『ラジウム・ガールズ』（2016年）は、20世紀初頭に想像を絶するほどの企業怠慢に耐えたアメリカ人女性労働者たちの、悲劇的でありながらも最後には深い勇気を与える物語です。正義と責任を求めた彼女たちの驚くべき闘いは、今日においてもなお重要な意味を持ち続けています。
本書から学べること アメリカ史上最も悲惨な企業不正の物語を知る
まともな仕事には安全な労働環境が備わっているものと考えるのが普通だろう。雇用者が従業員を故意に危険にさらすことなどない、と信じたいところだ。しかし、ラジウム・ガールズの真実の物語を知れば、雇用者がどれほど意図的に無責任になり得るかを思い知ることになる。労働者たち——その中にはまだ十代の若者もいた——に、あらゆる種類の恐ろしい苦痛を与えたのだ。
これは悲しい物語であると同時に、驚くべき忍耐の物語でもある。労働者たちの苦しみの原因が解明されると、企業側の弁護士と、労働者側に雇われた弁護士の間で、ダビデとゴリアテのような闘いが繰り広げられた。この時点で、労働者たちの数は急速に減りつつあった。
この物語は今日でもなお重要な意味を持っている。いまだにあまりにも多くの企業が、従業員の健康と幸福よりも自社の利益を優先しているからだ。
ここでは、次のことを見ていく。
- リップ・ポインティングと呼ばれる危険な作業とは何か
- ラジウム中毒の壊滅的な影響
- 企業が責任逃れのためにどこまでやるのか
ラジウムは放射性元素であり、20世紀初頭には幅広い製品に使用されていた。
20世紀への転換期、科学者たちは画期的な発見をした。ウランに含まれる化学元素であるラジウムが、癌性腫瘍に対して効果を発揮し、病変組織を破壊できることがわかったのだ。ラジウムは瞬く間に奇跡の治療薬と見なされるようになり、一般向けにもそのように宣伝された。美容・健康製品が次々と登場し、ラジウムを特別な成分として謳い始めた。
その一つが、ラジウムを内側に塗った高価なガラス瓶だった。この瓶を買って水を入れれば、ラジウム入りの水の恩恵が得られるという触れ込みだった。推奨される摂取量は、放射性の水を1日5～7杯飲むこととされていた。
ラジウムの別の用途は、暗闇で光る塗料の原料だった。この塗料は、夜間でも読み取れるように時計の針や文字盤に塗布された。
同じ頃、ラジウムの危険性が発見され、公表されるようになっていた。しかし、製造業界で注意を払う者はほとんどいなかった。
ラジウムの放射性同位体は、1898年にマリー・キュリーとピエール・キュリーによって初めて発見された。ラジウムには、それを構成する中性子の数に応じて異なる同位体が存在することがわかった。最も安定した同位体は現在ラジウム226として知られ、半減期は1,600年である。つまり、ラジウムの放射性が元の強さの半分にまで減衰するのに1,600年かかるということだ。別の同位体にメソトリウム、つまりラジウム228があり、その半減期は6年である。
これはラジウムに曝露された人々に何を意味したのか。時計工場の塗料にはラジウム228が含まれていたため、この物質を扱う労働者は毒に侵され、その被害が半減するのに6年かかった。もしラジウム226に曝露されたなら、身体は死後も長く放射能中毒に蝕まれ続けることになる。
1900年代初頭には、ラジウムがどれほど有害になり得るかを説明する文献が出版され始めた。しかし、ラジウム入り製品で手っ取り早く利益を得ようとする企業の耳に、その声が届くことはなかった。
1915年頃から、アメリカの労働者階級の多くの少女たちが文字盤塗装工として雇われた。
ラジウムは、道義的に疑問のある一部の企業に思わぬ収入をもたらし、その結果、新たな、そして思いがけないほど危険な仕事を生み出した。中でも人気の仕事の一つが、ニュージャージー州の米国ラジウム社（USRC）での仕事だった。1915年頃から同社は、有毒なラジウム系塗料を使って時計の文字盤に手描きする女性たちを雇い始めた。この仕事は労働者階級の女性たちの間で非常に人気があった。賃金は一般的な水準をはるかに上回り、典型的な工場労働ではないという事実が、この仕事にどこか華やかな雰囲気を与えていた。
USRCは様々な年齢の女性労働者を雇った。わずか15歳の者もいれば、20代前半から半ばの者もいた。賃金は時給ではなく出来高制で、時計1つにつきいくら、という支払いだった。速く働けば働くほど、そして塗料に触れる機会が多ければ多いほど、収入が増えた。結果として、年収2,080ドル（現在の価値で約4万ドル）を稼ぐ者もいた。これは非常に高い給与と見なされ、時計工場の女性たちは女性賃金労働者の上位5パーセントに入っていた。
当然のことながら、労働者の中には自分の姉妹や友人もこの仕事に誘う者がいた。こうして、若い者から年配者まで、家族の女性全員が隣り合って働くことになった。
典型的な1日を終えると、労働者は塗料の原料である粉末ラジウムに全身を覆われた状態で工房を出た。外が暗ければ、帰路につく彼女たちの肌や衣服は不気味な光を放った。
さらに悪いことに、少女たちはリップ・ポインティングと呼ばれる技法を教えられ、1日に何百回もそれを繰り返した。これは、ラジウム系の塗料に筆を浸し、唇の間で筆先を回して細い先を作るというものだった。リップ・ポインティングによって時計の針の小さな表面を正確に塗ることができたが、同時に有毒なラジウムを直接摂取することにもなった。より多くの仕事をこなそうと職場で昼食をとる習慣も、同様に有毒物質の摂取につながった。
この危険なリップ・ポインティングは、イリノイ州のラジウム・ダイヤル社（RDC）の工房など、全米の労働者に教えられていた。ただし、ニュージャージー州の少女たちは、より有害なラジウム228を含む安価な塗料を使用していた。
さらに悲劇的なのは、塗料に含まれるラジウムの量がごくわずかだったことだ。もし筆を唇に触れていなければ、曝露量は最終的に取るに足らないものだったかもしれない。しかし、何か月も何年もの間、来る日も来る日も筆を口に入れ続けたことで、悲劇が起こるのは時間の問題だった。
文字盤塗装工の大多数が、ラジウム中毒によって重篤な病気にかかった。
命を救うはずの物質に曝露されたことで人生が破滅するとは、実に皮肉なことだ。しかし、時計塗装工房の女性たちに起こったのはまさにそのことだった。カルシウムと同様に、ラジウムは体内に入ると真っ先に骨へ向かう。骨を侵食し始め、やがて穴を開け、わずかな衝撃で崩れ落ちるようになる。
最初の兆候は、塗装作業が始まってから約3年後に現れ始めた。一部の少女たちは歯がぐらつき、抜歯が必要だと訴えたが、歯を抜いた後も歯茎が治癒しなかった。労働者たちは顎の痛みも訴え、複数の少女が顎の骨が崩壊するという事態に見舞われた。骨に膿瘍ができ、口の中に膿がにじみ出ることもあった。少なくとも2回、少女が口に手を入れて、実際に顎の骨の一部をつまみ出したこともあった。
明らかに何かがおかしかったが、ラジウム中毒の兆候はほとんど知られていなかったため、問題が正しく特定され診断されるまでには、痛ましいほど長い時間がかかった。例えば、少女たちの血液検査に異常があることに気づいた医師もいたが、彼らはリンへの曝露を疑ったのだった。
1924年、ニュージャージー工房の少女たちの病気があまりに多くなったため、地元の歯科医は彼女たちをニューアークの有力な医師であるハリソン・マートランド医師に紹介した。1925年、説得の末にマートランドは検査を開始し、少女たちがラジウム中毒に苦しんでいることがついに判明した。実際、彼女たちは放射性を帯びていたのだ。
最初に亡くなったのはモリー・マッジアという少女で、1917年にUSRCで働き始めた。彼女は1922年に亡くなった——まだ19歳だった。
高給に惹かれてこの仕事に就いた女性たちだったが、高額な医療費とラジウム中毒によって、まもなく破産し、働けなくなってしまった。元雇用主の責任を追及する時が来ていた。
ラジウム・ガールズは補償を求めて訴訟を起こしたが、汚い法廷闘争と戦わなければならなかった。
従業員の人生を台無しにしたにもかかわらず、ニュージャージー州のUSRCもイリノイ州のラジウム・ダイヤル社（RDC）も、責任を逃れるためにあらゆる卑劣な手を使い続けた。さらに厄介なことに、ニュージャージー州とイリノイ州の少女たちは、これらの企業を相手取ってくれる弁護士を見つけるのにも苦労した。
USRCもRDCも専門の法務チームを抱えていた。USRCには、少女たちが苦しんでいるのはラジウム中毒ではないと証言する用意のある「医師」までいた。このいわゆる専門家証人は、実は生理学の博士号を持つ男で、医師ではなかった。
さらにUSRCは、本物の専門家による調査結果を隠蔽した。その中には職業病を専門とするセシル・ドリンカー医師と、やはり医師免許を持つ彼の妻も含まれていた。二人とも、少女たちの病気の原因はラジウムであるという結論に達していた。
それだけではない。RDCは、元従業員の遺体が双方の立会いによる検死を受ける前に埋葬し、遺体を放射能検査できないようにするという、あまりにも卑劣なことをした。
遺体が将来の訴訟で証拠として使われ続ける可能性を知っていたRDCは、遺族側とRDC側の2人の医師が共同で検死を行うことに同意した。しかし、RDC側の医師は予定より1時間早く到着し、検死を済ませてしまい、遺体は埋葬された。
形勢が不利であることを察知し、USRCで働いていた3人の少女たちは、裁判が始まる前にわずかな金額で示談に応じることを決めた。健康が急速に悪化し、企業側の弁護士から「裁判で勝ち目はない」と思い込まされていた彼女たちは、医療費さえ賄えない金額で和解した。亡くなった労働者の未亡人ヘイゼル・クーザーは、8,904ドルの医療費を費やした後、1,000ドルでの和解に同意した。しかし、後に見るように、たとえ一部の人には遅すぎたとしても、正義は最終的に勝つことになる。
企業怠慢訴訟で、ようやくいくつかの成果が上がった。
最後まで闘い続ける決意をしていた者たちにとっては、いくつかの希望の光もあった。最初の裁判は1928年にニュージャージー州で開かれ、5人のラジウム・ガールズを弁護士レイモンド・ベリーが弁護した。裁判中、ベリーは企業側が裁判を延々と引き延ばし、少女たちが一銭も得られないまま終わる可能性を懸念し、家族たちに和解を勧めた。ただし、この和解は他の者たちが既に受け取っていたわずかな金額よりははるかに良い条件だった。
5人の少女たちは、過去と将来の医療費、裁判費用、年金を賄うための一時金を受け取った。案の定、USRCは今後の支払いをできるだけ受け取りにくくするための、極めて不親切な条件を付け加えた。
例えば、少女たちは3人の医師による診察を受けなければならなかった。1人はUSRCが選び、1人は少女たちが選び、3人目は双方が合意した者だった。もし3人中2人の医師が「ラジウム中毒による病気はもはや治った」と判断すれば、支払いは打ち切られる可能性があった。
その後、ようやく1938年、イリノイ州で元RDC従業員キャサリン・ドナヒューの訴訟に有罪判決が下った。彼女の弁護士レナード・グロスマンは、ラジウム・ダイヤル社に対して刑事過失の有罪判決をもたらした最初の人物となった。
しかし、この判決が出ても、闘いはまだ終わっていなかった。RDCは判決に対して8回も控訴し、最高裁まで持ち込んだ。RDCの弁護士は、ある従業員から「リップ・ポインティングが安全だと言われたことはない」という宣誓供述書を入手し、ドナヒューと彼女の証人たちが嘘の証言をしたと主張した。
実際には、ニュージャージー州とイリノイ州の両方の従業員たちは、リップ・ポインティングは全く無害だと告げられていた。少女たちに中止が指示されたのは1923年になってからで、それもUSRCが塗料に悪影響があると判断したためだった。
最終的に、連邦最高裁はドナヒュー側の勝訴と判決した。この勝利はほろ苦いものだった。というのも、その時キャサリンは既に亡くなっていたからだ。しかし、この判決は、金に飢えた企業による他の刑事過失事件への扉を開くことになった。
私たちはラジウム・ガールズに大きな恩があるが、危険な企業慣行は続いている。
この物語の出来事が最初に展開された1920年代から30年代、女性たちは男性と同等の尊敬を得るために苦闘していた。しかし、ラジウム・ガールズの悲劇は、社会に最も深遠な変化のいくつかをもたらした。
まず、この事件が科学と法律の両方に与えた影響である。
ラジウム・ガールズが患った病気は、マンハッタン計画——第二次世界大戦末期に使用された核爆弾を開発した計画——で実施された安全対策の指針づくりに役立った。
この事件の出来事は、1971年に設立された労働安全衛生局（OSHA）の設立にも大きく貢献した。今日、この組織はアメリカ全土で安全な労働条件を実施するために活動している。危険な化学物質を扱う労働者が、関連するリスクについて十分な情報を与えられるようにすることも含まれている。
注目すべきことに、ラジウム・ダイヤル社の元社長ジョセフ・ケリーは、その後ルミナス・プロセス社という別の会社を設立し、1978年までラジウムで従業員を中毒させ続けた。その会社はRDCと同じイリノイ州オタワという町に拠点を置いていた。
従業員たちは、筆を口に近づけさえしなければ安全だと告げられていたが、それでも信じられないほど危険なレベルの放射性物質に曝露されていた。
元従業員によれば、100人の元文字盤塗装工のうち65人がラジウム中毒で亡くなったという。これらの労働者の癌発生率は通常の2倍だったことも指摘されている。
病気になった従業員が会社を去る際、提示されたのは侮辱的な100ドル——現在の貨幣価値で約363ドル——だけだった。つまり、変わらなかったことが一つある。一部の企業は、従業員の命よりも自社の利益を気にし続けているのだ。
結局、曝露された毒に対処しなければならなかったラジウム・ガールズが何人いたのか、正確に知ることは不可能である。ラジウム中毒との関連が証明されなかった癌で亡くなった者もいるが、実際にはおそらく関連があったと考えられる。
今日もなお横行している企業の強欲と非人間性から未来の世代を守るために、私たちはラジウム・ガールズの物語を永遠に語り継いでいかなければならない。
まとめ
本書の核となるメッセージ：
ラジウム・ガールズは信じられないほど勇敢な女性たちだった。怠慢な企業によって受けた痛みと苦しみにもかかわらず、彼女たちは将来の産業労働者の権利に真の変化をもたらすことができた。企業の怠慢と強欲が日々の懸念であり続ける世界において、彼女たちの人生と、その物語が教える教訓は、すべての人に記憶され続けるべきである。
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