『ベーシック経済学』（2000年）は、経済学の予備知識がなくても読める、幅広く包括的な経済原理の入門書です。難解な専門用語を避け、実生活の例を用いながら、経済の核心概念を平易な英語で説明しています。
どんな価値があるの？ 経済のキーコンセプトをわかりやすく解説
私たちのほとんどは、一つの専門分野以外のエキスパートではありません。単に時間が足りないからです。つまり、通常は活動していない複雑な分野が数多く存在するということです。植物学者がビザンティン学者の議論に首を突っ込まないのは当然で、その逆もまた然りです。
言い換えれば、私たちはたいてい専門家に任せておき、必要になったら教えてもらうことに満足しています。それは効率的な分業であり、うまく機能しています。たいていの場合、私たちは植物学やビザンティン学についてそれほど詳しく知る必要はないのです。
しかし、経済政策は違います。それは私たちの生活のほぼあらゆる側面に影響を及ぼし、同時に私たち自身の行動――市民、投資家、有権者としての行動――に直接反応します。つまり、これは単に専門家に任せておける領域ではないのです。合理的な判断を下したいなら、私たちは自ら情報を得なければなりません。そうしなければ、無知であるか、さらに悪ければ誤った情報に振り回されるかのどちらかです。
この要約は、トーマス・ソーウェルの『ベーシック経済学』を通じて、読者が知識を身につけられるようにするためのものです。ソーウェルによれば、経済の基本原理は、わかりやすく説明されれば理解するのは難しくありません。ですからまさにそれをこれから行います。
では始めましょう。
経済学は、代替的な用途がある希少な資源の使用を研究する
経済学の基本原理は普遍的です。それらは封建主義社会、社会主義社会、資本主義社会のいずれにおいても作用し、あらゆる人々、文化、政府に当てはまります。
これらの原理は不変です。古代ローマで穀物価格を上昇させた政策は、今日のインドや欧州連合で実施しても同じ影響を及ぼすでしょう。
（これらの）原理のいくつかに入る前に、まず用語を定義する必要があります。そもそも経済とは何でしょうか？ 一つの答えは次のようなものです。経済とは、私たちが日常生活で必要とする財やサービスを生産し分配するシステムである、と。
これは良い出発点ですが、何かが欠けています。この定義に従えば、エデンの園も、数ある機能の中でも財とサービスを分配するシステムだったわけですから、経済ということになります。しかし、経済学者のほとんどはそれを経済とは分類しないでしょう。なぜなら、そこでは財やサービスが豊富に存在していたからです。あらゆるものが欲しいだけありました。希少性がなければ、節約する必要はなく、したがって経済学も存在しません。別の言い方をすれば、経済学は、代替的な用途がある希少な資源の使用について社会が行う選択を研究する学問です。
これを分解してみましょう。希少性とは、すべての人の欲求を完全に満たすのに十分な量のすべてが存在するわけではないということです。人々が欲するものの合計は、存在するものの合計を上回ります。要するに、満たされない欲求も出てくるのです。すべての願望や欲求を満たすことが不可能であることは、人類の歴史を通じて変わりません。このレベルでは、封建主義社会、社会主義社会、資本主義社会は、希少性ゆえに生じざるを得ないトレードオフについての異なる制度的な考え方にすぎません。
次に生産です。経済学は既存の財やサービスだけを扱うのではなく、より根本的には、希少な資源、すなわち投入物から新たな産出物を生み出すことを扱います。
すでに述べたように、希少な資源には代替的な用途があります。水は氷や蒸気を作るのに使えますが、発電所の冷却やジーンズの染色にも使えます。石油があれば、ガソリンや暖房油を生産できますし、プラスチックやアスファルト、ワセリンも作れます。鉄鉱石はクリップや自動車部品、超高層ビルの骨組みに変えられます。
したがって、あらゆる経済は、それぞれの資源をどの用途にどれだけ使うかを決定しなければなりません。これらの決定こそが、天然資源の存在そのものよりも、最終的に国の生活水準を決定します。現に、資源が豊かでありながら生活水準が比較的低い国もあれば、資源が乏しくても生活水準が高い国もあります。例えば、ウルグアイの一人当たりの天然資源の価値は日本の数倍ですが、日本の一人当たりの実質所得はウルグアイの2倍以上です。
ここで違いを生むのは生産の効率性、つまり投入物が産出物に変換される速度です。効率的な経済は、無駄を最小限に抑え、希少な資源を最大限に活用することで産出を最大化しますが、非効率的な経済はそうではありません。このプロセスを思い描くには、生産プロセスから出てくる自動車や家具、ガソリンではなく、生産プロセスに入っていく鉄鉱石、木材、石油といった実物を考えるとよいでしょう。経済学はしばしばお金と同一視されますが、通貨や現金は二次的なものです。お金は実物のことを成し遂げるための人工的な装置にすぎません。国が豊かか貧しいかを決めるのは、財やサービスの量と、それらの生産の効率性なのです。
投資とは、より豊かな明日を創るために今日犠牲を払うこと
次の場面を想像してください。ニューヨークのグリニッジ・ビレッジを訪れた観光客が、路上の似顔絵描きに肖像画をスケッチしてもらいます。画家は100ドルを請求します。高いな、と観光客は言いますが、素晴らしいスケッチなので言い値を支払うことに同意します。5分の仕事で悪くないね、とお金を渡しながら冗談を言います。画家は訂正します。20年と5分の仕事です、と。
つまり、画家の能力は、彼女がたった一度の短いスケッチで観光客に100ドル請求できる立場になるまでに20年かけて蓄積されたのです。彼女のスキルは、投資の賜物なのです。
それが私たちの最初の原理につながります。すぐに定義もできます。投資とは、将来より多くの実物を得るために、今日実物を犠牲にすることです。
私たちの画家が払った最も明白な犠牲は時間です。彼女が言うように、20年かけて技術を磨きました。しかし、これは第二の犠牲、つまり別のことをする機会の犠牲を意味します。画家になろうと決めたら、（通常は）同時に医学や工学を学ぶことはできません。このトレードオフが機会費用です。ある選択肢を選んだときに、他の選択肢を失うことです。
視野を広げて社会全体を見てみると、投資とは、資本と労働力を他の目的に解放するために、いくつかの財やサービスの生産を犠牲にすることを意味します。例えば、工業化を進める国は、しばしば消費財の生産を控え、より多くの資源を工場や機械の生産に振り向けます。その根拠は、この種の財を生産することで、全体的な生産が将来より大きくなるというものです。
しかし、未来は知ることができないため、この種の決定には常にリスクが伴います。人々が投資をするためには、そうしたリスクが補償されなければなりません。例えば、画家を訓練し、その能力が発達するまで彼らを養うコストは、そのような投資が継続されるよう回収されなければなりません。これは道徳の問題ではなく、純粋に経済的な問題です。こうした投資のリターンが十分に大きく、見合うものでなければ、画家の訓練、食事、住居に投資しようという人は少なくなるでしょう。乱暴に言えば、グリニッジ・ビレッジの似顔絵描きが5分のスケッチで100ドルよりずっと少ない収入しか得られないなら、わざわざ借金して美術学校に行く人はいないでしょう。もちろん、この原理はもっと広く当てはまります。石油価格がある水準を下回れば、新しい油田を探したり、新しい井戸を掘ったりするコストを負担してくれる投資家を見つけるのはますます難しくなります。
どれだけの投資が最終的に報われるかは、どれだけの消費者が他者の投資の便益を評価するかによって決まります。人々がほとんど需要のない分野に特化した場合、彼らの投資は希少な資源の無駄遣いとなります。自由市場経済では、彼らは低賃金や／あるいは限られた雇用機会を予期するかもしれません。こうした状況は、彼ら、そして後に続く者たちが、そのような投資をやめるべきだというシグナルです。
ただし、投資の原理は一見非経済的な活動にも当てはまることに注意してください。一例を挙げましょう。自宅で後片付けをすることです。使ったものを片付けることに時間を投資するのは、翌日にそれらを見つけるのにかかる時間を減らすからです。ここでも、今日の犠牲が明日の利益なのです。
金融機関は個人の幸福を経済の命運に結びつける
投資全般を探求したところで、投資がどのように資金調達されるかを見てみましょう。
個人によって行われる投資もあります。株式を購入する場合、あなたは今日企業にお金を提供し、その代わりに明日生み出すと期待される価値の一部を共有します。より抽象度の低い言葉で言えば、あなたは自動車メーカーに現金を渡し、生産を拡大し、新市場に参入し、より収益性を高めて、あなたがその利益を分け合えるようにするのです。
しかし、ほとんどの投資は年金基金や銀行などの金融機関によって行われます。なぜなら、株式を購入したり、預金口座にお金を預けたり、年金を支払ったりする人々は、通常、かなり少額の資金しか持っていないからです。機関はこれらの株式、預金、年金をプールすることで、巨大な投資手段を生み出します。
実際には、これは、個人的に知り合うことは不可能な何百万人もの人々が、互いのお金を使うことができることを意味します。これによって二つのことが可能になります。第一に、個人は自分の投資を機関の投資に結びつけることができます。後者は造船所、水力発電ダム、高速鉄道といった大規模プロジェクトに資金を提供できるだけでなく、そうすることのリスクと報酬を評価するのにも長けています。第二に、個人は自分の消費を時間を通じて再分配することができます。これを分解してみましょう。
まず、借り入れと貯蓄について観察してみましょう。人々がお金を借りるときは、将来の収入を現在の購入に充てています。この便宜のために、彼らはローンに利子を支払います。対照的に、人々がお金を貯蓄するときは、購入を延期しています。この不便のために、彼らは利子を受け取ります。そこで、借り手が債務者ならば、貯蓄者は債権者です。彼らが銀行に預けたお金は、それらの銀行によって貸し出されます。銀行は貯蓄者と借り手の間の仲介者として機能します。
ほとんどの人は、人生の異なる時点で債務者であり債権者でもあります。例えば米国では、30歳未満の人々はあまり貯蓄を持っていません。これは驚くにあたりません。彼らは収入が控えめで、大学の借金を返済している最中であることが多いのです。一方、50代半ばの人々はたくさん貯蓄します。これも道理にかなっています。収入はより高く、退職や老後に備えているのです。
こうした観察は、個人の家計に関連するだけでなく、経済全体にも大きな影響を及ぼします。もう一度視野を広げると、個人と機関の間のこれらの取引は、代替的な用途を持つ希少な資源が社会の中でどのように配分されるかということなのです。
造船所、水力発電ダム、高速鉄道の建設には、資本、労働力、天然資源が消費財から、何年も、あるいは何十年も経ってから産出物を生み出す事業へと転用されることが必要です。社会の観点からは、将来の財やサービスのために現在の財やサービスが犠牲にされなければなりません。問題は、なぜ人々は財やサービスをあきらめ、購入を延期するのか、です。
実は、彼らはあきらめません――ただし、将来の財やサービスが犠牲にされる財やサービスよりも価値がある場合を除いては。その条件が満たされれば、金融機関は投資に対して、個人に貯蓄のリターンを提供するのに十分なほど高い利回りを受け取り、そのリターンが今度は個人に支出を延期させるのに十分なほど高くなります。
保険会社はリスクを移転し、低減する
最後に、私たちが通りすがりに触れたものの、その意味を詳しく説明していない概念、リスクについて見てみましょう。このトピックに入る良い方法は、リスクがどのように軽減されるかを考えることです。
言い換えれば、保険について話す時です。
まずリスクの移転から始めましょう。簡単に言えば、自分のリスクを引き受けてもらうためにお金を払うことです。これが保険会社の本業です。保険契約者が支払う保険料と引き換えに、保険会社は自動車事故や住宅火災から地震、洪水、ハリケーンに至る日常的および異常な不幸に対する補償リスクを引き受けます。
一方、保険会社は、対象者を異なるリスクカテゴリーに区分し、それに応じて料金を課すことでリスクを低減します。そのため、安全なドライバーは無謀なドライバーよりも低い自動車保険料を支払います。同様に、事務労働者はプロのスノーボーダーや建設作業員よりも低い労働災害保険料を支払います。
最も一般的な保険の種類である生命保険は、回避できない不幸である死を補償します。もし誰もが80歳で死ぬことが保証されていれば、リスクがないので生命保険は必要ありません。誰もが自分の予測可能な死を考慮して、あらかじめ財務上の手配を整えることができるでしょう。その場合、保険会社に保険料を支払うことが理にかなうのは、長年にわたって支払った額が、遺族に支払われる補償金と同額である場合だけです。しかし、それは実際には保険ではなく、債券に近いものになるでしょう。実質的に、保険契約者は保険会社に、定められた期日に償還される借用証書を発行することになります。20歳で生命保険に加入すれば60年債を買うことになり、30歳で加入すれば50年債を買うことになる、といった具合です。
もちろん現実の世界では、誰も自分が何歳で死ぬかを前もって知ることはできません。この不確実性は、死が一家の大黒柱の家族や故人のビジネスパートナーにとって、かなりの財務的リスクを伴うことを意味します（これはほんの二つの例にすぎません）。したがって、生命保険料を支払い、それらのリスクを保険会社に移転することは理にかなっています。
これで保険の基本原理がわかりました。では、財務面はどうでしょうか？
重要なのは、保険会社は契約者から受け取ったお金を金庫で眠らせておくわけではないということです。一般的な経験則として、保険会社は保険料の約60％を現在の保険金請求で支払うと予想できます。残りの40％から事業コストを差し引いた残りが投資されます。こうした投資は通常、非常に保守的で、例えば不動産投機ではなく国債などが選ばれます。それでも、こうした投資からのリターンが保険会社の総収入の約4分の1を占めることもあります。
それは利益と損失の違いを生み出す可能性があります。例えば、あなたが10年間で9,000ドルの保険料を支払ったとします。10年目に、あなたは1万ドルの物的損害を被り、保険会社がすぐに支払いを行います。これは損失になる可能性があります。しかし、あなたが支払った9,000ドルの保険料が投資され、あなたが保険金を請求する時までに1万2,000ドルに成長していれば、会社は2,000ドルの利益を得ていることになります。
最後に
経済学は、複雑な数式を必要とせず、むしろインセンティブと結果についての常識的な理解を必要とする、親しみやすい学問分野でありえます。
日常の経済的な意思決定においては、価格は恣意的な数字ではなく、むしろ希少性と価値についてのあらゆる種類の情報を伝えるシグナルであり、それによって資源を最も価値のある用途へと導くのだということを覚えておいてください。これを理解すれば、地域の規制や保険契約、賢い投資など、経済政策の問題について情報に基づいた意見を形成できるようになるでしょう。そして、そうした知識を活用できるようになれば、消費者としてより良い意思決定を行い、経済における自分の固有の役割を理解できるようになるはずです。
