『ホビットの冒険』（1937年）は、慎ましいホビット、ビルボ・バギンズを主人公にした古典的ファンタジー冒険小説です。魔法使いガンダルフによって、のんびりとした美食家の生活から突然引きずり出されたビルボは、嫉妬深い竜スマウグから奪われた宝を取り戻すため、ドワーフたちの旅に同行することになります。その道中でトロル、エルフ、ゴブリン、巨大なクモ、そしてある魔法の指輪と出会い、やがて自分の中に英雄になる力がずっとあったことに気づくのです。
この本の要点は？ スリルに満ちた幻想の冒険へ出かけよう。
1930年代初頭のある日、J・R・R・トールキンは学生の試験答案を採点していて、ふと白紙のページに目を留めた。
突然ひらめきが降りてきて、彼はこう書いた。「地面の穴の中に、ホビットが住んでいた」。しばらくの間、後に『ホビットの冒険』となる小説は、この一行だけしか存在しなかった。その後、地図や登場人物、舞台など、さまざまな要素が加わっていった。それらはすべて、トールキンが創り上げた幻想世界についての伝承の宝庫「レジェンダリウム」から引き出されたものだった。『ホビットの冒険』は1937年に初めて出版され、それ以来、ファンタジーというジャンルにおいて比類なき遺産を築いてきた。
この本はハイファンタジーというジャンルを生み出し、現代のポップカルチャーのいたるところに影響を残す神話を創り上げた。子ども向けに書かれた作品ではあるが、『ホビットの冒険』はあらゆる年齢の読者が共感し、何度でも読み返せる物語だ。本要約では、『ホビットの冒険』のすべての出会いを網羅するわけではない。しかし、ファンタジー文学の中でも特に象徴的な登場人物たちに出会い、最も胸を躍らせる出来事の数々を追体験することができるだろう。
ホビットと魔法使い
ビルボ・バギンズはホビットだった——見た目だけなら、同族のほかの者たちと大して変わらない。つまり、少しぽっちゃりしていて、派手な色の服を着て、靴を履いていない。身長は人間の平均の半分ほどで、人懐っこい穏やかな顔つきをしている。ほかのホビットたちと同じように、ビルボも地面の穴の中に住んでいて、その入り口はまんまるの緑色の扉になっていた。
ある朝、彼がその扉の外に立ってパイプをふかしていると、突然、杖を持った老人が近づいてきた。高いとんがり帽子をかぶり、長い灰色のマントをまとい、途方もなく立派なひげを蓄えていた。その男は、実は魔法使いで、冒険に参加してくれる者を探しにやってきたのだった。しかし、ホビットの住む土地で適任者を見つけるのは至難の業だった。たいていのホビットは——バギンズ家も含めて——冒険好きとは言い難い人々だったからだ。彼らは概して、静かで居心地の良い我が家に留まることを好んだ。
だが、ビルボは単なるバギンズ家の者ではなかった。母方の血筋でトゥック家の者でもあり、トゥック家はときどき冒険に出ることで知られていた。ビルボの内なるこの二つの相反する性質は、魔法使いが彼に話しかける間、せめぎ合っていた。魔法使いがついに名を名乗ると——ガンダルフ——ビルボは嬉しい驚きに包まれた。
もちろんガンダルフのことは知っていた！ その魔法使いは、物語や花火、魔法の品々で有名だった——それから、若い男の子や女の子を冒険に誘い出すことでも知られていた。ガンダルフはビルボが自分のことを覚えていると知って喜び、その瞬間、ビルボが求めるものを与えようと心に決めたのだった。
トーリンとその仲間たち
ビルボはガンダルフに、何も頼んでいないし、冒険も望んでいないと伝えたが、お茶にはいつでも歓迎だと付け加えた——できれば明日にでも。翌日、ビルボはガンダルフをお茶に招いたことをすっかり忘れかけていた。慌てていたので、その約束を「来客予定表」に書き留めるのを忘れてしまったのだ！ だが、忘れていたにもかかわらず、お茶の時間の直前に、玄関の呼び鈴が大きな音で鳴った。
しかし、外に立っていたのはガンダルフではなかった。代わりにそこにいたのは、青いひげを生やした背の低い男で、自分はドワーリンだと名乗った。ドワーフだった。ドワーリンは断りもなく、すぐさま一番近くのフックにマントを掛けた。ビルボは、いったいこのドワーフが何しに来たのかを尋ねる余裕もないほど驚き、とにかくお茶に招き入れた。二人が座って間もなく、また呼び鈴が鳴った——そして、また、また、また……気づけばビルボは、ガンダルフを含む12人のドワーフたちを自宅に迎え入れていた。
ホビットは、冒険がドアから入ってきたのではないかと密かに疑っていた。ドワーフたちは遠慮なく食べ物や飲み物を要求した。ビルボはかなりの不安を抱えながらも、それらを提供した。彼らは一昼夜、食べ、飲み、煙草をふかし、歌い——そしてようやく、自分たちがここに来たわけを説明した。トーリン・オーケンシールドがこのドワーフ一行のリーダーで、彼の使命は一族の先祖伝来の財宝を取り戻すことだった。遠い昔、トーリンの祖父スロールとその民は、広大な森・闇の森の北にそびえる「はなれ山」へと移住していた。
スロールは山の自然の宝によって富を築き、「山の下の王」を名乗った。しかし、やがてその富が、強欲な竜スマウグを引き寄せてしまった。スマウグはスロールの財宝を奪い、山にいたほぼすべてのドワーフに死と破壊をもたらした。今こそ、竜の支配に終止符を打つ時だった。だが、この計画におけるビルボの役割は何だろう？ ドワーフたちが山に侵入する唯一の望みは、西側のどこかに隠された秘密の扉だった。
ビルボは「忍びの者」としてその秘密の扉から入り、宝をどうやって盗み返すかを考える役目を負うことになった。その報酬として、彼は利益のちょうど14分の1を受け取ることになっていた。冒険は波乱の幕開けとなった。
トロルたち
ビルボはドワーフたちとの待ち合わせに危うく遅れそうになり、帽子も、杖も、そして何より最悪なことに、ポケット用のハンカチも持たずに出発する羽目になった。その上、雨まで降り出した。その夜、まだずぶ濡れのまま、見張り役のドワーフ、バーリンが遠くに光るものを発見した。当然、ビルボ——一行の忍びの者——がその原因を探る役に選ばれた。
彼が静かにその光に近づくと、そこにいたのは三人のとても大きな人型の生き物で、同じく大きな焚き火を囲んで座っていた。彼らは羊肉を食べたり飲んだりしながら、このあたりには人間の肉がないと不平を言っていた。この三体の大きな生き物こそ、トロルだった。残念ながら、ビルボはまだ一流の忍びの者ではなく、トロルたちのポケットから物を盗もうとした試みは失敗し、捕まってしまった。すぐに、何が起きたのかを見に来たほかのドワーフたちも同じ運命をたどった。そして、トロルたちは口論を始めた。
ドワーフたちを丸焼きにするか？ みじん切りにして煮るか？ それとも、ゼリー状につぶすか？ 彼らは口論に口論を重ね、やがて夜明けの最初の光が梢の間から差し込んできた。「夜明けがお前たちを連れ去り、石にしてしまえ！」近くから声が響いた。
三体のトロルは声のした方を見ようとしたが、体が動かないことに気づいた。皮膚が完全に石と化していたのだ。日光は、もちろんトロルにとって致命的なのだ。彼らは知らなかったが、ガンダルフが近くに隠れて、トロルたちの声を真似て口論を永遠に続けさせる策略で声を投げかけていたのだった。最も知能の高い生き物ではないトロルたちは、自分たちが騙されていることに気づかなかった。ドワーフたちは縄を解かれ、一行はすぐに近くのトロルの隠れ家を見つけた。そこにはかなりの量の宝物があり、その中には革の鞘に収まったナイフがあって、ビルボのものになった。
ホビットにとっては、これは短剣に等しい代物だった——そして、それは後にとても役立つことになる。ビルボが目を開けると、そこは完全な暗闇だった。すぐに恐怖が彼を襲った。彼はたった一人で、感じられるのは下にある石の床だけだった。
ゴラム
ドワーフたちは洞窟で雨宿りをしているときにゴブリンたちに捕まり、ビルボは一行からはぐれてしまったのだった。彼はゆっくりと前へ這い、手探りで進んでいると、ふと別の何かに触れた——小さくて冷たい、金属製の指輪だった。ほとんど無意識に、彼はそれを拾い上げてポケットに入れた。魔法の剣の光を頼りに、ビルボはゆっくりと進み、やがて氷のように冷たい水に足を踏み入れた。
どう進めばいいのかわからず、ためらっていると——すぐに、ずっと昔からこの暗闇を棲みかにしている奇妙な生き物と対峙することになった。その生き物は小さく、やせた顔からは、大きく丸い青白い目が二つ飛び出していた。その名はゴラム。ゴラムはビルボの正体を探るための時間稼ぎに、ホビットに謎かけ勝負を挑んだ。ビルボもゴラムのことをもっと知りたいと焦りながら、これに同意した。こうして二人は暗闇の中で謎をかけ合い、ビルボの番に戻るまで、どちらも問いも答えも失敗することはなかった。
ビルボは謎を考えようとしているうちに、ぼんやりと自分に問いかけた。「ポケットに何が入っているでしょう？」ゴラムはこれがビルボの謎だと思い込み、答えを間違え、ひどく動揺してしまった。彼は自分の島へと急いで戻り、一番の宝物を探した。着用者を透明にできる黄金の指輪だ。しかし、それはどこにも見つからなかった。ゴラムは即座に自分の指輪がどこにあるのかを察し、通路を逃げ出したビルボを追いかけ始めた。指輪の性質を不思議に思いながら、ビルボは左手をポケットに滑り込ませると、指輪がするりと指にはまった。
彼はもっと速く走ろうとしたが、床の出っ張りにつまずいて転んだ。ビルボが反応する間もなく、ゴラムはもう彼の上にいた。しかし、その生き物は止まることなく、呪いの言葉をつぶやきながら走り去っていった。ビルボはすぐに、指輪が魔法の品であることを悟った。彼は慎重にゴラムの後を追った。ゴラムは、ビルボを捕まえようと裏口の通路へと知らず知らずのうちに彼を導いていた。ほかに逃げ道が見えなかったビルボは、助走をつけてゴラムの上を跳び越え、扉を通り抜けた。ゴラムの血も凍るような叫び声が背後に響いていた。
闇の森
闇の森の外れには、巨大で節くれだった木々が生い茂り、ねじ曲がった枝と長く暗い葉を垂らしていた。一行はゴブリンの巣から逃げ出し、ビヨルンという名の変身能力を持つ森の民の助けを受けた後、この森にたどり着いていた。ビヨルンは旅のための物資と、重要な助言を与えてくれた。闇の森に入ったら、決して道を外れてはならない、と。しかし、息が詰まるほど暗い森を何日も疲れ果てて進んだ後のある夜、ドワーフの一人、ボンブールが奇妙に美しい夢を見た。
彼は、木々から吊るされた松明やランプに照らされた森の夢を見た。そこでは歌を伴う大宴会が開かれ、森の王もいた。ボンブールの話があまりに魅力的だったので、一行は一斉に道を外れて森の奥へと分け入ることにした。結局、一行ははぐれてしまい、暗闇の中でビルボは何かが自分に触れるのを感じた——左手に絡みつく、強くて粘つく糸だった。彼は動こうとしたが、無駄だった。両足も同じものに巻かれていて、ただ倒れてしまった。
そして、その張本人を見た。毛深い脚を持つ巨大なクモが、ビルボに糸を巻きつけようとしている。ビルボは素手でクモを追い払おうとしたが、剣のことを思い出した。クモは飛び退き、ビルボはその隙に足を解放することができた。そしてついに、ビルボはクモに立ち向かい、その両目の間に剣を突き立てた。クモは跳ね、けいれんし、脚をばたつかせた。ビルボはもう一撃を与え、とどめを刺した。
魔法の指輪を見つけた時と同様に、巨大なクモを倒したこともまた、ビルボ・バギンズにとっての転機となった。彼はガンダルフやドワーフたち、ほかのだれの助けも借りずにそれを成し遂げたのだ。突然、自分がずっと勇敢で大胆になったように感じた。彼は血のついた剣を草で拭った。そうしながら、彼はその剣に名前をつけた。つらぬき丸と。
スマウグへ突き進む
ビルボが解放されると、ほかのドワーフたちの居場所を見つけることができた。魔法の指輪の力で、彼はクモたちをおびき出し、つらぬき丸で斬りつけ、クモたちは恐れて退散した。しかし、ドワーフの一行のうち一人が足りなかった。トーリンだ。ほかの者たちが知らないうちに、トーリンはクモに襲われるずっと前に森のエルフたちに捕らえられていた。
ほどなくして、エルフたちはほかのドワーフたちも見つけて捕らえ、森の奥にある宮殿へと連行し、12の独房に分けて入れた。エルフたちは邪悪な種族ではなかったが、よそ者——特にドワーフ——には不信感を抱いていた。長く疲れる時間の間、ビルボは宮殿に隠れ続け、指輪を決して外さず、ほとんど眠ることもなかった。1〜2週間後、ビルボはトーリンを含む各ドワーフがどこに閉じ込められているかを把握した。
そして、彼は計画を練り始めた。ある夜、二人のエルフの見張りが宮殿の地下にあるワイン貯蔵庫で酒を飲んでいた。このワインが特に強くて酔いが回りやすかったのは、ビルボにとって幸運だった。二人のエルフはすぐにうとうとと眠り込んでしまった。ビルボはそのうちの一人から鍵を奪い取り、仲間たちの独房の鍵を開けた。すべてのドワーフたちを集めると、ビルボは彼らを地下の貯蔵庫へ連れて行った。そこで彼は、宮殿へのもう一つの秘密の入口を見つけていたのだった。
そこには小川に通じる落とし戸があり、エルフたちは空になったワイン樽をそこに投げ込み、後で回収して詰め替えるのだった。ビルボはドワーフたちを空のワイン樽に詰め込み始めた。最後のドワーフの樽の蓋が閉められてからわずか1〜2分後、近くに明かりと声が現れた。エルフの一団が歌いながら、樽を開口部へと転がし始めた。最後の樽が押し出されるとき、ビルボはその樽にしがみつき、冷たく暗い水の中へと落ちた。流れは樽を川下へ、川下へと運び、やがて山のふもとの「湖の町」にたどり着いた。
スマウグ
ビルボは指輪をはめ、山の暗闇へと忍び込んだ。闇に包まれながら、彼の中の最もトゥック家らしくない部分が自分を責め始めた。これで本当に大変なことになったぞ、ビルボ・バギンズ！ 一歩ごとに、彼はスマウグへと近づいていた。やがて、廊下の先から暖かな光が見えてきた——近づくにつれて、ますます赤く染まっていく赤い光だった。
彼は汗をかき始め、周囲に漂う蒸気の筋が見えた。ここでビルボは立ち止まり、しばしの間の後、再び歩みを進めた。それは彼がこれまでにした中で最も勇敢な行為だった。トンネルの行き着く先には、古代ドワーフたちの最下層の大広間があり、その中にスマウグがいた。竜は赤と金の色をしていて、眠りながら、その顎と鼻の穴は振動し、煙の筋を吐き出していた。その下には、見渡す限り、そしてはるか彼方まで、貴重な品々——金、宝石、そして宝玉——の山が積み重なっていた。
ほとんど自分の意志に反して、ビルボは一番近くの宝物の山に近づいた。彼は恐る恐る、取っ手が二つついた杯を取り出すと、逃げ出した。ドワーフたちはホビットの勇敢さに大喜びした。しかし、その喜びは長くは続かなかった。山から巨大な地鳴りが起こり、足元の地面が揺れた。スマウグが杯の紛失に気づいたのだ。彼の怒りは筆舌に尽くしがたいものだった。
スマウグは翼を羽ばたかせ、岩壁を炎と熱い息で焼き払いながら、山から飛び出していった。ドワーフたちは秘密の扉の陰に隠れ、幸運にも彼の目を逃れることができた。その夜、ビルボは情報を集めるために再びスマウグの巣へと忍び込んだ。魔法の指輪をはめていたが、スマウグはホビットの匂いを嗅ぎつけることができた。スマウグは彼に声をかけ、大広間を探りながら、二人は言葉の応酬を交わした。ついに、ビルボは探していたものを見つけた。スマウグの弱点だ。
竜の腹全体は金と宝石で覆われていたが、左胸のくぼみに大きなむき出しの部分があった。ビルボがドワーフたちのところに戻ると、山の側面に一撃が加わった。壁はひび割れ、天井から石が落ちてきた。スマウグは、だれが本当の「山の下の王」なのかを思い知らせるために、湖の町へと向かっていたのだ。
五軍の戦い
スマウグが山を離れている間に、ビルボとドワーフたちは彼の大広間へと忍び込んだ。その中で、ビルボは何よりも壮麗な品を見つけた。すべての光を虹色にきらめく何千もの火花に変える宝石だった。それは「アーケン石」と呼ばれるもの——「山の心臓」だ。ビルボはそれを取り上げ、ポケットに入れた。
一方、スマウグは湖の町を焼き尽くした。しかし、彼はバルドという名の厳しい顔つきの弓の名手によって倒された——この地の英雄の一人の子孫だった。スマウグの死の知らせは、近隣のすべての民に広まった。エルフの王はスロールの財宝の伝説を思い出し、山へ進軍するために軍を集め始めた。一方、トーリンはスマウグが去ってから長い時間を宝物庫で過ごし、金と財宝への欲望に取り憑かれていた。そのため、竜を倒したバルドがスマウグの財宝の分け前を求めに来たときも、トーリンは正気を失っており、それを拒否した。
ビルボは友人たちへの忠誠心にもかかわらず、戦争を避けることを何よりも大切に思っていた。ある夜、彼はバルドと手を組んだエルフたちの野営地に忍び込んだ。ビルボはアーケン石を差し出し、流血なしに争いを解決できる強力な交渉の道具になることを願った。しかし、それは叶わなかった。裏切りを知ったトーリンは、ビルボを山から追放した。ドワーフ、エルフ、バルドたちが本格的に戦い始める前に、彼らはもう一つの敵対する軍勢と相まみえることになった。ゴブリンたちが、野生の狼ワーグに乗ってやってきたのだ。
これが五軍の戦いの始まりだった。一方にはゴブリンとワーグ、もう一方にはエルフ、人間、ドワーフ。ゴブリンはほかのすべての者から憎まれていたため、それまでの争いは突然忘れ去られた。戦いは凄惨を極め、破壊が両軍を引き裂いた。終わりの頃には、多くのゴブリンが倒れていた。しかし、人間も、ドワーフも、美しいエルフたちも死んだ——エルフたちは、はるかに長い寿命を持ち、本来なら森で何世代も長く生きるはずだった。
この時点で、もう一つの軍勢が戦いに加わった。大鷲たちだ。彼らは憎むべきゴブリンたちを滅ぼすのに加勢するためにやって来た。しかし、ビルボがこれを目撃する前に、石が兜に当たり、彼は意識を失って地面に倒れた。
エピローグ
五軍の戦いの後、ようやく意識を取り戻したビルボは、使者に導かれてドワーフの天幕へと連れて行かれた。そこには、死に瀕したトーリンが横たわっていた。トーリンはこの世を去るにあたり、ビルボに別れを告げ、友として終わりたいと伝えた。彼はビルボに、ビルボ自身が知っている以上に多くの善がビルボの中にあると語った——勇気と知恵がほどよく混ざり合っている、と。
もしもっと多くの者が、蓄えた金よりも、食事と陽気さと歌を尊ぶなら、世界はもっと楽しい場所になるだろう、と彼は言った。そして彼は旅立ち、ビルボは泣いた。トーリンは山の奥深くに葬られた。バルドはアーケン石をトーリンの胸の上に置き、それは山が崩れる時までそこに横たわることになった。ついに、ビルボが家に帰る時が来た。彼は銀と金で満たされた二つの箱と——そしてもちろん、偉大な冒険のすべての思い出を携えて帰路についた。
