『快楽の羅針盤』（2011年）は、ヘロインの使用から慈善団体への寄付、過食からオーガズムまで、一見まったく異なる体験に共通するものを解説する。それは、脳の「快楽回路」への影響だ。本書では、快楽体験が時間とともに脳をどのように変化させていくのかを明らかにし、依存症の本質を解き明かしていく。
この本から得られるもの：快楽の背後にある神経科学的な秘密に迫る
なぜある種のものはこれほどまでに快楽をもたらすのか、疑問に思ったことはないだろうか？ そして、なぜあるものには依存性があり、他のものにはないのか？
神経科学はこうした謎のいくつかに光を当ててきた。この要約で示すように、快楽とは——ジューシーなチョコレートケーキにかぶりつくときも、ポーカーテーブルで大胆な賭けに出るときも——脳内の複雑な構造が協働して生み出すものであり、時には驚くべき働きを見せるのだ。
この要約で学べるのは：
- なぜ紙巻きたばこがヘロインより依存性が高いのか
- セックスと恋の本当の違いは何か
- ランニングと大麻に共通するものとは
快楽体験は脳の「内側前脳束快楽回路」を活性化させる
あなたの好きな快楽の源は何だろうか？ 合法であれ非合法であれ、食卓で話題にできるものであれタブー視されるものであれ、すべての快楽活動に共通する点が一つある。それは、内側前脳束の快楽回路を活性化させるということだ。オーガズム、チョコレートケーキを食べること、ヘロインの注射——どれも一見まったく異なる出来事に見えるかもしれないが、その背後にある科学は本質的に同じなのである。
人間の脳には、快楽を感じることを可能にする相互接続された複数の構造が存在する。その一つが「腹側被蓋野（VTA）」だ。何か快楽を感じる体験をすると、VTAのニューロンがドーパミンを扁桃体へ放出する。扁桃体は感情をコントロールする脳の部位である。
ドーパミンは「背側線条体」にも送られる。これは習慣の学習を担う構造だ。つまり、おいしいチョコレートケーキを食べると、それを楽しむと同時に、また食べたい——そしてさらにまた食べたい——と思うようになるのだ。特定の快楽を繰り返し体験しようとする試みが、習慣や依存症につながっていく。
このように、内側前脳束快楽回路は私たちの行動に強い影響を与えている。科学者たちは、快楽回路を意図的に刺激する研究を通じて、この関係を調べてきた。
その中でも特に物議を醸し、現在に至るまでその結果が議論されている研究がある。1970年代にチューレーン大学のロバート・ガルブレイス・ヒース博士によって行われたものだ。彼は、同性愛の男性が異性との性行為に快楽を感じられるかどうかを、快楽回路を電気刺激することで確かめようとした。
ヒースは被験者の脳に電極を埋め込み、研究の後半で被験者が大きく変化し、研究室で女性との性行為中に射精できるようになったと主張した。さらに実験終了後、被験者は既婚女性と性的関係を持ったとも述べている。
この研究は限定的なものではあるが、脳の快楽回路への直接的な電気刺激が短期的な行動に強い影響を与えうることを示している。
依存症は、薬物が快楽をもたらす仕組みと入手しやすさによって形作られる
ここまでで、快楽をもたらす活動が快楽回路を活性化させることが分かった。しかし、すべての活動が同じように回路を刺激するわけではない。より強く刺激するものもあれば、それほどでもないものもあり、その強さが活動自体の依存性を高めるのだ。
ヘロインは快楽回路に強力な影響を与えるため、大麻のような弱い薬物よりも依存症のリスクが高い。LSDのような薬物は快楽回路をまったく活性化させないため、依存症のリスクはほとんど、あるいはまったくない。
とはいえ、神経学だけがすべてではない。例えば、米国の最近の研究では、紙巻きたばこを試した人の80％が依存症になる一方、ヘロインを注射した人で使い続けるのは35％に過ぎないことが明らかになっている。なぜだろうか？
もちろん、ヘロインは違法であり、紙巻きたばこは合法だ。だから、注射に手を出すよりも喫煙を始める人の方が多いのは当然だろう。薬物の入手しやすさ、周囲の人々のそれに対する態度、それにまつわる方法や儀式は、依存症において非常に大きな影響力を持つ要素なのだ。
しかし、それはヘロインと紙巻きたばこが生み出す「快楽の種類」の違いにも起因する。ヘロインの注射は一回で大きな快楽の高まりをもたらすのに対し、何本もの紙巻きたばこでの多数の吸引は、より軽く、より一瞬の快楽の波を与える。
つまり、喫煙の方が「行動」と「その行動への報酬」がより頻繁に起こるため、依存症がより早く形成されるのだ。犬のしつけに似ている——1日に何度も芸をさせ、そのたびに即座に頻繁なご褒美を与えれば、24時間に1回しか与えない場合よりも早く芸を覚えるだろう。
依存症は行動や日々の習慣を変えるだけではない。脳の構造そのものを物理的に変化させるのだ。これは、コカイン溶液を28日間投与されたラットが、実験前と比べて快楽回路の神経細胞の枝分かれがはるかに茂った状態になった研究で実証されている。
脂肪と糖分が豊富な食べ物が快楽回路を活性化させる
なぜ毎日の午後の糖分欲求を我慢できないのだろうか？ もうお分かりだろう。それは脳の快楽回路を活性化させるからだ。私たちの脳には体重を管理するシステムが備わっているが、脂っこい食べ物の魅力が依存症につながると、そのシステムは機能しなくなることがある。
まず、脳の体重管理システムを詳しく見てみよう。信じられないかもしれないが、体は本来、自動的に体重をコントロールするはずなのだ。脳の視床下部は、体の増減を知らせる信号を体から受け取っている。体重が増えると、脂肪細胞が産生するホルモンであるレプチンのレベルが上昇する。レプチンは視床下部のニューロンを活性化させ、食欲を抑え、エネルギー消費を増加させる働きをする。
つまり、通常の状況では、食事の後に空腹を感じなくなるのだ。しかし、肥満に悩む人の場合、レプチン抵抗性が生じていることがある。つまり、食事によってレプチンが増加しても、食欲を抑えることができないのだ。
そして、レプチンが食事をコントロールしようと懸命に働いている一方で、他のホルモンがその仕事をより困難にしている。最初の要約で学んだように、快楽はホルモンのドーパミンを放出させる。
糖分と脂肪の多い食べ物はより多くのドーパミンを放出するため、チョコレートやピザがあれほど楽しくなるのだ。たとえ大きな食欲がないときでも、そうした食べ物で快楽回路を活性化し続けたいという衝動は強力であり得る。その結果として脳が再配線されることで、3切れ目のチョコレートケーキに手が伸び、体重計の数字が上昇していくのだ。
恋に落ちることとセックスは、どちらも快楽回路を活性化させるが、その仕組みは異なる
セックスと恋は同じものではない。それは浮気相手から聞かされる言い訳だけの話ではなく、神経学的な説明があるのだ。
恋に落ちることと性的興奮はどちらも快楽回路を活性化させる。しかし、その活性化の仕方はかなり異なる。性的興奮とは異なり、恋愛感情は脳の判断や社会的認知を司る中枢を「不活性化」させるのだ。だからこそ、誰かに恋をすると、その人が他の誰よりも優れていて、賢く、美しいと思い込んでしまうのである。友人の怪しげな新しい恋人に会ったとき、このことを思い出してみるといいだろう！
ニューヨークのアルバート・アインシュタイン医科大学のルーシー・ブラウンは、カップルが恋人の画像を見ているときと、プラトニックな知人の画像を見ているときの脳をスキャンした。その結果、恋人の画像では特定の脳領域が活性化する一方、知人の画像では活性化しないことが分かった。
オーガズムは快楽回路にまた別の、まったく異なる影響を与える。それは単なる快楽の高まり以上のものだ。オーガズムは多面的な感情的・感覚的体験なのである。実際、快楽を伴わずに経験することさえある。
研究によれば、電極刺激によって、心拍数の上昇や筋肉の収縮といった標準的な生理学的特徴を備えたオーガズムを誘発できるが、その際に快楽回路は活性化しないことが明らかになっている。この種のオーガズムは、レイプ被害者やてんかん発作の際に起こることがある。
しかし、オーガズムは通常、非常に強い快楽体験である。それはドーパミンの急増をもたらすからだ。オランダの科学者ゲルト・ホルステーゲは、異性愛者の男女のオーガズム時の脳スキャンを行い、快楽回路の顕著な活性化を示すことでこれを証明した。セックスと恋はどちらも快楽をもたらす——ならば、それを組み合わせる理由はますます大きくなるというものだ！
ギャンブルが依存性を持つのは、同じく快楽回路を刺激するからだ
多くの人はお金を失う可能性を考えると尻込みする。それでも、ポーカーやブラックジャックのスリルを愛する人々がいる。なぜだろうか？ そこには快楽回路が働いているのだ。
2番目の要約では薬物依存について、また脂っこい食べ物が依存性を持ちうることを見てきた。しかし、ギャンブルのような娯楽行動も依存症になりうるのだろうか？ それを確かめるために、依存症とは実際には何なのかを見てみよう。
活動や物質が依存性を持つのは、それが以下の状態をもたらすときである：人生への悪影響が増大しているにもかかわらず、持続的かつ強迫的に繰り返してしまうこと。耐性の増加に伴い依存が深まること。後期段階での強い渇望が高い再発率につながること。多幸感が「欲望」に置き換わること。そして断薬後の危険なほど快楽的な再発。
つまり、すべての依存症の核心にあるのは、快楽回路の活性化と、その後の回路の変化なのである。ギャンブルや、病的なビデオゲームへの没頭のような他の強迫性障害は、上記の基準を満たしており、したがって依存症として数えられるのだ。
ギャンブルに人を導くのは、生まれつきの要因と育ちの要因の両方である。生まれつきの面では、私たちの脳はある種の「不確実性」を快楽と感じるように配線されていることが分かっている。
これは一部の霊長類と共通する特徴だ。ケンブリッジ大学のヴォルフラム・シュルツは、サルに緑の光は甘いシロップの報酬、赤い光は報酬なしと関連付けることを教えた。その後、青い光が点滅した場合、2秒後に50％の確率でご褒美がもらえることを学習させた。サルたちは青い光が点滅するたびに、報酬が得られるかどうかを待つ間にドーパミンの急増を経験し始めた——快楽は「不確実性」の中にあったのだ。これは多くの人間のギャンブラーがよく知る感覚である。
育ちの面では、強迫的ギャンブルはしばしば家族内で遺伝する。強迫的ギャンブラーのビル・リーは自伝『Born to Lose』の中で、子どもの頃、父親がギャンブル場に「幸運のお守り」として彼を連れ回したこと、さらに祖父はギャンブルの借金を返すために家族を別の家族に売ったことさえあったと記している。
快楽回路を照らすのは悪習だけではない——健康的な生活や善い行いも同様だ
運動の精神的・心血管系への改善といった長期的なメリットは誰もが知っている。しかし、短期的なポジティブな影響については聞いたことがあるだろうか？ その一つが「ランナーズハイ」だ。
ランナーズハイとは、疲労で吐き気がしてもなお、ランナーや他のアスリートが感じる至福の状態を指す。この身体的苦痛は、脳内でのオピオイド放出の増加と、血流中の内在性カンナビノイド——脳の天然の大麻様分子——の上昇を引き起こす。
痛みを伴う刺激はドーパミンも放出し、それが私たちに快楽を与えることはすでに知っている。これが、痛みと快楽を実際に同時に経験しうる理由を説明している。出産時の女性や、性的プレイ中のサディストとマゾヒストの体験がそれだ。
慈善団体への寄付も快楽回路を活性化させることができる。これは純粋な利他主義の喜びや、自立的な選択をすることによる喜びかもしれない。また社会的地位を高めることもできる。実際、オレゴン大学のウィリアム・ハーボーの最近の論文では、税金や慈善寄付が、お金を受け取るのと同じように快楽中枢を活性化させることが分かった。
知ること自体を目的として何かを知ることも、快楽回路を活性化させることができる。メリーランド州ベセスダにある国立眼研究所のイーサン・ブロンバーグ＝マーティンと沖秀英は、サルも人間と同様に、選択肢が与えられると、将来の報酬に関する情報（その形など）を受け取る方を選ぶことを示した。たとえそれが報酬を得る確率を高めないとしてもである。
最終まとめ
この本の核心となるメッセージ：
ヘロインから強迫的ギャンブル、ピザの食べ過ぎに至るまで、依存症になるリスクのある快楽活動は数多く存在する。なぜなら、私たちの脳はそれに応じて自らを再配線してしまうからだ。幸いなことに、人生に永続的な害を及ぼさない他の快楽体験もあり、慈善団体への寄付のように、同じように快楽回路を活性化させるのである。
実践的なアドバイス：
ポジティブな連想をネガティブなものに置き換えて、その習慣を断ち切ろう。
怖いほどのハイ状態で死にそうに感じたあの時のことや、せいぜい船酔いのようなひどい二日酔いのことを覚えているだろうか？ こうしたネガティブな体験を、楽しかった思い出ではなく、やめようとしている依存症と結びつけることで、断つことがずっと容易になる。私たちの脳は可塑性を持つ。それがあなたを依存症にした。しかし、同じ理由であなたをそこから抜け出させてもくれるのだ！
さらに読みたい人へ：『Meet Your Happy Chemicals』——ロレッタ・グラツィアーノ・ブルーニング著
『Meet Your Happy Chemicals』（2012年）は、私たちの幸福をつかさどる4つの化学物質——ドーパミン、セロトニン、エンドルフィン、オキシトシン——について詳しく紹介している。本書は、何が私たちを幸せにするのか、そしてなぜなのか、またなぜいくつかの悪いものがそれほど気持ちよく感じられるのかを探求している。
