アメリカによる貧困（2023年）は、豊かな国アメリカにおける貧困という逆説的な問題を掘り下げます。広範な調査研究に基づき、この蔓延する問題に対する潜在的な解決策を探求しています。
この要約で得られるもの——アメリカの貧困を終わらせるために何ができるのかを知る
アメリカ人の9人に1人。これが、アメリカ合衆国で貧困に苦しむ人の数です。実に3,800万人が生活必需品を確保するのに苦労しており、100万人以上の公立学校の子どもたちがホームレス状態にあり、少なくとも3,000万人が基本的な健康保険に加入していません。
これらの数字は、アメリカがいかに裕福な国であるかを考慮すると、さらに衝撃的になります。アメリカの国内総生産はあまりに巨大で、世界で3番目から8番目に裕福な国の経済をすべて合算しても、アメリカの経済力には及びません。
これほど強力な経済大国でありながら、なぜ貧困がなくならないのかは不可解です。1970年には人口の13パーセント弱が貧困状態にありました。50年後、その数字はわずかに低下して10.5パーセントになったに過ぎません。
なぜなのでしょうか？
ほとんどの人が気づいていないのは、貧困が単なる収入不足の問題をはるかに超えたところにあるということです。貧困とは、物質的欠乏が住宅、健康、教育など複数の社会的課題と絡み合った複雑なタペストリーなのです。
これから、これらの要因がどのように貧困を生み出しているのか、そして政府やコミュニティが貧困を根絶するために何ができるのかを掘り下げていきます。
労働者の搾取を終わらせる
労働搾取と聞いて、何を思い浮かべますか？ 過去の児童労働者、あるいは非人道的な環境で働く工場労働者でしょうか？ そうした残虐な行為は、場所によっては今なお存在します。しかし、多くの人が気づいていない現代版の労働搾取もあります。
まず、低賃金です。インフレーションを考慮すると、今日のほとんどのアメリカ人の賃金は40年前とほぼ同じです。実際、1979年以降のインフレ調整後の賃金の年率上昇はわずか0.3パーセントに過ぎません。2020年でさえ、少なくとも100万人の労働者が時給7.25ドルの最低賃金以下で働いていました。
残念ながら、企業は人件費の上昇が利益、ひいては市場価値に影響することを恐れ、自ら賃上げに踏み切ることをためらっています。これに対処するには、議会が自ら行動を起こす必要があります。最低賃金を引き上げ、かつて職場の安全規制を優先したのと同様に、優先課題として位置づけるべきです。
ただし、経済の変化に対応するために、最低賃金を定期的に見直し、調整することも不可欠です。議会だけに依存するのではなく、最低賃金を設定する権限は中央政府、あるいは労働長官のような特定の任命者に委ねるべきです。より好ましいもう一つの戦略は、労使が共同交渉協定を通じて最低賃金を協議・改定できるようにすることです。
不十分な賃金への懸念に加え、派遣労働も経済的健全性に影響を及ぼします。人材派遣会社を利用して労働力を確保することで、企業は労働者への義務を軽減し、コスト削減を進めることができます。例えば、テクノロジー企業のアップルは約75万人のグローバル労働力を誇っていますが、そのうち直接雇用されているのはわずか6万3,000人に過ぎません。
独立請負業者や派遣労働者であることは、仕事の福利厚生や報酬に影響します。これらの労働者は従業員福利厚生や最低賃金法の対象外です。病気休暇も残業代も失業保険もありません。さらに派遣労働者はそもそも会社に雇用されていないため、昇進を目指すこともできません。
では、独立請負業者はどうやって声を上げればよいのでしょうか？ 答えは組合の力にあります。歴史的に、労働組合は公正な労働条件と報酬を求める上で重要な役割を果たしてきました。残念ながら、組織労働は1980年代初頭に衰退しました。企業が、ストライキに参加した組合員の代替要員を簡単に雇えることに気づいたからです。雇用主は今日も組合を妨害し続け、事業閉鎖や失業の脅しで労働者を威嚇しており、民間部門の労働者の実に94パーセントが組合の代表を持たない状況です。
組合結成のプロセスを簡素化し、セクター別交渉を促進する新しい労働法を導入することが、こうした格差の是正につながります。このようなアプローチは、単一の店舗や企業内だけでなく、業界全体にわたって労働者を組織化することを目指します。そうすることで、独立請負業者からフルタイム従業員まで、より幅広い労働者が力を得ることができます。
消費者搾取を根絶する
搾取は貧しい人々が仕事を終えた後も終わりません。いわゆる「消費者搾取」として日常生活に続いています。
簡単に言えば、消費者搾取とは、価値以上の金額を支払わされることです。例えば、手作りのバッグの価値が25ドルなのに、売り手が100ドルで売ったとしたら、あなたは消費者として搾取されています。
消費者搾取は貧しい人々の生活の中でさまざまな形をとりますが、最も顕著な例の一つが賃貸住宅業界です。アメリカ全土で、家賃の中央値は2000年から2021年にかけて少なくとも200パーセント上昇しており、賃借人の収入の伸びをはるかに上回っています。しかし最悪なのは、貧困地域の家賃が裕福な地域と比べて著しく安いわけではないということです。貧困地域の住居は老朽化していることが多いことを考えれば不可解です。それにもかかわらず、そうした地域の大家は裕福な地域の大家の約2倍の利益を上げることができ、これは彼らが物件から不当に利益を得ていることを如実に示しています。
住宅部門における搾取をなくすためには、いくつかの戦略があります。まず、貧しい人々には住む場所を選ぶ際の選択肢がもっと必要です。フィットネスセンターやプールを備えた団地の公営住宅を選ぶこともできます。ただし、この福祉プログラムが効果を発揮するには、政府がすでに直面している圧倒的な需要に対応するために既存の資金を増やす必要があります。
第二に、低所得者は住宅を所有することを選ぶこともできます。住宅ローンの支払いは家賃よりも手頃なことが多いですが、残念ながら銀行は収益性が低いという理由で安価な住宅への融資を拒否しています。こうした状況を踏まえ、政府は初めて住宅を購入する人々に拡大された融資の選択肢を提供することができます。
最後に、入居者が所有・運営するアパートに移り住むという選択肢もあります。これは、入居者が大家から住居を購入し、協同組合に転換した住宅ユニットです。そうすることで、怠慢な不動産所有者を方程式から外し、入居者自身により多くの力を与えることができます。地方自治体はこうした取り組みを後押しし、より多くの入居者権利団体や協同組合を支援すべきです。
民間の不動産所有者に加えて、低所得者は小切手換金業者やペイデイローン業者といった周辺金融機関の犠牲にもなっています。小切手換金サービスは総額の1〜10パーセントを手数料として差し引くため、労働者は収入のかなりの部分を失うことになります。一方、ペイデイローン業者は法外に高い年率を課しており、2週間の300ドルのローンで664パーセントに達することもあります。一見するとそれほど不合理に見えないかもしれませんが、延長手数料を含めると、平均的な借り手は375ドルのローンに対して実際には520ドルの手数料を支払うことになります。
こうした周辺金融機関の問題を解決するのに、それらを完全に排除する必要は必ずしもありません。むしろ、貧しい人々に選べる信用の選択肢をもっと提供すべきです。一つの実行可能なアプローチとして、連邦準備銀行や米国郵政公社が少額融資を提供することが考えられます。政府はまた、商業銀行にもそうしたソリューションを提供するよう促すために規制を改正することもできます。
本質的に、搾取の解毒剤は選択肢の提供です。個人が利用できる選択肢の幅が広がれば広がるほど、搾取の犠牲になる可能性は低くなります。
貧困層を支えるために社会保障政策のバランスを再調整する
アメリカで貧困が蔓延していると聞くと、政府は何も対策をしていないと思うかもしれません。しかし実際には、すでに多くの社会保障政策が実施されており、アメリカはフランスに次ぐ世界第2位の福祉国家システムを持つ国です。
1980年から2018年にかけて、貧困対策への支出は230パーセント以上大幅に増加し、一人当たり約3,500ドルに達しました。医療保険プログラムのメディケイドだけでも、連邦政府の支出は2021年に5,200億ドルを超えました。さらに、900万人のアメリカ人を支援するフードスタンプ・プログラム、新型コロナウイルスのパンデミック中に300万人以上を支えた失業保険などがあります。勤労所得税額控除や児童税額控除などの所得を補助する税額控除は、今日、困窮する人々を支える最大の貧困対策の二つです。
残念ながら、連邦福祉プログラムにはいくつかの懸念があります。まず、多くの人が自分が政府援助の対象であることに気づいていません。気づいていても、申請手続きは煩雑な傾向があります。象徴的な例として、社会保障障害保険では申請のわずか3分の1しか承認されません。そのため、承認を得るためだけに障害専門の弁護士を雇わざるを得なくなります。これに対処するために、政府は認知度を高め、申請支援を提供して加入率を上げるよう努めるべきです。
情報不足の大衆と面倒な申請手続きに加えて、さらに差し迫った懸念は、連邦福祉プログラムがしばしば貧困層よりも上流階級に不釣り合いに利益をもたらしていることです。住宅所有者向け補助金を例にとりましょう。この施策は2020年に1,930億ドルの支出を計上しましたが、その大部分は6桁の収入を持つ世帯や2軒目・3軒目の住宅を購入する人々に渡りました。
税制優遇はこの数字をはるかに上回り、2021年には1.8兆ドルに達しましたが、その恩恵の約半分は上位20パーセントが享受しました。確かに低所得者には所得税が軽減されていますが、すべての税金が同様というわけではありません。すべての税金を考慮すると、貧困層が支払う25パーセントと富裕層が支払う28パーセントの間に著しい格差はありません。興味深いことに、アメリカで最も裕福な400人は最低の税率、わずか23パーセントを支払っています。
最高限界税率の引き上げは明白な解決策に思えます。1986年の50パーセントの税率を復活させることも考えられます。法人税率も引き上げるべきです。現在、法人税率は80年以上で最低のわずか21パーセントです。かつての数十年間の35パーセントに戻すこともできます。
現在の税法を変更することに加えて、政府は租税回避への取り組みを強化すべきです。富裕層の世帯や多国籍企業は巧妙な戦略で納税義務を逃れており、アメリカに毎年少なくとも1兆ドルの未納税金という損失をもたらしています。
この腐敗した慣行を止めるには、議会が内国歳入庁に脱税者を積極的に追及するための十分なリソースを提供する必要があります。こうした取り組みから生み出される歳入は、貧困層のためのより安全で手頃な住宅の確保、国内の飢餓の根絶、健康関連の課題の緩和など、貧困対策に振り向けることができます。
隔離ではなく統合を
外から見ると、現代のアメリカは1900年代を特徴づけた根深い人種的分断を大きく乗り越えたように見えます。しかし、あからさまな人種隔離の兆候は薄まったかもしれませんが、より微妙で目に見えにくい形の隔離が水面下で続いています。それは排他的ゾーニング法という形をとっています。
排他的ゾーニング法は、住宅地域に許可される不動産の種類を規定しています。一見すると合理的な規制に見えるかもしれませんが、これらの条例を詳しく調べると、実際には特定の集団を締め出すように設計されていることがわかります。なぜなら、異なる社会経済的背景を持つ人々は異なるタイプの不動産に住む傾向があり、富裕層は広大な邸宅に、恵まれない人々はアパート群に住んでいるからです。コミュニティ内で特定の種類の住宅の建設を禁止することで、排他的ゾーニング法は実質的に貧しい人々に「あなたはここでは歓迎されていない」と言っているのです。
2021年、アメリカの100都市を対象とした調査では、中央都市の中央値で住宅用地のわずか12パーセントしかアパート用に割り当てられていないことが報告されました。『ニューヨーク・タイムズ』も2019年に、多くの都市で住宅用地の75パーセントが一戸建て住宅専用にゾーニングされていると指摘しています。
これは低所得者に多くの問題をもたらします。排他的なコミュニティは、その壁の内側に機会を囲い込んでいます。安全な街路、優れた教育機関、総じて高い生活の質を持っています。しかし排他的ゾーニング条例のために、貧しい人々はこの繁栄にアクセスできず、比喩的な壁の外で不利な立場に置かれています。
まさにこの理由から、政府がその壁を取り壊すことが不可欠です。排他的ゾーニング条例を廃止し、代わりに包摂的なものを推進しましょう。ただし、これには1つではなく2つのステップが必要です。まず、より手頃な住宅オプションの建設を妨げる規制を撤廃します。次に、開発業者にこれらの住宅オプションを住宅地域の一部として建設するよう義務付けます。これにより、貧しい人々が望めば繁栄した地域に容易に入れることが保証されます。
さらに、議会は手頃な住宅に同意するコミュニティにインセンティブを提供することもできます。例えば、住宅所有者は固定資産税の減免を受けられたり、地元の公立学校や下水道システムがより多くの資金を受け取れたりします。一方で、排他的ゾーニングを主張する人々には、地域の公共サービスの維持・向上のための連邦財政支援を拒否することができます。
包摂的ゾーニング政策は、富裕層と恵まれない人々を統合することを目指しています。それは困難な課題かもしれませんが、低所得世帯への利益を考えれば、その努力は価値あるものになるでしょう。
貧困との闘いに参加する
政府や大企業が貧困撲滅において極めて重要な役割を果たすことは周知の事実です。しかし、その責任は彼らだけの肩にのしかかっているわけではありません。あなたも、大小さまざまな形で貧困根絶という大義に貢献することができます。
まずは自分の行動を変えることから始めましょう。例えば、自分の地域で統合を推進しましょう。恵まれない人々と知り合うことで、彼らの個人的な課題に触れ、その幸福を気にかけるようになります。これは最終的に、あなたとあなたの仲間が貧困対策や公共サービスにもっと関心を持つよう促します。
どこで買い物をし、どこに投資するかも重要です。労働搾取を行う企業の懐にお金を入れるのをやめ、従業員を大切にする企業を支援しましょう。彼らの製品を購入し、サービスを利用し、株式に投資し、自信を持って推薦してください。これは他の人々にも同様の良心的な選択を促すでしょう。
十分な数の人々が貧困撲滅の考えを支持すれば、変化を引き起こす大衆運動につながります。このような力強い運動こそが、疎外されたコミュニティを向上させ、社会規範を再形成するためにアメリカに必要なものです。
最終まとめ
貧困は、物質的欠乏をはるかに超えた複雑な問題の網の目です。労働搾取と消費者搾取、不均衡な社会保障政策、目に見えない隔離といった問題を含んでいます。これらの問題を根本から解決する努力を強化することで、政府、民間企業、コミュニティはこの複雑な網の目を解きほぐし、貧困をなくす可能性を秘めています。そうすることで、この国はすべての人にとって経済的に安定した未来の実現に近づくことができるのです。
