、世代から世代へと受け継がれてきた産物であると考えると驚きです。あなたの遺伝子にコード化された情報は、約30億年前の祖先へと直接あなたを結びつけています。
体を機械と考える人もいますが、それよりもはるかに神秘的で印象的です。常に稼働し、通常は何十年も修理不要で、動かすために必要なのは水と食料だけです。しかも、意識まで備えているのです。
また、私たちが進化によってここにたどり着き、最初は海の中の数個の細胞に過ぎなかったと考えると、これまた驚くべきことです。それ以来、人類が経験してきたすべての発展は、基本的に素晴らしい偶然の連続だったのです。
私たちは一人ではない：誰もが何兆もの微生物を内包し、それらが生存に不可欠である
私たちは皆、体内に棲む無数の微小な存在に感謝の念を抱くべきです。それらがいなければ、私たちは死ぬだけでなく、そもそも存在することすらなかったでしょう。
あなたの体内にも体表にも、何兆もの、それ以上の微生物がいます。約4万種が存在し、そのうち900種は鼻孔だけに生息しています。
微生物は特に消化において重要です。食物を分解することでカロリーの10パーセントを供給しています。腸内細菌は1万種もの消化酵素を産生しますが、私たち自身が産生するのはわずか20種だけです。すべての微生物の総体であるマイクロバイオータは、私たちのためにあまりにも多くのことをしてくれるため、事実上もう一つの臓器のようなものです。
しかし、私たちのマイクロバイオータは細菌だけで構成されているわけではありません。ウイルスも含まれています。サンディエゴ州立大学のダナ・ウィルナーによれば、平均的な人は174種のウイルスを保有しており、その90パーセントはおそらく未知のものです。それは恐ろしい考えですが、存在する数十万種のウイルスのうち、幸いなことにヒトに病気を引き起こすと知られているのはわずか263種だけです。
私たちのマイクロバイオータには、細菌に似ているがヒトに病気を起こすことのない単細胞微生物であるアーキア、全体としてほとんど影響を及ぼさない真菌類、そしてその他すべての微視的生物をほぼ含む原生生物も含まれています。100万種以上の微生物が同定されていますが、私たちに害を及ぼすと知られているのはわずか1,415種です。悪くない比率です。とはいえ、それらの病原微生物はいまだに全人類の死亡の3分の1の原因となっています。
抗生物質ペニシリンは、微生物による病気との闘いにおいて計り知れない価値がありました。細菌を殺すのに驚くほど効果的な真菌類であるペニシリンは、第二次世界大戦中の米国で初めて大量生産されました。その際、カンタロープメロンから掻き取られた黄金色のカビが特に強力であることが判明したのです。現在使用されているすべてのペニシリンは、あの1個のメロンに生えていたカビの子孫です。
細菌を殺すペニシリンの素晴らしさは弱点でもあります。善玉菌も悪玉菌とともに殺してしまい、しばしば私たちの不利益になります。さらに深刻な問題は、抗生物質が使われれば使われるほど効果が低下するということです。なぜなら、細菌は時間とともに耐性を獲得するからです。
これが真の危機となっているのは、抗生物質があまりにも広範囲に処方されすぎているからです。欧米の平均的な人は、成人するまでに5回から20回、抗生物質を投与されます。米国では、驚くべき量が家畜にまで投与されています。これらすべてが抗生物質耐性に寄与しており、差し迫った脅威であり、私たちが皆、微生物のなすがままであることを思い起こさせます。
頭の中には、最も驚異的なものの一つ、すなわち脳がある
体全体が素晴らしいですが、脳はとりわけ驚異的です。それはどのように見てもユニークな構造です。75～80パーセントが水分で、奇妙なほど柔らかく、それが理解を可能にしている外の世界からは永久に隔離されています。
私たちの脳は懸命に働いています。常時、脳の能力の10パーセントしか使っていないという俗説は誤りで、全体を使っています。実際、脳は全エネルギーの20パーセントを消費します。新生児ではその数値は65パーセントにもなります。それでいて非常に効率的で、1日に必要なカロリーはブルーベリーマフィン1個分程度です。犬やハムスターなど他の動物の脳も同じ構成要素からできており、大きさも特別なものではありません。相対的に見れば、マウスの脳と同じくらいのサイズです。しかし、脳に含まれる約860億個のニューロンは互いに何兆もの接続を形成し、全体として極めて注目すべきものを生み出しています。
脳は主に3つの部分に分かれています。まず大脳。これは二つの半球に分かれている部分で、感覚処理から感情、人格に至るまですべての本拠地です。次に、後頭部にある小脳。脳のニューロンの半数以上を含み、バランスと運動を司ります。そして、脳を脊椎や体の他の部分に接続する脳幹。脳幹は呼吸や睡眠などの基本的な機能を調節しています。その他にも様々な小さな部位があり、たとえばピーナッツほどの大きさの視床下部は、体内の化学的働きのほとんどを制御し、性機能、空腹感、喉の渇き、さらには老化の速度まで調節している可能性があります。
19世紀には、一部の科学者は、頭の大きさや形から性格の側面が推測できると考えました。これが、いんちきな学問である骨相学や頭蓋計測学につながりました。彼らは間違っていましたが、それでも私たちの頭には、脳を超えてさえ、いくつかの注目すべき特徴が備わっています。まず、顔の表情を作り出す能力は驚くほど広範です。私たちは何千もの異なる表情を作れますが、全人類に普遍的なものは6つあると考えられています。恐怖、怒り、驚き、喜び、嫌悪、そして悲しみです。真の笑顔は文字通り誰にでも認識できます。それは、それを独立して生み出す筋肉を私たちが制御できないため、偽ることができないものなのです。
私たちの頭には、視覚、聴覚、嗅覚という三つの重要な感覚の基盤もあります。これらすべては、豆腐のような塊として知られるその驚異的な脳によって処理されます。
心臓と血液についての理解は進んだが、まだ遠く及ばない
私たちは心臓について完全に誤解しています。それは私たちが思っている場所、胸の左側にあるのではなく、中心寄りにあります。また、それを表す標準的な記号のような形でもありません。さらには、心臓はまったくロマンチックな臓器ではなく、感情とは何の関係もありません。それはむしろ幸いなことです。心臓には唯一無二の極めて重要な役目、すなわち体中に血液を送り出すという役割があるのですから。生涯で心臓は35億回鼓動します。
重さが1ポンド（約450グラム）未満であることを考えれば、それを成し遂げているのは驚くべきことです。血液は、重力に逆らって、足の先まで約4フィート（約1.2メートル）も移動し、また戻ってこなければなりません。心臓の力強い推力によって、毎時約260リットルの血液が送り出されています。
血液そのものは、細胞への酸素供給、化学物質の運搬、老廃物の除去、病原体の殺菌、体温調節の補助など、多様な役割を果たします。それは複雑で多面的な物質であり、だからこそ血液検査で医師は多くのことを知ることができるのです。
血液の主な構成要素は、血漿、赤血球、白血球、血小板の4つです。最も多い成分である血漿は90パーセントが水分で、様々な化学物質を含んでいます。赤血球は体中に酸素を届けるものです。白血球は感染症と戦うのに不可欠です。長い間、血小板は謎でしたが、現在では血液を凝固させるのを助けることが分かっており、最近の研究では、組織の再生など他の領域でも役立っていることが示されています。
過去において、血液の治療は医師がいかに間違いうるかの典型でした。何世紀にもわたり、瀉血は標準的な医療処置と考えられていました。ジョージ・ワシントンは、この行為がおそらく害の方が大きかった一人です。彼の死につながった病気は単なる咽頭感染症だったと考えられていますが、医師たちは2日間で彼の血液の40パーセントを抜き取りました。
医学はそれ以来、長足の進歩を遂げました。現在では輸血が可能ですが、そのプロセスは依然として複雑で、血液の保存も容易ではありません。医師たちは人工血液を作ろうと試みていますが、これまでのところほとんど成功しておらず、多くの人はナノテクノロジーが役立つことを期待しています。しかし当分の間、心臓は、世界最高の頭脳をもってしても再現できない物質を送り出し続けるでしょう。
ホルモンは体内で作られる、不可欠でありながら神秘的な化学物質である
ホルモンは体内で化学メッセージを伝達します。それらは多様なグループですが、広くは、体のある部分で作られ、別の部分で何かを引き起こすものと定義できます。その多様性もあり、科学者がホルモンに焦点を当て始めたのは比較的最近のことです。1958年以降、知られているホルモンの数は約20から少なくとも80にまで増加しました。
ホルモンの重要性ほどよく示すものは糖尿病です。糖尿病患者は、血液中に存在する糖の量を調節するホルモンであるインスリンを十分に産生できません。1920年代になっても、糖尿病は事実上の死の宣告でした。インスリンがなければ、血糖値が上昇し続け、最終的に死に至ります。唯一の防御策は食事を止めることでした。
科学者たちがついにインスリンを自ら生産することに成功した時、その効果は奇跡的でした。糖尿病患者はほぼ即座に完全な健康を回復しました。『インスリンの発見』の著者マイケル・ブリスは、これを医学がこれまでに成し遂げた中で、復活に最も近いものと呼びました。
史上最も背の高い人物も、ホルモンにまつわる有益な物語を提供してくれます。イリノイ州アルトンのロバート・ワドローは、1936年に高校を卒業した時点で身長が8フィート（約244センチ）を超えており、その後も伸び続けました。その理由は？ 脳内にある、ベイクドビーンズほどの大きさの小さな腺、下垂体の問題により、成長ホルモンが過剰に産生されたのです。ワドローは、身長ゆえに着用を強いられていた脚の装具が原因で感染症にかかり、それが敗血症となって22歳で亡くなりました。亡くなった時の身長は8フィート11インチ（約272センチ）でした。
これほど小さな腺が、体にこれほど巨大な影響を及ぼしうるのは驚くべきことです。しかし、少なくともロバート・ワドローに何が起きたかは理解できています。ホルモンが何を、そしてなぜ行うのかについては、まだ多くが謎です。例えば、オキシトシンは愛情の感情を生み出すのを助けることから「ハグホルモン」と呼ばれることがあります。しかし、理由は不明ながら、母親が出産する際の子宮の収縮を誘導することや、顔認識にも関与しています。なぜこのような役割の組み合わせなのでしょう？ それらを結びつけるものは何なのか？ 体はまだ明かしていない多くの秘密を抱えています。
ヒトは二足歩行を可能にする、独自の柔軟な構造へと進化した
あなたには骨がいくつありますか？ 約206個ですが、実際には個人差があります。例えば、8人に1人が13対目の肋骨を持っています。さらに種子骨があり、これらはゴマ粒のようで、ほとんどが非常に小さく、手や足などに存在します。それらはその計算には含まれていません。
では、これらすべての骨は何をしているのでしょう？ 単に私たちを支えているだけでは決してありません。骨は保護を提供し、血液細胞を作り、化学物質を貯蔵します。2000年代初頭には、骨がオステオカルシンというホルモンさえ作ることが発見されました。ちなみに、これは、骨を強くする定期的な運動がアルツハイマー病のリスク低減にも役立つ理由を説明するかもしれません。
骨、筋肉、腱がすべて連結する様式は、その優雅さにおいて驚くべきものです。19世紀のスコットランドの外科医チャールズ・ベル卿は、これに深く感動し、手を神の創造の証拠とさえ呼びました。手には29個の骨、17の筋肉、123の名付けられた靭帯、そして様々な動脈と神経が含まれており、前腕にはそれらを制御する18の筋肉がさらにあります。
その結果として生じるのは、独自の柔軟性を持つものです。私たちの親指が他の指と向かい合うことは高く評価されていますが、実際にはほとんどの霊長類がそれを持っています。ヒトに真に固有なのは、親指にある三つの筋肉で、道具を極めて効果的に操ることを可能にします。しかし、それらはあまり知られていません。短母指伸筋、長母指屈筋、第一掌側背側骨間筋（ヘンレ）について聞いたことがある人はほとんどいないでしょう。
私たちは霊長類の中でも二足歩行するという点で独特です。これは、私たちを人間たらしめている要素として、脳と同じくらい重要かもしれません。直立歩行は、他の霊長類よりも長い首、しなやかな背中、大きな膝など、非常に特殊な進化を遂げる必要があったことを意味します。それでもなお、慢性的な腰痛に悩む多くの人が証言するように、問題は起こります。直立歩行は、女性がより狭い骨盤を持つように進化した理由でもあり、出産をより苦痛で危険なものにしました。出産の激しい痛みもまた、ヒトをユニークにしている要素です。
進化の歴史の大部分において、私たちは狩猟採集民でした。つまり、食料を得るために多くのエネルギーを消費していました。だからこそ、私たちは動き回るのが非常に得意になるように進化したのです。ソファにだらりと横たわる時、思い出すべきことです。私たちは動くようにデザインされているのです。とはいえ、休息も常に重要でした。一つには、運動中は食べ物を消化できません。ですから、テレビをつける時にあまり悪い気持ちになる必要はありませんよ。
あなたは文字通り、あなたが食べたものでできている――砂糖も含めて
料理は単なる人気の娯楽ではありません。それはまた、私たちを他の霊長類から隔てる主要な事柄の一つです。料理は食べ物を柔らかくし、私たちがより小さな歯と比較的弱い顎へと進化した理由です。また、毒素を殺し、味を良くし、噛むことに費やされる時間を解放します。おまけに、食物からより多くのエネルギーを抽出できます。
しかし、食べることは単にエネルギーを得るためだけではありません。ビタミンやミネラルも摂取する必要があります。ビタミンは植物や動物などの生物に存在し、ミネラルは土壌や水などの無機物に存在します。要するに、それらは必要だが自分では作れない化学物質なのです。
炭水化物、タンパク質、脂肪が必要なことは誰もが知っていますが、それぞれどれくらい必要なのかは議論の分かれる問題です。食事研究はすべて、人によって食べる食品の組み合わせが異なり、同じライフスタイルの人は二人といないため、何らかの欠陥があります。非常に多くの要因が絡んでいる場合、正確な原因を特定するのは困難です。
食事科学における数少ない確実なことの一つは、私たちが砂糖を摂りすぎているということです。平均的なアメリカ人は1日に加糖を22ティースプーン摂取していますが、世界保健機関の推奨上限は5ティースプーンです。ある意味、私たちに不利な状況にあります。それもファストフード文化のせいだけではありません。果物でさえ、生産者が意図的に甘くしてきたため、長年にわたり糖分が増えてきました。
では、食べた後、このすべての食物はどこへ行くのでしょう？ 胃の中で数時間、塩酸に浸かります。だからこそ、食べ物で絶えず病気にならないのです。酸が潜在的に有害な微生物を殺すからです。その後、食物は腸へと進みます。まず小腸、次に大腸です。すべての栄養素はそこで吸収され、細菌が繊維を分解します。
使われなかった食物は糞便として排出されます。平均的な人は生涯で14,000ポンド（約6,350キログラム）を排出します。糞便は主に死んだ細菌、未消化の繊維、腸や血液からの死んだ細胞の断片で構成されています。それが残るすべてです。体は私たちが食べるものを利用するのが驚くほど上手いのです。
体は一日の時刻を追跡し、いつ眠るべきかを知らせる
なぜ睡眠がそれほど重要なのかは誰にも分かりません。しかし、平均してそれは人生の3分の1を占めています。
睡眠は身体のために多くのことをしているようです。記憶、ホルモン、免疫系、その他多くのための一種のリセットです。しかし、体がこれらすべてを行っている間、なぜ意識を失わなければならないのでしょうか？ それは明らかではありませんが、理由があるに違いありません。睡眠研究者のアラン・レヒトシャッフェンが指摘するように、睡眠は極めて重要なことをしているか、さもなければ真にユニークな規模の進化上の過ちかのどちらかです。
体内のいくつかのプロセスが、いつ眠るべきかを知るのを助けています。ごく最近の1999年に、私たちの目には、視覚を可能にすることで長年知られてきた桿体細胞や錐体細胞に加えて、第三のタイプの光受容細胞があることが発見されました。この第三のタイプである光感受性網膜神経節細胞は明るさを検出し、いつが昼でいつが夜かを知らせます。これらの細胞のおかげで、一部の盲目の人々でさえ、明かりがついているか消えているかを検出できます。
さらに現在では、私たちの体は概日時計と呼ばれる、時刻に反応する化学的メカニズムで満ちていることが分かってきています。それは膵臓から腎臓に至る臓器に存在します。異なる概日周期はそれぞれ独自のスケジュールを持っています。例えば、ある周期では、反射神経が午後の半ばに最高になるように規定されています。
しかし、私たちの体は単に日々を追跡しているだけではありません。脳の中心にある小さな松果体のおかげで、冬眠する動物と同じように季節も追跡しています。私たちの体は季節によって微妙に異なる働き方をします。ほんの一例ですが、髪の毛は夏の方が早く伸びます。
体内時計を持っているのは私たちだけではありません。細菌でさえ持っています。新しい光受容細胞を発見した科学者ラッセル・フォスターは、これは単に生命を定義するものの一つかもしれないと推測しています。
ヒトは人生の段階によっても異なる概日周期を持っており、それが新生児が1日に19時間もの睡眠を必要とする理由を説明しています。必要な睡眠時間は年齢とともに減少するため、若い成人は親よりも多くの睡眠を必要とします。この体内時計の変動は、ティーンエイジャーが朝起きるのに苦労するのは単に怠けているからではないことを意味します。
女性に関する医学研究は遅れており、出産研究はまだ初期段階にある
ジェンダー科学は比較的最近の発展です。男性が持ち女性が持たないX染色体のパートナーであるY染色体が発見されたのは、わずか1905年のことです。皮肉なことに、その発見をした女性科学者ネッティ・スティーブンスは、男性もほぼ同時期に発見したために、まったく評価されていません。
科学における性差別のもう一つの表れは、女性が男性よりもはるかに研究されてこなかったという事実です。最近まで、多くの薬物試験は、月経周期が結果を歪めるかもしれないという理由で女性を除外していました。しかし、月経周期を考慮することは重要です。それが一部の薬物が男性とは異なる影響を女性に与える潜在的な要因だからです。
月経と閉経は何世紀にもわたって単純に研究されてきませんでした。女性の解剖学も研究が不十分であり、Gスポットの存在に関する現在進行中の議論がそれを示しています。男性の解剖学についてははるかに多くのことが知られていますが、平均的な陰茎のサイズなど、まだいくつかの謎が残っています。研究によって大きく異なる結果が出ているのです。
妊娠と出産についても、まだ学ぶべきことがたくさんあります。例えば胎盤は、最も理解されていない臓器と呼ばれることもありますが、毒素を濾過し、ホルモンを分配し、胎児に害を及ぼす可能性のあるものを殺すなど、発育において非常に活発な役割を果たしています。妊娠における問題のほとんどは、胎児よりも胎盤の問題に起因します。
出産そのものは、奇跡的と言えるほど不思議なものです。正確に何がきっかけとなるかは明らかではありませんが、突然、子宮内の羊水が排出され、赤ちゃんの心臓と肺が自ら働き始めます。もちろん、母親にとってはこれは非常に痛みを伴う出来事です。平均して、新生児の頭は母親の産道よりも1インチ（約2.5センチ）広いのです。
しかし、産道を通るその通過は、赤ちゃんに長期的な影響を与える可能性があります。それもまた、産道から赤ちゃんに移行する微生物のおかげです。この分野の研究はまだ発展途上ですが、帝王切開で生まれた赤ちゃん、つまり産道を通過しない赤ちゃんは、1型糖尿病や喘息などの健康状態を発症する可能性が高くなるようです。母親の微生物へのその最初の接触が顕著な違いを生むかもしれませんが、それは私たちが自分の体についてもっと学ぶ必要がある、さらに別の領域です。
感染症との戦いには勝利しつつあるが、代わりに他の病気が私たちを死に至らしめるだろう
2011年は病気の歴史において注目すべき年でした。心不全や脳卒中などの人から人へ感染しない非感染性疾患による死亡が、ウイルスなどの感染症による死亡を初めて上回った年です。これは医学の進歩を示すと同時に、私たちのライフスタイルが死因に果たす役割の増大も示しています。
多くの感染症は最近まで致命的でした。西欧では、これらの多くをうまく抑制してきました。例えば米国では、かつてジフテリアは年間1万5千人を殺しましたが、現在では極めて稀です。しかし、たった一つの病気を根絶したに過ぎません。それは幸いにも天然痘で、おそらくその猛烈な感染力ゆえに人類が直顔した最悪の病気です。20世紀だけでも約5億人を殺し、1980年に公式に根絶が宣言されました。
非感染性である遺伝性疾患は約7千種が知られています。多くのものは極めて稀で、例えば濃化異骨症は、おそらく芸術家アンリ・ド・トゥールーズ＝ロートレックが罹患し、思春期を迎えた時に脚の成長を停止させました。この疾患の既知の症例は約200しかありません。このような稀な疾患のほとんどは研究の関心をほとんど集めず、したがって有効な治療法もありません。
ハーバード大学のダニエル・リーバーマン教授によれば、別の疾患カテゴリーはミスマッチ病として知られています。これらは、現代のライフスタイルと、人体が進化してきた本来の狩猟採集民としての目的との間の不一致によって引き起こされます。例としては、2型糖尿病や心血管疾患の増加が含まれます。これらのほとんどは、ライフスタイルの選択によって回避できます。
おそらく今日の私たちの最大の恐怖は癌です。制御不能に分裂し始める細胞によって引き起こされます。事実上、癌は体が自らを攻撃するものです。原因は様々ですが、リスクは年齢とともに、そして喫煙、過度のアルコール摂取、過食といった特定の行動とともに高まります。治療は常に改善していますが、まだ長い道のりがあります。
癌は痛みも引き起こしますが、これは通常、進行の後期に現れ、癌の存在を有益に警告してくれたかもしれない時点をはるかに過ぎています。神経科学者のパトリック・ウォールは癌の痛みを「無意味さの極み」と呼びました。癌そのものと同様に、慢性的な痛みが単に身体の機能不全の一例であることの典型的な例です。急性の痛みは危険を警告する目的を果たしますが、慢性的な痛みはシステムの単なる故障です。奇跡的な存在であるとはいえ、私たちの体は常に正しく機能するとは限りません。
私たちは死を回避するのが上手くなったが、死は誰にでも訪れる
全体として、20世紀の変わり目以来、医学は驚異的な進歩を遂げました。ハーバード大学の生理学者ローレンス・ヘンダーソンが指摘したように、1900年から1912年の間のある時点で、患者が医者を訪れて何か有益なものを得られる確率が初めて50パーセントを超えました。そこからさらに良くなってきています。
しかし、改善されたのは医学だけではないと、英国の疫学者トーマス・マッキューンが1960年代に仮説を立てました。彼は、結核や麻疹を含む多くの病気による死亡が、それらに対する効果的な治療法が存在する以前から19世紀以降減少していたことに気づきました。その理由は、衛生状態の改善、食生活の改善、さらには鉄道のおかげで食物がはるかに新鮮な状態で都市に届くようになったことなど、生活における他のすべてが改善されたことでした。
しかし、死を先延ばしにすることは常に一時的なものに過ぎません。なぜ私たちは老化するのかは明らかではありませんが、誰もが老化し、永遠に生き続けられる人はいません。もちろん、寿命の長さは大きく異なります。リーバーマンは、健康的なライフスタイルを送れば80歳に達することは可能だが、それ以上長く生きられるかどうかは遺伝子次第だと示唆しています。
今日の若者が何歳まで到達できるかについては意見が分かれています。現在よりも50パーセント長く生きる人を日常的に見ることになるかもしれないと考える人もいれば、千歳まで生きることも可能だと考える人さえいます。しかし、私たちはまだそれにはほど遠いです。今日、百歳まで生きるのは1万人に1人だけです。
毎年約6千万人の死亡があり、人口100人あたり約0.7人です。これらの死の5分の1は突然で、さらに5分の1は短期間の予告の後です。他のすべては、病状が徐々に悪化するにつれて比較的ゆっくりと訪れます。
死そのものは、死体を見たことがない人でさえも、認識するのは容易です。死体はある意味でまだ生きています。人間は死んでいるかもしれませんが、内部の微生物の多くは生き続けています。それでもなお、人間の意識という奇跡を宿した、体自身の生命の旅は終わりを迎えるのです。
本書の要点
科学は人体について信じられないようなことを教えてくれますが、最も信じられないことの一つは、どれほど多くの謎がなお残されているかということです。体の仕組みや、それをどう扱うべきかについては、まだ学ぶべきことが山ほどありますが、そもそも私たちが存在していること自体がどれほど驚くべきことかを、ただ思い出すだけでも価値があります。
